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THÉÂTRE d'eÛRIPIDE. PHEDRE, LA NOURRICE. 2Û9

sion prouve à la compagne de Thésée que sa confidente a initié le prince au sentiment dont elle se meurt 1

Hippolyte et la nourrice paraissent. Hors de lui, le jeune homme ne voit pas la malheureuse reine ou ne daigne pas remarquer sa présence. Il accable de son indignation la vieille femme qui, effrayée, embrasse ses genoux. Il enveloppe dans le même mépris le sexe auquel appartiennent Phèdre et la nourrice. Toutefois il ne dénoncera pas à son père la honteuse intrigue qui lui a été dévoilée. Il n'oublie pas que lorsque la misérable esclave est venue à lui, elle lui a fait jurer de ne point révéler ce qu'elle allait lui' dire. Il s'éloigne en protestant de la haine qu'il a vouée aux femmes.

Et pendant ce temps, Phèdre est là et dévore sa honte *. Après le départ d'Hippolyte, son désespoir et sa colère éclatent. Elle profère des imprécations contre sa nourrice, et la chasse. La reine mourra; mais ce ne sera pas sans avoir entraîné dans sa perte l'homme qui a dédaigné ses souffrances.

Thésée, à son retour, ne trouve plus que le cadavre de sa femme. La princesse s'est suspendue à un lacet ^ Rempli de douleur, le roi veut suivre Phèdre dans son dernier séjour.... Il aperçoit dans la main

1. Une peinture d'Herculanum reproduit cette scène, {iluseo Dorbonico, vol. XI, tav. 2.)

2. Phèdre tenant le lacet qui va terminer ses jours, est représentée

de la morte, des tablettes que scelle l'anneau d'or de la reine. Il les prend, il les lit, et s'affaisse.... Cet écrit accuse Hippolyte du même crime auquel il ne s'est pas laissé entraîner.

Tliésée se souvient que Neptune, son père, lui a promis d'exaucer trois de ses vœux. Qu'avant la fin du jour, le roi des mers punisse Hippolyte!

Accouru aux cris de son père, le jeune prince est accablé de reproches par Thésée. Il jure qu'il est innocent; mais, enchaîné par le serment qu'il a fait à la nourrice, il ne peut révéler le secret qui le sauverait.... Insensible à ses protestations et à ses larmes, le roi le bannit.... Et quand Diane elle-même apparaît au roi d'Athènes pour lui dévoiler la vérité, il est trop tard : le malheureux père sait déjà que Neptune l'a exaucé et que son fils se meurt. Thésée ne peut plus que recevoir le pardon que l'agonisant lui accorde avec une touchante générosité.

Selon les remarques préliminaires de ce chapitre, J'un des défauts que nous reprochons à VHippohjte, est d'mtéresser le spectateur à des souillures qui appelleraient ce voile sous lequel Phèdre cachait la honte de son visage. Cette tragédie a encore un autre inconvénient : c'est de faire jouer au Destin un rôle qu'il ne remplit dans aucune autre production du théâtre grec.

sur une peinture de la v:lla de Munatia Procula. Raoul Rochette , Peintures antiques inédites.

THEATRE n'EURIPini;. PHÈDRE. 211

En ouvrant les œuvres de Sophocle, nous avons vu sans doute cette mystérieuse puissance s'exercer d'une manière terrible. Mù par une inexorable fatalité, l'homme commettait des actions qui ne lui paraissaient pas répréhensibles et dans lesquelles il découvrait plus tard des crimes qui le faisaient frémir. Mais il n'était que l'aveugle instrument du Destin, et sa conscience restait pure de toute mauvaise intention. La Phèdre d'Euripide, au contraire, sait quel est l'acte auquel elle est entraînée ; elle en a la conscience, elle en a le remords; mais c'est en vain qu'elle se débat contre la puissance inique que personnifie ici Vénus.... Elle a perdu son innocence du moment où elle a permis à sa funeste conseillère de chercher le philtre magique qui la fera-aimer d'Hippolyte.

Le Destin apparaît donc dans cette tragédie sous son côté le plus odieux. Ailleurs il fait perdre à l'homme la liberté de ses actes; ici, il lui enlève la liberté de sa conscience.

Quels dieux que ceux vers lesquels les Grecs croyaient pouvoir faire remonter la responsabilité de leurs plus indignes erreurs! Que nous avons de peine à concevoir que de semblables divinités aient pu être vénérées, nous, enfants du Dieu qui n'inspire aux hommes que le bien et qui les secourt dans leurs tentations 1

Euripide est d'autant plus coupable d'avoir célébré la pernicieuse et irrésistible influence d'une déesse

212 LA PHÈDRE d'eURIPIDE ET CELLE DE RACINE.

.que lui-même n'y croyait [as. Disciple d'Anaxagore, adorateur de l'Être immatériel qui a créé l'univers et qui éclaire l'âme humaine *, Euripide ne dit-il pas ailleurs, que les passions des mortels sont la Vénus à laquelle ils obéissent^?

Le poète chrétien qui, après le tragique grec, chanta les malheurs de PhèJre, adoucit en elle des traits qui eussent blessé les justes susceptibilités de son auditoire. La Phèdre de Racine avoue, il est vrai, ellemême, son affection àHippolyte; mais c'est au moment où elle se croit veuve. Ce n'est pas elle qui le dénonce à Thésée, bien qu'elle n'empêche pas sa nourrice de le faire. Enfin, c'est elle qui, après s'être empoisonnée, s'accuse elle-même auprès de son époux. Son repentir corrige ici l'antique fatalité.

La notion du Destin, idée qui, pour Euripide, n'était qu'un ressort dramatique, est presque absente dans la tragédie de Médée : ce qui y domine, c'est la volonté humaine, entraînée toutefois par la puissance de la passion '.

Médée a tout sacrifié à sa tendresse pour ce Jason qui, par elle, a conquis la toison d'or. Cet amour lui a fait trahir son père et sa patrie; cet amour lui a fait égorger son frère et l'a rendue coupable d'autres