LE MARQUIS DE XIMENÈS

Les notices publiées dans les journaux de Paris, au sujet du marquis de Ximenès (prononcez Ghi'mène), sont inexactes sous plusieurs rapports.

L*erreur la plus forte est celle qui concerne son mariage. Ce marquis n'avait pas épousé une fille de l'intendant Berthier de Sauyignj. Ce qui a pu induire le biographe en erreur, c'est que M. Berthier, qui aimait très tendrement la marquise de Ximenès, l'appelait sa fille ; et peut-être est-ce ainsi qu'il l'aimait. On a pris la chose au pied de la lettre.

Madame de Ximenès au reste mérita l'intérêt qu'elle inspira , de quelque nature qu'il ait été : elle était belle et bonne. Aussi , excepté son mari, tout le monde s'estil occupé d'elle.

C'était un assez bon diable que le marquis de Ximenès, mais les vertus conjugales étaient ses moindres qualités. Toutes ses passions, même celle de la poésie qu'il cultiva par accès, le cédaient à sa passion constante pour les écbecs. M. de Ximenès était un des piliers du café de la Régence; il s'y mesura avec les plus forts joueurs de ce siècle et de l'autre , et n'était même pas toujours battu. Cette passion l'a quelquefois jeté en des distractions étranges.

Le jour de son mariage, il oublia que la chose ne I. 36

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pouTait se passer sans lui , à T église du moins. Tout était prêt depuis trois heures, les témoins, le curé, ta future. Les cierges brûlaient , les parents murmuraient , la mariée s'inquiétait ; le marquis n'arrivait pas. On prend le parti de l'aller chercher. Monsieur, répond le valet de chambre , est sorti à neuf heures précises. Sur ces entrefaites, le cocher rentre ; on lui demande quel chemin a pris son maître : Celui que monsieur prend tous les jours quand il va déjeuner, celui du café. On court au café ; on y trouve en effet monsieur qui , frisé à l'oiseau royal, vêtu comme un prince, «en gants blancs, l'épée au côté , et le bouquet à la boutonnière , sans trop s'embarrasser de la noce, partageait son attention entre son échiquier et sa tasse de chocolat , et ne s'apercevait pas même de l'admiration qu'excitait la magnificence de sa toilette y d'ordinaire plus que négligée.

Le marquis de Ximenès était poète et militaire comme tant d'autres : il ne manquait ni de courage ni d'esprit; mais il faut quelque chose de plus pour se faire un nom dans ces deux carrières. De grands succès dans celle des lettres, des actions brillantes dans celle des armes donnent seuls droit aux lauriers. Les lauriers que M. de Ximenès a moissonnés n'appauvriront ni les bosquets de Mars ni ceux d'Apollon.

Il a fait des prouesses à la bataille de Fontenoy : on en peut dire autant de cinquante mille Français, qu'on n'associe pas pour cela à la gloire du maréchal de Saxe ou du duc de Richelieu.

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Quant à ses prouesses littéraires, elles ont eu plus d éclat que de gtoire. Le marquis de Xinienès a donné au Théâtre-Français deux tragédies, celle dÉpicharis^ qui na point réussi, et celle d'^malasonthe^ qui est tombée.

On nous demandera quelle différence il y a entre une nonr'réussite et une chute. Les quatre vers suivants , faits au sujet des deux disgrâces dramatiques de M. de Ximenés , répondent à cette question de la manière la plus satis£iisante :

Après Épicharis,

Les ris.

Après Amalasonthe,

La honte.

Le peu de succès ^Épicharis avait fait perdre à M. de Xtmenès la confiance qu'il avait eue d'abord en son talent. Il n osa pas assister à la dernière ou à la première représentation X Amalasonthe. Peut-être, pendant ce temps-là , jouait-il aux échecs. Impatient néanmoins de savoir ce qui se passait, il avait pris ses mesures pour être instruit, à la fin de chaque acte, de leffet que cet acte aurait produit. Ses gens, placés au parterre, avaient leurs instructions , qui eussent été complètes si Ton n'eût pas oublié de leur dire que ce n'était pas pour rire qu'on allait à la comédie ce jour-là. Le premier acte fini, le postillon accourt. « Tout va bien , monsieur le marquis ! pas le plus petit bruit. — Mais les applaudissements?... — Pas le plus petit bruit, vous dis-je.»

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Le second acte cependant allait son train. Arrive le cocher. « — Eh bien ! Bourgrui]g[non , comment vont les choses ? — Mais pas mal , monsieur le marquis : les loges sont on ne peut pas plus tranquilles. On entend seulement quelques gens ronfler..,. — Et le parterre? — Il dort tout debout. » ( Alors on n y pouvait pas dormir autrement. ) Le cocher n'avait pas fini, qu'on voit entrer le cuisinier : sa face rebondie exprimait la jubilation. Avant que de parler il eut besoin de reprendre haleine , et j entre deux grands éclats de rire , il fit son rapport à peu près en ces termes : «Vous me demandez, monsieur le marquis, s'ils sont contents? ils rient comme des coffres! Vous avez fait là une farce bien gaie, monsieur le marquis ; vous pouvez vous vanter d'avoir diverti tout Paris. »

Si Voltaire a donné quelques éloges à quelques vers d'ÉpichariSy cela ne tire pas à conséquence. Personne, dans les grands malheurs , n'était plus porté que lui à consoler les petits talents. Etait-ce politique, était-ce politesse? Le marquis de Ximenès, d'ailleurs, s'était fait un de ses plus assidus courtisans ; et le grand homme avait respiré, avec quelque reconnaissance, l'encens que lui avait prodigué un homme de qualité, un homme qui portait un nom auquel se rattachaient des souvenirs historiques, soit qu'il appartînt ou n'appartînt pas à la famille illustrée, au XY* siècle, par le ministère du cardinal de Ximenès, et au XI* siècle par la maîtresse dit Gid. On se souvient aussi d'une troisième tragédie du

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marquis de Ximenès : c'était un don Carlos, Celle-là a fait à Paris moins de bruit que les autres. C'est à Lyon qu'elle est tombée.

Notre marquis épousa les préventions quelquefois injustes de Voltaire contre J.-J. Rousseau. Rousseau a eu sans doute plus d'un tort envers Voltaire : je les lui reproche d'autant plus volontiers qu'ils ont amené Voltaire a en avoir de plus grands avec lui. Mais qu'avait afiaire M. de Ximenès entre deux rivaux de cette force? Peut-être comptait-il , en se fi^isant l'auxiliaire d'un grand homme , avoir aussi dans cette guerre sa part de célébrité , comme ces polissons qui répondent la messe pour boire ce qui reste dans les burettes.

C'estprobaUement d'après ce calcul qu'il laissa publier sous son nom , au sujet de la Nouvelle Héloïse , quelques lettres plus satiriques que critiques ; et aussi , sous la forme de romance , une parodie de ce roman admirable sous tant de rapports.

Heureusement pour le marquis, tout cela' est-il oublié depuis longtemps : autrement il n'eût peut-être pas eu à se louer des Hébert, des Chaumette , et autres pontifes de Rousseau , qui aimaient assez cet ami dé l'humanité pour lui sacrifier l'humanité entière.

L'esprit du marquis de Ximenès était assez porté à la malice, mais son goût n'était pas des plus délicats. Ou donc est mon fusil ^ que je fasse taire cette vilaine bête? disait-il un jour, et c'est d'un rossignol qu'il s'agissait. 11 traitait Rousseau comme un rossignoL

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Le marquis de Ximenès, oublié comme littératenr pendant la terreur^ Ta été aussi Je crois ^ comme citoyen.

L'on n*en fut pas plus tôt revenu en France à des idées sociales, que le gouyemement sV>ccupa des lettres et des littérateurs. Sa sollicitude fut grande puisqu'elle s'étendit jusque sur M. de Ximenès, qui, comme Ducis et Lebrun, fut logé au Louvre et reçut une pension sur l'état.

Ces faveurs ) loin de lui être enlevées sous le gouver^ nement consulaire, s'accrurent par la munificence du ministre de l'intérieur, Lucien Bonaparte. M. de Xi* menés, aux besoins duquel on n'avait antérieurement que pourvu , se trouva alors dans l'aisance. Nous désirons qu'elle lui ait été continuée jusqu'à ses derniers jours.

Au reste , M. de Ximenès n'a pas été ingrat ; s'il a reçu des bienfaits de toutes mains, il a baisé toutes les mains qui lui ont fait du bien ; il ne lui en coûtait pas plus de remercier que de demander; l'on en aurait la preuve si, avec un scrupule égal à celui qui a présidé à la confection du petit almanach des grands hommes, on recueillait tous les vers que les hommes petits ou grands ont composés à toutes les époques , pour l'usurpateur.

Si le talent du marquis de Ximenès ne s'est jamais élevé bien haut , il a eu du moins l'avantage de ne pas baisser. Dans l'extrême vieillesse il avait autant d'esprit que dans la force de Tâge. Semblable au rentier qui arrive au terme sans avoir rien perdu de sa petite fortune ,

quand il est noit M. de Ximenèsarendu 6on esprit tout entier; il a encore eu cela de çoinniua avec Voltaire, à cela près , que Voltaire est roort millionnaire.

Un assez grand nombre de pièces fugitives, parmi lesquelles on peut comprendre quelques imitations d'Horace, forment , avec les trois tragédies dont nous avons parlé, le bagage poétique du marquis de Ximenès. Dussionsofious déplaire aux journalistes , disons à son éloge qu il y a parmi tout cela des morceaux qui, rans être excellents, sont supérieurs à Vamphigouri quil a rimaillé sur les bords de sa tombe, pour l'anniversaire de la bataille de Fontenoy , vers d'un vieil étxdier qu'on veut faire passer pour des vers de la vieille école.

Sous l'apparence de la bonhomie , le marquis de Ximenès avait un esprit singulièrement caustique. On en peut juger par les traits suivants. Un jeune seigneur, qui tranchait de l'homme à bonnes fortunes , lui ayant emprunté un jour sa petite maison , pour un souper , le re* mercia avec moins de grâce que d'impertinence , d'avoir ajouté à la politesse de la lui prêter, celle de n'y point venir. « J'en use tout différemment, répondit Ximenès, avec le duc de Richelieu, quand il me l'emprunte. Il en est de ma petite maison comme de ma loge à l'opéra , je n'y vais que quand les bons acteurs jouent. »

Dans les dernières années, il allait régulièrement tous les soirs au Théâtre-Français , mais il ne quittait guère le foyer, où chaque soir aussi se rendaient quelques habitués que divertissaient ses saillies, quand ils n'en étaient

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pas l'objet. De ce nombre était un limeiu* septuagénùie qui a commencé à versifier im peu plus tard que M. de Francaleu. Ce brave homme avait manqué six jours de suite au rendez-vous. « Que diable étes-voua devenu, mon cher Dussausoir ? » lui dirent les amis en le voyant reparaître. «Il y a un siècle qu'on ne vous a vu : aurie^-vous été malade? — ^Non, répondit l'autre; il faisait mauvais, je me suis tenu tout bêtement chez moi. — Tout bêtement! Vous aviez bien vos raisons poiu* cela, » lui dit Ximenès, en lui tirant sa révérence.

Le marquis de Ximenès n'a point été de l'académie française, ce qui n'a étonné personne, pas même lui.

Il est mort doyen des chevaliers de Malte, des chevaliers de Saint-Tjouis, des colonels, des marquis et des hommes de lettres. Depuis dix ans, à peu près,' depuis la mort du marquis de Portelance, sifBé il y a quau«vingts ans, pour la tragédie à'Antipater^ Ximenès était déjà le doyen des poètes tombés.

Ce marquis est mort en 1817, il était né en 1726.

> Ceci fat écrit en X Si 7. *