Le même que Néoptolème

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etHermione, nous pourrions croire qu'il pensait tout le mal qu'il a dit des femmes, et qu'il ne voyait en elles quedesesclavesdeleursinstincts*. Mais dans Andromaque,nous saluons déjàl'undeces types si purs etsitouchants qui égalent plusieurs héroïnes d'Euripide aux plus nobles créations féminines de Sophocle.

Sans doute, parmi ces sympathiques figures, toutes n'ont pas une beauté morale sans mélange. Hécube, par exemple, n'a pas la sublime sérénité, de Polyxène et d'Alceste; mais, dans ses fautes même, combien elle mérite de pitié !

La veuve de Priam femplit de ses malheurs deux tragédies d'Euripide : Les Troyennes et la pièce qui porte son nom.

La première de ces œuvres dramatiques nous présente Hécube après la prise de Troie. Reine, elle devient esclave à l'âge où plus que jamais elle aurait besoin d'être elle-même servie. Troyenne, elle doit quitter sa patrie. Veuve et mère, il lui faut abandonner les restes de son mari, ceux de ses fils; et privée de la consolation de pleurer avec les filles qui lui restent, elle se voit enlever Polyxène et Cassandre, l'une, destinée à être immolée sur le tombeau d'Achi'le. l'autre, condamnée à suivre Agamemnon. Mais il lui reste un petit-fils, Astyanax, l'enfant d"Hector et d"An-

1. Nous ne plaçons pas ici les Bacchantes, qui nous ont occupée quand nous décrivions les Bacchanales, et dont les caractères individuels disparaissent sous l'unique influence du délire orgiastique.

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dromaque; cet enfant est un danger pour l'armée grecque : il périra. Hécube assiste à la poignante séparation d'Andromaque et d'Astyanax; elle voit l'enfant effrayé de sa mort prochaine, se serrer, en pleurant, contre le sein maternel qui ne peut, hélas, remplacer pour le protéger, le bras paternel ! C'est elle, l'aïeule chargée d'ans, c'est elle qui reçoit le petit corps inanimé que lui envoie la jeune mère embarquée déjà sur le vaisseau de Néoptolème; c'est Hécube encore qui place l'enfant dans le cercueil que lui a destiné la veuve d'Hector : le bouclier de ce héros ! Ainsi la vieille souveraine rend les derniers devoirs au petitfils dont la voix enfantine les lui promettait naguère à elle-même.

Est-ce assez de ces épreuves pendant lesquelles la veuve de Priam tombe sur le sol, se frappe la tête et la poitrine? Non.. .Voyez-vous cette flamme immense qui s'élève? C'est l'incendie de Troie ! En vain Hécube veut se précipiter dans ce brasier, elle est entraînée vers les vaisseaux des Grecs ; ses regards ne distinguent même plus l'emplacement de son palais, mais elle entend encore le fracas d'Ilion qui s'écroule....

Dans la tragédie à'Hécube, la reine d'Ilion ne se borne pas à une douleur passive. Ici le poète, retardant l'immolation de Polyxène, place cet événement dans la Chersonèse de Thrace où relâche l'armée grecque. Hécube, qui ignore la destinée réservée à sa fille, est agitée pendant la nuit par une sinistre vision.

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Polydore, l'un des fils qu'elle a donnés à Priam et que le vieux roi a fait élever pendant la guerre chez son hôte Polymestor, est apparu à Hécube comme un fantôme.... La captive sait aussi que l'ombre d'Achille, se dressant sur la tombe du héros, a réclamé le sacrifice d'une Troyenne.... Que les dieux éloignent de sa fille Polyxène un semblable péril ! Au moment où la reine forme ce vœu, le chœur des esclaves troyennes lui apprend que son dernier pressentiment n'était que trop fondé, et qu'Achille, naguère fiancé à Polyxène, exige que la jeune fille le suive chez les morts.

Attirée par les cris de sa mère, Polyxène quitte la tente des captives. Hécube lui annonce le sort qui l'attend, et la noble jeune fille ne voit dans cette catastrophe que la douleur de ne plus pouvoir partager les souffrances de sa mère : « Ah! c'est sur toi, mère infortunée, c'est sur toi que je pleure et que je gémis : quant à ma vie, tissu d'outrages et d'opprobre, je ne la pleure pas; mourir est plutôt un bonheur pour moi*. »

Ulysse qui a conseillé aux Grecs l'immolation que leur demandait Achille, Ulysse vient chercher la victime. La veuve de Priam fait appel aux souvenirs du héros. Ulysse se rappelle-t-il quele jour où il pénétra en espion dans Troie, Hélène le reconnut, le désigna à Hécube, et que le roi d'Ithaque, embrassant les ge-