L'ABBE MORELLET

L'abbé Morellet, de racadémie française et de laliégion-d*Hoiuieur, mourut à Paris, le la janyier 1819, à l'âge de quatre-'vingt-douze ans. 11 était né à Lyon le 7 mars 17217* Son père, marchand papetier, lui donna une éducation plus soignée, que ne semblaient le permettre sa profession et sa fortime. Morellet étudia chez les jésuites. Soit que les dispositions de leur élève n'aient pas été précoces , soit qu'ils aient pensé que les châtiments en • favoriseraient le développement*, ces bons pères ne lui témoignèrent leur attention qu'en le trai" tant avec une rigueur dont il leur gardait encore ranôme dans les dernières années de sa vie.

Ses humanités finies, il n'en songeait pas moins à entrer dans la ^société de Jésus , quand ses parents l'envoyèrent à Paris, au séminaire dit des Trente-trois. Us croyaient l'envoyer à la fortune. C'est de cette maison , où la discipline était des plus rigoureuses et les études des plus fortes, que Paris tirait ses curés, les évéques leurs grands-vicaires , et l'université ses professeurs. Morellet s'y distingua. Ses succès n'aboutirent toutefois qu'à lui onvrh* accès à la Sorbonne, où il prit ses grades,

11 se fortifia en théologie plus pourtant que dans la foi sur les bancs de cette célèbre école.

Ne cherchant que dans sa propre conyiction les moyens de convaincre, Morellet, qui était dialecticien subtil, avait été surtout frappé de l'insuffisance et des inconvénients de la doctrine qu'on lui avait enseignée là; et comme cela arrive quelquefois dans d'autres salles d'escrime, à force de ferrailler, il avait appris à toucher ses maîtres.

Après y avoir passé cinq ans , toujours disputant ^ toujours très pauifrcy et toujours content y à ce qu'il dit du moins, Morellet sortit philosophe de la Sorbonne, où il était entré théologien. H n'y avait pas perdu son temps. D'ailleurs il y avait formé des liaisons avec des jeunes gens qui par la suite devinrent des personnages importants, tels que l'abbé Turgot, qui, laissant depuis la ca^ rière ecclésiastique pour entrer dans l'administration, devint contrôleur-général; tels que l'abbé de Loménie, qui , sans changer de profession , parvint aux premières dignités de l'église et de l'état ; et , devenu simple citoyen , mourut en stoïcien , après avoir été cardinal et premier ministre.

Ces hommes ne pouvaient pas encore lui être utiles; mais sur la recommandation du supérieur du séminaire des Trente^troisj il fut chargé de l'éducation de l'abbé de La Galezière , âls du chancelier du roi de Pologne. Dès lors il se ti'ouva non seulement à l'abri du besoin , mais en possession de certains avantages que la fortune peut donner. En conduisant son élève en Italie, il compléta sa propre éducation , et s'enrichit gratuitement des

connaissances qu*on procurait à grands firais à son opu* lent écolier.

Pendant le séjour qu'il fit à Rome, il tira d'un in-folia intitulé Directorium inquisitorum , par le cardinal Ejnie<» rick, grand- inquisiteur au quatorzième siècle, un petit volume , qu*il publia sous le titre de Manuel des ùiquisi^ leurs , miniature d'un monument colossal de la plus féroce stupidité. C'est à Rome aussi qu'il contracta le goût de la musique.

De retour à Paris, assuré de quelque aisance, grâce à une pension que le père de son élève lui fit obtenir sur une abbaye, Morellet ne voulut plus aliéner sa liberté. Mais répugnant à vivre de l'autel , quoique prêtre , il se livra, par spéculation autant que par inclination , à l'étude du droit public et de l'économie politique, tout en cultivant la philosophie.

Il ne fuyait pas cependant la société : il y trouva des appuis de plus d'un genre. Le plus ferme et le plus con^ stant fut celui de madame Geoffrin, dont la prévenante générosité a été utile à tant d'hommes de talent, de génie même, qui, sans son secours, eussent peut-être été contraints , par la misère , à renoncer, avant leurs succès, à une carrière où ils ont acquis tant de gloire par tant d'utilité.

L'abbé Morellet , qu'elle adopta , non seulement convenait , mais il se glorifiait de l'assistance qu'il avait reçue d'une bienfaisance si judicieuse.

Les encyclopédistes y avec les vues desquels la tendance

de son esprit ayaii une grande analogie , Tadmirent bien* tôt dans leurs rangs. Ainsi, et pour la même cause, firent les économistes. Les uns et les autres acquirent en lui un de leurs plus robustes défenseurs , un de leun plus zélés collaborateurs.

L'abbé Morellet a exposé et soutenu les opinioDS de ces deux sectes, dans plusieurs ouvrages qui renferment plus d'une idée utile adoptée depuis par les législateurs, et lui assurent une honorable réputation.

Dans ces sortes d ouvrages, où Ton réfute aussi souyent qu'on affirme, où la critique est continueUement mêlée à la doctrine, l'abbé Morellet égaie fréquemment par l'ironie la monotonie de la discussion. Cet art surtout lui fit trouver des lecteurs en France, ou l'on n'a évidemment raison que quand on amuse. Il Veo* ploya avec succès aussi dans la guerre que s'était attirée Lefrane de Pompignan par son discours de i*éceptioD à

racadémie française. Les Sij les Pourquoi, facéties qu succédèrent aux Quand y facéties de Voltaire, passèrent dans le temps pour être sortis de la plume de ce malin vieillard , et sortaient de celle de Morellet.

Il est iSioheux que ce philosophe ait usé une fois in* considérément de cette faculté.

Dans un pamphlet très malin, où il vengeait les e^' clopidistes des attaques qui leur avaient été portées dans la comédie des Philosophes^ enveloppant dans son res* sentiment les personnes qui applaudissaient à cette sa-

tire, avec 1 auteur même de la satire, il poussa Foubli de toutes les convenances jusqu'à réréler aune dame compromise dans cette intrigue, la princesse de Robecq, le> secret que lui cachaient les médecins, et toute l'intensité du danger où la jetait la maladie incurable dont elle était attaquée. Cétait blesser des principes plus sacrés encore que ceux de la courtoisie. Voltaire le premier s'éleva contre un procédé si peu français.

Ce qu'il y a de bizarre, c'est que Morellet n'a jamais eu la conscience de son tort. Interpellé sur ce £9tit dans ses dernières années, il en est convenu sans s'en justifier. Imputons-le à son organisation, dans laquelle la délicatesse ne prévalait pas sur l'énergie. Quelquefois on impute à la volonté ce qui n'est que l'effet de IHnstinct : les atteintes d'tm cheval laissent d'autres traces que celles d'un chat. Ce tort de Morellet est d'ailleurs le seul remarquable qu'on puisse lui reprocher pendant le cours de sa longue carrière, et il est effacé par tant d'actions honorables !

C'est au sujet de cette pièce intitulée la Fîsion de Charles Palissotj que l'abbé Morellet (ut mis à la BastiUe. Dès lors ceux qui l'avaient bULmé se turent. Une lettre de cachet leur parut plus que suffisante pour une leçon de politesse.

La vie de l'abbé Morellet, plus abondante en travaux qu'en événements, n'est guère remarquable, depuis cette époque, que par les ouvrages qu'il a publiés. Us sont très nombreux, et se rattachent pour la plupart à des ques-

tions du plus haut intérêt : en tête, on doit mettre la traduction de l'utile ouvrage de Beccaria y intitulé : Traité des délits et des peines.

Les philanthropes sauront gré aussi à Morellet d avoir rédigé ea 1764 » sous la dictée du docteur Gatti , à qui la langue française n était pas familière, des réflexions sur les préjugés qui s* opposent aux progrès et à lapeifection de Vinoculation en France, Il n*y a pas une dé(K>uYerte utile dont il ne se soit fait Tapologiste ; il n 7 a pas noo plus d'institution pernicieuse dont il ne se soit porté dé» nonciateur. On retrouve dans tous ces ouvrages l'esprit qui lavait porté à dévoiler l'horrible jurisprudence du saint-office.

Il combattit avec moins de gravité , mais avec non moins d'obstination , les opinions de l'abbé Galiani sur le commerce des grains , et celle de M. Necker sur la même matière. Mais c'est surtout contre Linguet qu'il déploya toutes les ressources dont la nature l'avait pourvu pour la polémique. Réunissant les opinions absurdes , contradictoires ou hasardées, éparses dans les nombreux écrits de ce critique , il en composa la Théorie du pa^ radoxei c'est son chef-d'œuvre en ce genre.

Morellet prêta souvent sa plume aux hommes d'état. C'est un des meilleurs usages qu'un homme de bien puisse en faire sous des ministres qui veulent le bien, et telle était la passion de M. Turgot. Celui-là ne fut pas ingrat, il fit allouer à son camarade de séminaire, sur la caisse du commerce, une gratification perpétuelle

de deux mille lirres j pour différents outf rages publiés sur des matières de l* administration, dit Tarrét du conseil, rendu en 1777,3 cette occasion.

Antérieurement à cette époque, Morellet avait contracté avec le public et avec lui-même un grand engagement. En 1769, il s'était engagé à faire un Diction* noire du commerce. Le prospectus où il exposait le plan de cet ouvrage était un ouvrage lui-même. Il est £lcheux que des circonstances indépendantes de la volonté de Morellet ne lui aient pas permis de conduire à fin cette utile entreprise, pour laquelle il avait amassé des matériaux pendant vingt ans , et dont le succès était garanti par la multiplicité et l'étendue de ses connaissances dans cette partie, qu*il avait étudiée toute sa vie.

Croyant pouvoir les étendre encore par des voyages, il passa en Angleterre en 177a, et parcourut plusieurs de ses comtés. C'est là qu'il se lia avec plusieurs personnages célèbres à des titres différents, tels que lord Shelburne , depuis marquis de Lansdown ; Franklin , qui n'était alors connu que par ses découvertes en physique ; Garrick le comédien, et l'évêque- Warburton. De ces liaisons , la moins utile pour lui ne fut pas celle qu'il forma avec le marquis de Lansdown.

L'abbé Morellet, sans embrasser l'impraticable système de Tabbé de Saint-Pierre, pensait qu^il était possible que des nations fussent rivales sans être ennemies, et que leurs, diverses industries pouvaient accroître leur prospérité réciproque, à la faveur d'une paix utile

à toutes deux. Par suite de l'estime qu'il avait conçpe pour le publiciste qui professait de pareils principes, lord Lansdown, après avoir négocié et signé, en 178}) la paix entre la France et F Angleterre, sollicita et obtint de Louis XVI, pour labbé Morellet, une pension de quatre mille livres sur les écpnoroats; ainsi, diose assez singulière, c'est à la recommandation d*un étranger, dun hérétique, que le théologien de VEmyclopédù fot récompensé sur les biens du clergé des services qu'il avait rendus à la France. Le ministre anglais motivait sa demande « sur ce que l'écrivain français avait libéralisé les idées, c'est-à-dire contribué à établir dans son esprit les principes qui peuvent rapprocher les deux nations , pour le bonheur de Tune et de l'autre. » 11 est douteux qu'aujourd'hui le gouvernement français accordât une pareille grâce à une pareille considération.

La fortune de Tabbé Morellet À'était insensiblement améliorée, conune on voit, et toujours par des occasions heureuses. Elle s'accrut une fois aussi par un malheur, par la mort de madame GeofFrin , qui avait placé sur sa propre tête et sur celle de cet abbé une rente de douie mille livres. « Je ne veux pas , lui avait-elle dit en lui annonçant ce placement , que vous dépendiez des gens en place, qui peuvent vous retirer ce qu'ils vous donnent. » Et pourtant les principes soutenus par Morellet avaient été souvent en opposition avec les intérêts pnvés de madame Geoffrin , qui même après sa mort voulut encore être sa bienfaitrice ! Morellet s'est acquitté

envers elle autant qu*il le pouvait, par un écrit intitulé Portrait de madame Geqffrùi.

Le mérite de l'abbé Morellet , plus recommandable, après tout, par la force de sa raison que par les grâces de son esprit , parut cependant au parti phi^ losophique , qui tenait alors les clefii de Tacadémie , un titre suffisant pour ly Cadre admettre.

En 1785, Tabbé Morellet y entra à la place de l'abbé Millot. Quoiqu'il ait excité quelques réclamations, ce choix était juste ; les esprits solides ne sont pas moins utiles à l'académie queJes écrits brillants; et le génie qui analyse les propriétés d'une langue n'y est pas déplacé auprès du génie qui les met en œuvre.

L'abbé Morellet s'était beaucoup occupé de grammaire et d'étymologies ; il ayait fait une étude approfondie de l'origine et du mécanisme de la langue française : il contribua autant qu'aucun de ses confrères à la <:onfection du Dictionnaire.

Peu de tem|)S après, un événement plus important, non pas pour sa gloire, mit le comble à sa prospérité; quoique ses travaux eussent été de peu d'utilité pour l'église , ce bon abbé ne s'en croyait pas moins en droit de participer

aax biens Qae Dieu prodigne à ceux qni font Toen d*étre sienA.

En 1 788 , un fort bon bénéfice , le prieuré de Thimers, lui échut en vertu d'un induit , dont il avait été grevé depuis vingt ans à son profit par son camarade

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de séminaire, par M. Turgot. Ce prieuré, situé en Beauce , valait seize mille livres de rente. Morellet se hâta d'en prendre possession , et de l'améliorer.

A soixante-deux ans , dit-il , on est pressé de jouir. Sa jouissance futt:ourte : la révolution se préparait; un an après elle était accomplie.

Morellet ne resta pas oisif à cette grande épo<{ue , qui donna tant d'activité à des plumes moins exercées que la sienne. C'est alors qu'il fut utile à cet ancien abbé de Loménie, devenu archevêque de Toulouse et principal ministre. Fidèle encore aux principes qu'il oublia quelquefois depuis , Morellet les défendit avec chaleur en plusieurs circonstances, et surtout à l'occasion de la double représentation du tiers-état. Cette opinion , esi laveur de laquelle il se prononça, lui était commune avec M% Necker et avec le prince à qui la France a été depuis redevable de la charte ; une partie de la noblesse s'éleva néanmoins contre lui.

Lors des élections , le prieur de Thimers avait eu Tespérance d'être député aux états - généraux. Contrarié deux fois dans sa prétention , il en conçut quelque humeur contre les assemblées électorales , et particulièrement contre celle qui s'était tenue à Paris dans l'église Saint-Roch, et lui avait préféré l'abbé Fauchet. Ce désappointement avait déjà tant soit peu refroidi son patriotisme, quand survint le décret qui supprimait les dîmes et ordonnait la vente des biens du clergé. Le philosophe disparut alors dans Morellet , et

Ton ne vit plus en lui que Tecdësiasticpie. En vain la majeure partie de ses yœnx se realisait-elle , la perte de ses rerenus le rendit insensible au triomphe de ses principes. L'assemblée dont les lois lui portaient ce dommage lui parut si incapable de faire le bonheur de la France, quen ce moment, où il était permis d'en attendre du bien , il prit la révolution dans une horreur égale à celle qu'elle inspira depuis aux âmes gé« néreuses, quand au règne de la liberté eut succédé lé despotisme de la terreur.

L'abbé Morellet ne voyait pas les choses dtt même œil que lord Lansdoiivn, qui, en l'invitant à chercher dans l'avantage dont le décret relatif au clergé était pour l'intérêt public, une compensation du dommage qu'il portait à son intérêt particulier, lui écrivait : Fous êtes un soldat blessé dans une bataille que vous auez gagnée.

Loin de crier victoire, et songeant plus à sa blessure qu'à ses lauriers , Morellet criait en toute occasion contre les vainqueurs. Il porta même le zèle de la maison de Dieu jusqu'à &ire l'apologie de cette Sorbonne, dont il s'était assez publiquement moqué.

La destruction de l'académie française aussi l'avait affecté vivement. On tient d'autant plus aux choses qu'on les a plus péniblement gagnées. Il retrouva toutefois sa philosophie quand il fallut combattre l'adversité. Echappé aux proscriptions, mais privé de tous ses revenus , il chercha dans le travail des ressources contre le besoin. Comme on n'est pas toujours disposé à inven-

4»i SUR QUELQUES

ti^r, ei que de aa nature il était, peu isTentif , il se imt à traduire y non phia des ouTrages de Gatd ou de Beccariaf luais oeux d'Aune Radcliffe ou de madame Régina-Marâ Rochie, non pas mAme dea hbtoires, maîa des romana

«Occupation frivole, dit-il, mais à laquelle j*ai été réduit par le besoin , ^ dona je suis lopn de rougir.*

En effet, quand y forcé d*e]^ploiter la manie dominante, upi espril grave, pi^uar éohi^er à la misère , cherche en des travaux littiks les ressources qu,e d'utiles* travaux ne lui assureraient pas , ce n*est pas à lui qu en est la honte.

Ces tirayaivi frivoles, que Morellet exécuta en homme d'eftprit) ne lavaient pas enf éçké cependant de levensr dans Tpccasion à des objets graves , à des travaux de b plus^ haute importance. Il avait combattu aveevéhémenoe lea théories politiques de Brîssot , ïua des hommes qni aient fait le plus de. mal à la société avec diea intenûoDS toiijt opposée»; prenant la défense des enfieuits des condamnaa, û a éleva avec plus de véhémence encore, en 179& , contre la loi qui confisquait leurs biens , et soo oiAvrage intitulé le Cri des familles fut lesignal de cette réaction généreuse qui se manifesta jusque dans la convention.

Le courage n a jamais feit un> plus bel «uiploi du ulent; la philosophie n'a jamais servi plus honorablemeat l'humanité. L'abbé Morellet fit entendre aussi de cou* rageuses réclamations pour les pères et mères ^ aïeuls ii aïeules- des émigrés. Enfin c'est» hii qui, en 1799, s'éleva coBtce la loi des otages.

Ce noble usage de se» facultés fut d'autant pkis apprécié à cette époqat ob la terreur sentblail pi^te à renaître, que ce n'était pas sans s'exposer lui-même que Morellet prenait la défense de» autres. Mais l'ascendant de la ▼eritt est tel que non seuàement l'estune publique Fin- Testissait d'une înriolabilité réelle, mais qu'elle le fit nommer, dès 179&, professeur d'économie politique et de législatiod aux écoles centrales^ fonctions qu'il ne crut pas deroiy accepter.

Le sort de l'abbé Morellet, améltoré bientôt par la révolution du 18 bramaire , devint alors meilleur qu*il n'a jamais été. Appelé à l'Insthut par la réunion des membres de l'académie française à ceux de cette société, et succesàivement nomme membre et secrétaire de la commission du Dictionnaire^ A posséda^ à ces divers titres, nnf revenu d^ près de doute mille francs^ D'autre part, plusieurs membres de la famille alors régnante se firent un plaisir d*ajo«iter à son aisance,, sous les prétextes les plus délirats. Il reçut long-temps, à titre de correspondant littéraire de Joseph Bonaparte , un traitement honorable aussi pour le prince qui le lui payait* Morellet , au reste , s'en montra reconnaissant. Erit ille mihi semper Deus , dit^il en appliijuant à soq bienfaiteur ce que Virgile disait d'Auguste.

Ces revenus s'accrurent encore des dix mille francs dont on payait le silence des représentants du peuple. Satisfait enfin* dans le désir qu'il avait eu de parvenir à la députation, en r8o8 Morellet fiit porté au corps

législatif, dont il a fait partie jusqu'en i8i5.,Si Tezercice des fonctions législatives , dans lesquelles il a presque fini sa vie , n'a pas ajouté à Téclat de sa réputation, c'est que l'organisation de cette partiede la représentation nationale ne lui en ofirait pas les moyens. Le corps législatif ne discutait alors qu'à huis<clos ou dans ses bureaux. La tribune publique lui eût««lle été ouverte, il est douteux d'ailleurs que Tabbé Morellet j (ùt allé chercher dtes succès qui ne sont accessibles qu'aux orateurs qui jouissent de toute Ténergie de leurs facultés; mais les succès qui tiennent à la droiture des intentions, à la rectitude des idées, à la force des raisonnements, lui auraient échappérarement. La faible voix qu'il eût fait entendre dans le temple des lois, eût été celle de la raison , et toujours celle de la probité. La restauration retrouva l'abbé Morellet encore plein de vigueur. Constitué de manière à atteindre au dernier période de la vieillesse la plus reculée, cet athlète, que les passions avaient peu usé et les plaisirs encore moins, était arrivé sans infirmités à l'âge de quatre-vingthuit ans, lorsqu'une chute qu'il fit en descendant de voiture mit ses jours en danger. Au mois de décembre 1 8 1 4 il se cassa la cuisse , et fut contraint, par suite de cette frac» ture , à garder la chambre pendant deux ans. Malgré son extrême affaiblissement, il prenait cependant une part tou* jours active au travail de la commission du Dictionnaire^ laquelle s'assemblait chez lui; il se fit même porter, en 1817, à une séance publique de l'Institut, où les assistants se plurent à lui prodiguer les témoignages d'estime

et de yénération dus à une vie aussi laborieusement et aussi honorablement utile.

L'abbé Morellet était devenu doyen de lacadémie française depuis la mort de M. Suard , à qui des titres moins nombreux et moins recommandables avaient obtenu, douze ou quinze ans avant lui, les honneurs du fauteuiL II trouva sans doute dans la restauration de cette compagnie, où les avantages dont il jouissait comme membre de Tlnstitut ne lui furent pas tous conservés , une indemnité du dommage que lui apportait la ruine du régime impérial.

Le roi , au reste , lui accorda une pension de deux mille francs. Ainsi , quand Morellet mourut , s*il n'était plus dans lopuleniDe, il n'était pas dans le besoin.

Organisé au moral comme au physique de la manière la plus énergique, il fut plutôt bon que sensible. Les vertus de son cœur tenaient aux qualités de son esprit ; son cœur était juste , parceque son esprit était droit. Appliquant sa dialectique à tout, il aimait le bien comme il aimait l'ordre; et le mal. lui déplaisait à l'égal d'une fausse conséquence.

U ne fut pas cependant exempt de toute erreur. A l'Institut, on l'a vu plus d'une fois en opposition avec sa vieille philosophie. Quand le cardinal Maury voulut y être traité de monseigneur y on fiit assez surpris d'entendre Tàbbé Morellet appuyer cette ridicule prétention.

jll eut pour amis ses plus illustres contemporains,

parmi lesquels on compte {)lt]flieurs {diilosophes. «Chez ces homines taxés d'une trop grande liberté de penser, j'ai TU souvent, disait*il, toutes lesTcrtus, réloignement du yil intérêt, la justice, Thumanité, la biep&isance, ia générosité , et surtout la passion du vrai, le désir ardent de le Toir triompher de l'ignoranoe et de la sottise: Yoilà ce que j ai recherché en eux; et si, ayec ces diapo* sitions, on peut les appeler méchants et penrers, jeTeui bien partager cette injure avec eux.» Et moi aussi.

Exempt de tout fanatisme, il affectionna moioa la société du baron d*Holbach, que odle dont Voltaire, absent, était le chef ou plutôt l'ârae, et dont la philosophie prescriyait atant tout la tolérance la plus absolue. Il la servit de tous ses moyens. Voltaire parle souvent dans sa Correspondance , et toujours avec estime , du talent et des opinions de Morellet , qu'il appdle mords-les^ par allusion à la vigilance et à la ténacité de cet abbé, qui sont aussi les qualités d'un dogue.

La dernière querdle où il ait figuré est<ïelle qui fut provoquée par le singulier succès djitala. Avec une raison moins sévère et un goût plus complaisant, on pou^t, ainsi que l'a fait Chénier, ne pas tout admirer dans cet assemj^lage confus de beautés réelles et d'innovations biiarres. Mais Morellet , plus frappé des défauts que des beautés^ trouvait tout mauvais dans un ouvrage qui n est pas entièrement bon. Dans un petit écrit très simple, très clair, très raisonné et très raisonnable y labbe Morellet indiqua, avec une grande justesse, les faux-

CONTEMPOBAINS. 487

briUants, soit de pensée , soit d'expression , dont abonde cette étt^nge composition. L'aigreur avec laquelle cette critique lui isit encore replt>diée aujourd'hui prouve qu'il 7 avait eu aussi quelque courage à lui, à prendre, en cette circonsunce, la défense du borf goût et dé la saine raison.

On ne s'étonnera pas qu'un esprit si enclin au scepticisme et à l'ilroniie ait eu quelque prédilectioa pbur Rabelais» L'abbé Morellet possédait à fond l'ouvrage de ce djocte en plus d'une science, et démêlait, avec une sagacité particulière , l'or enfoui dans ce ftimier : c'était son bréviaire. Le Commentaire qu'il en a laissé doit être précieux sous plus d'uti rapport.

L'imagination, ainsi ipie nous Tavons dit, n'était pas, dans l'abbé Morellet, la iacalté dominante. Il aiihait pourtant les beauzmrts^ activait la musique^ et jotiait même de la basse. U ne resta pas neutre dans la grande querelle des piccinisteà et des giaekiêiê$ f et ^ee qu'U y, a de singulier, c'est que le plus énirgique des deux sy^èmes entre lesquels se partageait i^aris, n'est pas celui pour lequel il se prononçât II s'est atlssi oiicapié qudquefois de poésie. On trouve datlA në$ mémoires tlfi assez bon nombre de cfaansonë, «n peu longues à la vérité, où la gaieté est faeumdsement alliée 4 la philosophie. Il s'en faut de beaucoup que ses |ioésies 6e tapprothènt de celles de Voltaire, quoi qu'on en ait dit; itidjs il éht une de ces pièces où la doctrine d'Horace et celle de Salomon sont assez ingénieusement rapprochées pour

qu'on la cite : et c*est celle-là 'qu il chantait le plus tolontiers; on pourrait Fintituler le DéeaJogue des kormites gens. Personne plus que Morellet n'ayaît mission pour les prêcher : il était leur doyen.

Morellet était, en société, du* commerce le plus sûr, mais non pas toujours le plus aimable. Il y apportait trop souvent une humeur despotique qae^sa bonhomie ne tempérait pas assez. Plus porté à décider qu'à discuter, il répondait habituellement à des objections par des assertions énoncées de ce ton brusque et tranchant qui étonne peu dans un théologien ou dans un métaphysicien , mais qui n en est que plus déplacé^dans un homme du monde ; habitude contractée sur les bancs de l'école, et que l'exercice de ]a polémique, auquel il se livra toute sa vie , n'avait fait que fortifier. Ce défaut se faisait surtout sentir dans les discussions académiques , où soa avis lui semblait devoir âtre reçu comme loi, où toute contradiction lui paraissait insupportable, où il exigeait qu'on eût pour son goût la déférence qu'on devait à son âge.

Cette exigence s'explique toutefois. Ce vieillard ne trouvait autour de lui personne qu'il pût mettre sur la ligne des Voltaire, des Rousseau, des BufFon , avec lesquels il avait vécu; et en cela il n'était pas injuste. Mais avait-il été l'égal de ces grands hommes , et la génération nouvelle n'avait^lle produit- aucun écrivain qu*il pût égaler à lui ?

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