FOURCROY

(antoine-fkançois de).

Né à Paris le i5 juin 175s. Il était issu d'une famille noble, mais pauvre, à laquelle appartient aussi un certain Fourdï*oy, moins célèbre pour la force de son esprit que pour celle de ses poumons. Qu* est-ce que la raison avec un filet de Doix contre une gueule comme celle4à? disait Boileau à Molière, en parlant de cet avocat.

Le père de notre Fourcroy était pharmacien de la maison du duc d'Orléans ; mais à la requête de la corporation des apothicaires de Paris, il perdit sa charge et le droit d'exercer sa profession dans la capitale. Cet événement mit sa famille dans la position la plus malheureuse. Le jeune Fourcroy, qui était dans un bureau, et ne pouvait se résoudre à rester obscur toute sa vie, en serait sorti pour se faire comédien, sans les conseils et les secours que lui prodigua Vicq-d'Azyr, ami de cette famille et secrétaire de la société royale de médecine. Fourcroy avait &it de bonnes études; Vicq-d'Azyr lui conseilla de suivre les écoles de médecine, et ce grand anatomiste le dirigea dans cette carrière, qu'il avait étendue. Le docteur Diest avait lé-

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gué à la faculté de médecine des fonds pour qu'elle accordât ,, tous les deux ans, des licences gratuites à rétudiant pauvre qui le méritait le mieux. Fourcroy concourut pour une de ces licences en 1 780 : tout lui donnait le droit d'obtenir cette espèce de prix ; mais l'esprit de parti l'en priva. La faculté de médecine et la société royale de médecine se considéraient comme deux sociétés rivales. La protection accordée par l'unç à Fourcroy, lui attira l'animadversion de l'autre. Le anal se répara pourtant ; la société royale , par. le produit d'une collecte, mit Fourcroy en état de payer lés frais de diplôme et de réception. On accorda à l'argent ce qui avait été refusé à la science.

Tout eh pratiquant la médecine, Fourcroy s'adonnait à la chimie. Il trouva bientôt l'occasion de se faire connaître. Aidé par le savant Buquet, son professeur, qu'il remplaça plusieiurs fois , et qui lui prêtait un amphithéâtre , il ouvrit des cours particuliers. La beauté de sa voix, la pureté et l'élégance de son langage, la grâce et la chaleur de son élocution , la clarté de ses démonstrations, attirèrent à ses leçons un concours prodigieux d'auditeurs, dont quelques uns venaient pour le seul plaisir de Fentendre. Sa réputation s'étendit en peu de temps, et devint si générale, qu'il fut appelé, en 1784, à la chaire de cliimie au Jardin du Roi, vacante par la mort de Macquer. L'année suivante, une place étant venue à vaquer à l'Académie des sciences, il y fiit admis , et bientôt il passa de la section d'anato*

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mie, où il était entré, dans celle de chimie, à laquelle il appartenait plus spécialement. Ce qui fut plus honorable pour lui encore, c'est son admission dans la société de Lavoisier, qui, de concert avec les premiers savants de l'époque, préparait, par se& travaux assidus, ces grandes découvertes qui ont si heureusement modifié l'enseignement de la chimie. Fourcroy fiit un des inventeurs de cette nouvelle nomenclature , qui est elle-même une analyse de la science, et a le mérite dé définir les substances qu'elle désigne. Cependant il répandait les nouvelles découvertes par ses écrits autant que par ses leçons : six éditions de son Cours de chùnîèy publiées en vingt ans, prouvent assez le talent avec lequel il traitait cette matière. Elles constatent aussi les progrès que cette science a faits dans un si court espace. La première, qui date de 1 787, dit M. Cuvier, n'a que deux volumes, sans être trop concise, et la sixième, de 1801, en a dix, sans rien contenir de trop.

Très médiocre cependant, la fortune de Fourcroy restait toujours bien au-dessous de son mérite , et cela par FefFet même de l'intérêt que lui portait une société qui était regardée comme ennemie par les principaux corps savants. L'indignation que lui donnait cette injustice le disposa sans doute à voir avec quelque plaisir la destruction des corps privilégiés,

La révolution éclata sur ces entrefaites. Il n'y figura en aucune manière avant l'année 179^, époque où il fut élu membre du corps électoral de Paris, qui le nomma

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cinquième suppléant à la Convention nationale, où il n'entra quen 1795 plusieurs mois après la mort de Louis XVL

Tant que dura la dictature de Robespierre, membre du comité d'instruction publique et du comité des armes j Fourcroy ne s'occupa qu'à rétablir l'enseignement, et à créer pour la guerre de nouveaux moyens de défense. Il fut assez heureux pour soustraire à la persécution plusieurs savants compromis par leurs opinions. La calomnie néanmoins ne le ménagea point sous ce rapport. Chénier n'a pas pu sauver son frère, et on a n;proché à Fourcroy de n'avoir pas sauvé Lavoisier, qui 'fut assassiné comme fermier-général. Des calomnies dont il a été l'objet, c'est celle qui l'a le plus douloureusement affecté. «

Après le 10 thermidor, appelé au comité de salut public, il fit organiser l'école polytechnique, créer les trois grandes écoles spéciales de médecine, et décréter la formation de l'école normale. Il coopéra à l'organisation de l'Institut national , et à celle de toutes les institutions utiles qui furent établies à cette époque de régénération. La Convention dissoute , il passa au conseil des anciens, où il siégea deux ans.

Rendu à lui-même, Fourcroy ne s'occupait plus que de science, quand s'opéra la révolution du 18 brumaire. Le premier consul, qui voulait s'entourer de tous les genres de capacité, l'appela dans le conseil d'état, où il fut attaché à la section de l'intérieur. Bientôt après il

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fat nommé directeur-général de Tinstniction publique.

C'est lui qui substitua au plan trop vaste d'après lequel l'instruction avait été organisée en l'an &, celui qui a servi de base à l'organisation de l'université.

Écartant toutes les préventions que la moralç ne justifiait pas , il appela au professorat tous les hommes qui en étaient dignes, et leur traça leurs devoirs par des instructions qui sont des modèles.

Lors de la création de l'université, la direction de ce ^and corps fut confiée néanmoins à une autre personne, à Fontanes.

Fourcroy fut douloureusement affecté de cette pré* férence, qui ne tenait pourtant à aucune cause injurieuse pour lui.

L'empereur s'occupait à le lui prouver, et venait de lui assigner ime dotation de ao,ooo fr., comme comte de Tempire, quand, frappé d'une apoplexie foudroyante, dans le moment où il signait des dépêches, il expira le 16 décembre 1809. ^^ ^^^® ^^ ^^ dotation passèrent à son fils, qui avait embrassé la carrière des armes, et mourut honorablement sur le champ de bataille de Lutzen.

Fourcroy était membre de l'Institut et de toutes les associations savantes de la capitale. Il était de plus professeur de chimie au jardin des Plantes, à l'école polytechnique; et indépendamment des leçons qu'il faisait dans les écoles spéciales, il a fait long-temps le cours de chimie à lathénée de Paris. Préférant la qualité de

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professeur aux titres les plus brillants que la fortune puisse donner, il a toujours tenu à 4ionneur d*en remplir les fonctions. Il avait raison. C'est sous ce rapport surtout qu'il marchait de pair ayec les hommes supérieurs de cette époque, où Ton en comptait tant.

Doué d'un esprit aimable et pénétrant, doué de l'humeur la plus égale et la plus facile, Fourcroj aimait à rendre service, et n'oubliait pas les services qu'on lui avait rendus. Dominé cependant par une secrète inquiétude, effet des injustices qu'il avait éprouvées dans sa jeunesse, il était trop enclin à voir dans les événements qui le contrariaient les résultats d'une malveillance cachée; et peut-être cette disposition d'esprit a-t-elle hâté sa fin , comme le prouvera cette anecdote , dont nous garantissons l'authenticité.

Fourcroy se regardait comme disgracié depuis Toi^ ganisation de l'université. Ce doute se changea en certitude quand il ne se vit pas compris dans la première distribution des dotations que Napoléon accorda aux conseillers d état. Il tomba alors dans une mélancolie que ses amis essayèrent en vain de combattre. L*un d'eux , c'était Corvisart , le compagnon de toutes ses études , pensant qu'un remède moral pouvait seul guérir une maladie morale, se détermina à parler de l'état de Fourcroy à Napoléon, dont il était médecin. Saisissant le moment où ce prince paraissait douter que le chagrin ft\t une maladie mortelle, vérité qui depuis ne lui a été que trop démontrée : «Oui, sire, on meurt de

chagrin, lui dit-il avec l'accent le plu& affirmatif, et je connais quelqu'un qui, dans ce moment ^ se meurt de cette maladie. — Et qui donc ? répliqua vivement l'empereur. — C'est Fourcroy, sire. — Vous croyez... Mais rassurez^vous; je me suis occupe de sa guérison.» ï!n effet, la dotation qu'il avait faite à Fourcroy était signée depuis plusieurs jours. « —, Allez le voir, ajouta-t-il, et vous me rapporterez de ses nouvelles. » Pendant cette conversation, le malade expirait.

Fourcroy était comte de l'empire, conseiller d'état, directeur de Tinstruction publique , et commandant de la légion d'honneur. Comme administrateur, il a contribué plus que personne à l'amélioration de l'instruction publique. Comme savant, il a laissé différents ouvrages très estimés , qui presque tous ont rapport à la science dans laquelle il s'est rendu si célèbre, et où l'on retrouve les qualités qui prêtaient tant de charme à ses improvisations.

Au nombre des sciences qu'il possédait, n'oublions pas de mettre la botanique, objet d'étude pour lui, moins toutefois que de récréation. Il aimait surtout à s'en occuper avec les femmes. Mais quelque admiration qu'il eût pour le vaste système de Jussieu , c'est d'après celui de Linnée qu'il leur enseignait cette science aimable. Fondé sur les affections les plus douces , sur la différence et sur l'attrait des sexes, tout incomplet qu'il est, ce gracieux systèmelui paraissait plus convenable qu'aucun autre à l'auditoire devant lequel il professait, non pas

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dans un amphithéâtre , mais dans les bois, dans les pni* ries , sur le penchant des montagnes , ou le long des ruisseaux, suivant que le conduisait le hasard ou le caprice de ses écoliëres.

La faculté de médecine de Paris, voulant rendre à Fourcroy le tribut d'estime que lui ont acquis ses vastes et utiles connaissances, a décidé, le si décembre 1809, qu'un buste de ce savant, exécuté en marbre statuaire, serait placé dans le lieu des séances de la faculté, et qu'une inscription latine rappellerait les serviceis qu'il a rendus à la société, et les progrès qu'il a &it fiiiiie à la science.

C'est ainsi qu on s'honore , en honorant le mérite.