LES MYSTERES D ELEUSIS

Les grands mystères se célébraient en automne, à répoque des semailles, peu de temps avant les Thesmophorîes ; c'était alors que Proserpine descendait vers les régions souterraines.

Ces fêtes duraient depuis le 16 de Boédromion jusqu'à la fin de ce mois. Les premiers jours, passés à Athènes, étaient consacrés aux purifications, aux sacrifices, aux autres formalités préparatoires. Une de ces cérémonies avait un caractère doux et attendrissant. Un petit garçon ou une petite fille, enfant dans les veines duquel devait couler sans aucun mélange le sang athénien, était placé tout près de la flamme du sacrifice ; et Venfant du foyer , — c'est ainsi qu'on l'appelait, — remplissait les rites expiatoires, au nom des futurs initiés. Ainsi cette douce incarnation de rinnocence implorait des dieux le pardon de fautes aux* quelles elle était étrangère *.

Le quatrième jour, le calathus, corbeille sacrée de ; Gérés, arrivait d'Eleusis à Athènes, sur un chariot i suivi d'une foule de personnes qui, la tête et les pieds J nus, criaient : « Salut, 6 Gérés I salut, ô déesse nourricière , déesse des moissons ! » Venaient ensuite des vierges portant des cistes tissues d'or. Parmi les attri- j buts mystiques placés soit dans ces paniers, soit dans le calathus, se trouvaient des fruits et des gâteaux '.

1. Maury, ouvrage cité; Duruy, Histoire de la Grèce ancienne. Paris, 1862.