Odyssée, XXIII

272 LES HÉROÏNES DE L ODySSÉE.

Ulysse se place sur le siège qu'il a quitté, en face de la reine; et lui parlant pour la première fois depuis le commencement de cette scène, il lui reproche avec amertume la froideur de l'accueil que reçoit d'elle l'époux qui a si longtemps souffert loin de sa patrie. Il se dispose à se retirer, et commande à sa vieille et fidèle nourrice de lui dresser un lit.

Pénélope tente alors une épreuve décisive. Elle dit à Euryclée de porter la couche d'Ulysse dans l'appartement que le héros s'est bâti lui-même. Cet ordre brise le cœur de l'époux. Qui donc a pu déplacer son lit? Autour d'un olivier qui s'élevait dans la cour, le roi avait construit la chambre nuptiale. Après avoir coupé le feuillage de l'arbre, il en avait taillé, poli, aligné le tronc; il avait incrusté ce bois, d'or, d'argent et d'ivoire; et l'olivier était devenu une couche dont la racine était attachée au sol. Image frappante de ce foyer domestique, dont la base doit être inébranlable I

En entendant Ulysse lui décrire ce sanctuaire respecté, Pénél ipe sent son cœur défaillir ; ses genoux se dérobent sous elle, et cependant il lui reste assez de forces pour se précipiter vers son mari. Elle peut maintenant répandre les Lirmes qu'elle a trop longtemps contenues; elle peut maintenant ouvrir à celui qu'elle croyait à jamais perdu, les bras qu'elle lui a trop longtemps fermés ; elle peut enfin lui donner le baiser qu'elle lui a fait attendre !

LES HÉROÏNES DE l'oDVSSEE. 273

« Ne sois point fâché contre moi^ Ulysse, toi qui' en toute occasion, te montras le plus prudent des hommes. Les dieux nous condamnaient à l'infortune, eux qui nous ont refusé de jouir de la jeunesseet d'arriver au terme de la vieillesse en restant l'un près de Tautre. Ne t'irrite donc pas maintenant contre moi et ne trouve pas mauvais que je ne t'aie point tout d'abord accueilli avec tendresse, quand je t'ai vu. Car j'ai toujours craint au fond de mon cœur qu'un des mortels ne vîntm'abuser par des paroles trompeuses ^ »

La reine ajoute que si Hélène avait su d'avance qu'une guerre devait la ramener dans la patrie qu'elle fuyait, elle n'aurait jamais trahi la foi conjugale. Cette prudence qui a manqué à la femme de Ménélas, a guidé Pénélope, et celle-ci n'a abandonné sa réserve qu'au moment où Ulysse lui a dépeint une chambre connue seulement des deux époux et d'une esclave que la reine avait reçue de son père en se mariant.

Devant tant d'amour et de pureté, Ulysse ne pouvait contenir son émotion. Le héros pleurait en retenant près de son cœur, un cœur où son souvenir avait vécu pendant vingt années.

Homère compare le bonheur des deux époux à celui des naufragés qui, atteignant la terre, se réjouissent de leursalut. Mais, diron-:-nous, ces naufragés avaient

1. Odyssée, XXIII. Cf. M. Saiat-Marc Girardiu, Cours de littérature dramatique,