Iphigénie en Tauride

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que la prêtresse en fasse jouir son compagnon. Iphigénie souscrit à ce vœu, tout en admirant le dévouement de l'Argien, et en souhaitant que le frère qu'elle souffre de re point voir, ressemble au généreux inconnu. Et la victime ne regrettant dans la mort que la privation des devoirs funéraires que lui aurait rendus sa sœur Electre, Iphigénie lui promet d'offrir elle-même à sa tombe ces pieux hommages....

Pendant qu'elle e»t sortie pour chercher la lettre qu'elle doit confier à Pylade, Oreste, manifestant à son ami l'étonnement que lui cause l'intérêt avec lequel la prêtresse parle des Grecs, suppose que c'est une femme originaire d'Argos.

Après un combat de générosité entre les deux amis qui veulent mourir l'un pour l'autre, Oreste fait comprendre à Pylade qu'une vie aussi tourmentée que la sienne n'est qu'une pénible charge. Quant au prince dont la maison n'a aucune souillure, quanta l'époux d'Electre, il doit vivre ; l'un de ses enfants pourra même faire subsister le nom d'Oreste. Celui qui va mourir prie son ami de consacrer à sa mémoire, dans la cité argienne, un tombeau que mouilleront les pleurs d'Electre, cette sœur qu'il recommande à Pylade d'une manière touchante.

Cependant Iphigénie apporte les tablettes qu'elle envoie à Argos. Si sa lettre se perd, le souvenir, du moins, en re tera, car la prétresse va la lire à Pylade. Cs message est adressé à Creste, fils d'Agamemnon,

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par Iphigénie, la sœur qu'il croit morte et qui est la prêtresse elle-même. Par sa lettre, elle supplie son frère de la ramener à Argos, de l'arracher à ses barbares fonctions. Elle répète le "nom d'Oreste, afin que le messager ne l'oublie pas.... Pylade tend ccs tablettes à Oreste en le nommant ; et le frère d'Iphigénie saisit sa sœur dans ses bras. Elle doute que ce soit le fils d'Agamemnon, il le lui prouve; et, tandis que la jeune femme se livre à une joie enivrante et mélancolique en revoyant sur une terre lointaine celui qui lui est si cher, Oreste, heureux de retrouver la sœur qu'il croyait à jamais perdue, Oreste mêle ses larmes aux siennes. La prêtresse frémit de penser qu'elle a été près de livrer son frère aux sacrificateurs. Cette réflexion lui rappelle le danger que court encore Oreste. Toutefois, avant qu'elle ne cherche les moyens de le sauver, elle s'informe d'Electre ; et sachant que celle-ci est unie à Pylade, leur cousin, elle salue en ce prince l'époux de sa sœur. Elle se préoccupe aussi de la cause qui rendit Glvtemnestre si coupable; mais, par un sentiment délicat, Oreste ref'.'se de lui dévoiler la honte de leur mère. Il raconta à Iphigénie, et comment i! fut jugé par l'aréopage, et comment celles des Furies qui ne consentirent pas à son acquittement, le poursuivent encore. Que la prêtresse le sauve en lui laissant enlever la statue qu'Apollon lui a prescrit de chercher ; et le frère et la sœur regagneront leur patrie.

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iphigénie accède à cette prière. Mais si Oreste ne l'enlève pas en même temps que la statue, elle périra ! Néanmoins, elle bravera la mort pour secourir son frère. Le fils d'Agamemnon ne veut pas de ce sacrifice ; il vivra avec sa sœur ou succombera avec elle. Iphigénie trouve enfin le moyen de réaliser le vœu d'Oreste. Elle dira à Thoas, roi de la Tauride, que l'un des Grecs est un parricide , que son ami est le complice de son crime ; que, par leur contact, ils ont souillé la statue de Diane, et qu'elle ne peut les laisser immoler qu'après les avoir purifiés sur le bord de la mer, ainsi que le simulacre de la déesse. Le vaisseau d'Oreste recevra alors les fugitifs....

Iphigénie s'assure que les captives grecques qui forment le chœur, ne trahiront pas le secret de cette entreprise ; elle promet à l'une de la ramener sur la terre hellénique, embrasse les genoux d'une autre, les supplie toutes de ne pas perdre leur maîtresse et son frère. Ces généreuses femmes lui promettent solennellement le silence qu'elle leur demande. Puis, lorsque les esclaves sont seules , leurs chants mélancoliques trahissent les souffrances des exilées. Gomme l'alcyon, elles gémissent ; mais, plus malheureuses que l'oiseau qui plane sur les mers, elles n'ont pas d'ailes.... Au milieu des barbares, elles regrettent l'exquise conversation des Hellènes ; sur cette terre où règne la farouche déesse Taurique, sur ce rivage dépouillé d'arbres et contre lequel se heurtent les vagues, elles regrettent une

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autre Diane qui préside non à la mort, mais à la naissance ; Diane Lucine, qui a fixé son séjour sur le mont Gynthios, là où croissent les élégants palmiers, les lauriers au luxuriant feuillage, l'olivier dont la pâle verdure abrita les premiers instants de sa vie. C'est vers cette retraite ombragée que s'étend le lac où les cygnes chantent les Muses.

Les captives se souviennent des pleurs qu'elles répandirent quand elles furent arrachées à leur sol natal ! Maintenant, vendues aux barbares, elles servent Iphigénie, elles sont consacrées au culte d'autels ensanglantés; et celles qui n'ont connu le bonlieur que pour en ressentir plus vivement la privation, envient les êtres qui ont toujours été malheureux.

Leur maîtresse va partir.... Son vaisseau voguera vers Athènes, et les esclaves demeurent dans l'exil I

Le sort de l'oiseau revient encore à leur mémoire. Ahl que n'ont-elles des ailes pour fendre d'un vol rapide les lumineuses régions de l'éther! Que ne peuvent-elles planer ainsi au-dessus du foyer paternel, se mêler de nouveau à ces chœurs de danses oii, sous les regards maternels, elles rivalisaient de beauté et d'élégance avec leurs compagnes !

Iphigénie a réalisé son plan. Malgré la résistance des gardes qui accompagnaient les prisonniers, Oreste a porté sur son vaisseau la prêtresse chargée de la statue. Les Grecs ne sont cependant pas encore sauvés : les flots courroucés repoussent le navire sur le

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rivage. Thoas, prévenu de ces événements par un messager que les esclaves grecques ont vainement tenté d'éloigner de lui, Thoas va poursuivre les fugitifs et punir ensuite leurs complices. Mais Minerve lui apparaissant, lui conseille de ne pas s'opposer à une entreprise qu'Apollon a ordonnée. De loin, la voix puissante de la Sagesse divine commande aussi à Oreste de ramener en Grèce les femmes qui l'ont secouru. Thoas se calme et rend la liberté à ses captives. Ainsi les nobles Grecques suivent dans la patrie qu'elles pleuraient, la princesse à laquelle elles furent si dévouées, et qui, même dans l'exercice d'un culte farouche, conserva sur les rives tauriques, l'exquise sensibilité qu'elle nous avait fait admirer à Aulis.

Nul plus que le fils d'Agamemnon ne ressentit les douceurs de l'amour fraternel. Euripide nous le prouve encore dans sa tragédie d'Oieste, où ce sentiment s'exprime avec une force incomparable.

Oreste est menacé d'être lapidé par le peuple en punition de son parricide. Ici Electre n'est coupable que d'une complicité morale *, et cependant elle devra subir le sjrt de son frère. Elle oublie son propre péril pour s'occuper d'Oreste, Oreste, la proie des Furies qui, dans celte pièce, ne sont visibles que pour

1. Il n'en est pas ainsi dans Y Electre du même poêle, tragédie ontl'iiéroïne a été comparée parnous à l'Electre d'Eschyle et à celle Sophocle. Voir plus haut, page lyo.

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lui, et que lui montre une imagination troublée par

le remords K

Electre veille sur le lit où son frère, épuisé par le délire, a enfin trouvé le sommeil; elle protège avec sollicitude ce précieux repos; elle invite ses amies à ne point le troubler par leurs pas et par leurs voix, et s'impatiente d^ ne pouvoir faire taire ses féminines visiteuses. Le prince se réveille-t il, elle essuie l'écume qui humecte son visage, elle écarte de ses yeux sa chevelure inculte; suivant atti-ntivement les désirs capricieux et inquiets du malade, elle le soulève, le recouche, soutient sa marche chancelante. Est-il en proie à une nouvel e 'criSo', elle le presse sur son cœur, tandis que l'insensé, la prenant pour une Furie, se débat et veut la frapper.

Elle le voit enfin se calmer. A elle maintenant de recevoir les consolations de ce frère qui remarque ses pleurs, et qui souffre de répandre tant d'amertume sur la vie d'une sœur chérie. Ainsi qu'il le lui dit avec éniution, que tous deux se soutiennent mutuellement dans leurs défaillances! Il l'exhorte à se retirer, à prendre quelque repos, quelque nourriture; et, sachant qu'elle ne se soignerait pas pour elle-même, il la prie de se soigner pour lui, pour lui qui perdrait en elle son seul appui. Mais Electre, devinant cette ruse touchante ^ refuse d'abord de quitter