Patin, Études sur les tragiques grecs

THEATRE d'eSCHYLE. LES THEBATNES. 107

clamations de frayeur, ni leurs appels à la pitié divine; elles ne peuvent détacher leurs bras tremblants de ces statues qui sont leur refuge. Avant de se retirer, Etéocle leur enjoint d'entonner un hymne d'heureux présage et qui insuffle au soldat une belliqueuse ardeur ; mais lorsque le roi est parti, les femmes, au lieu d'évoquer les joyeuses espérances de la victoire, décrivent les scènes qui désolent une ville prise d'assaut. A la lueur de l'incendie qui embrase la cité, au bruit des rugissements qui la remplissent, les guerriers s'égorgeant, les nouveau-nés exhalant avec leur vie leur dernier vagissement sur le sein maternel, les vainqueurs se disputant le butin, les fruits roulant dans la fange tandis que les ménagères versent des larmes brûlantes, les mères brutalement arrachées à leurs familles ; les jeunes filles, heureuses jusqu'alors, enlevées à la demeure paternelle, et n'ayant, pour échapper au déshonneur, à la captivité, à l'exil, qu'une espérance, la mort, toutes ces images sont reproduites par le chœur avec une poignante vérité. Un éclaireur vient renseigner le roi sur la position des ennemis. Étéocle se hâte de le rejoindre. A chacun des chefs qui assiègent six portes de la ville, le monarque oppose un vaillant homme de guerre ; et du chœur s'élèvent des vœux enthousiastes pour les défenseurs de Thèbes, des imprécations contre ses ennemis. Mais l'èclaireur nomme celui qui attaque la septième porte : c'est Polynice....Le farouche Étéocle

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a-t-il entendu la voix du sang? Il gémit.... Emotion, hélas, trop passagère ! Le roi ne veut confier à personne le soin de combattre son frère : c'est à lui qu'il réserve cette tâche. OEdipe a prédit que ses deux fils s'égorgeraient : Étéocle court accomplir cet oracle. Peu lui importe qu'il meure, s'il tombe en frappant son frère ! Les Thébaines s'épouvantent de cette horrible perspective. Avec un courage qui fait taire leur timidité, elles supplient le roi de n'être pas fratricide.

Étéocle est parti. Les femmes sont seules. Un envoyé leur apprend que Thèbes a triomphé, mais qu'elle a perdu ses deux princes.... Pais on apporte les corps des deux frères. Ce Polynice que les Thébaines maudissaient vivant, elles le pleurent mort ; et les deux victimes obtiennent d'elles les mêmes respects funèbres. Elles voient arriver les sœurs de leurs princes, Antigone, Ismène ; et, par une délicate inspiration, elles s'associent au deuil des jeunes filles en les recevant avec des chants lugubres.

Après un silence expressif, les princesses répondent aux lamentations du chœur par des plaintes qui nous offrent encore un modèle du myriologue'. Antigone et Ismène déplorent à la fois le crime et le châtiment de leurs frères, et reconnaissent dans ces tragiques

1. Patin, Éludes sur les tragiques grecs; Ampère, La Grèce, Rome et Dante. Voir aussi le tome précédent, page 144, note 1.

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événements une nouvelle victoire de ce Destin qui est le grand et invisible acteur du théâtre d'Eschyle.

Les princesses se disposent à ensevelir les deux cadavres. Mais un héraut leur annonce une décision du sénat. Étéocle qui a défendu Thèbes, aura seul droit aux honneurs funèbres. Quant à Polynice, qui a attaqué sa patrie et y a conduit une armée étrange: e, ses restes seront abandonnés aux oiseaux du ciel. C'était en Grèce le plus cruel des châtiments: l'ombre de celui qui n'avait pas reçu la sépulture, errjit au seuil des demeures éternelles sans pouvoir y pénétrer *.

Ism.ène se tait, mais Antigone déclare énergiquement au sénat que dût-elle ensevelir seule son frèie, elle bravera cette défense. La voix de la nature sera plus puissante que celle de la loi. Antigone est toujours \à sœur de ce mort.

« Non, ajoute-t-elle, des loups au ventre afîamé ne se repaîtront point de ses chairs ; non, n'en croyez rienl Moi-même, faible femme, je creuserai la fosse, j élèverai le tombeau ; moi-même, dans les plis de ma robe de lin, je porterai la terre, j'en couvrirai le cadavre ^ »

Entraînée par ce généreux é'an, la moitié du chœur