Maury, ouvrage cité

LES TllESMOPilORlES. 339

geait rapidement vers la droite. Bien que sa tète ravissante soit rejetée en arrière, le bandeau n'a pas échappé à sa flottante chevelure, et ses draperies, tout enflées qu'elles soient par le souffle de l'air, enveloppent chastement ses formes d'une antique beauté. Sa main droite tient le thyrse , et sa main gauche , la partie antérieure d'un chevreuil, morceau épargné par le feu de l'autel pour le festin du sacrifice. Il a été présumé que les Ofl"randes se rattachaient au culte de Bacchus ^ Ce tableau ne rappellerait-il pas le moment où les fleurs dont s'étaient parés les Athéniens, venaient d'être consacrées à Bacchus?

Dieu de la végétation, Bacchus était quelquefois, notamment aux Anthestéries, vénéré en commun avec les grandes déesses agricoles. Le culte de Bacchus fait donc penser à celui de Gérés et de Proserpine.

Pendant les cinq jours des Thesmophories de l'Aîtique,au moment des semailles d'automne, on rendait particulièrement hommage à la Gérés législatrice, la déesse qui avait basé ses institutions sur l'agriculture et la propriété.

Les Thesmophories étaient solennisées par le "sexe auquel appartenaient les grandes déesses. Deux femmes, choisies -dans chaque tribu par leurs compagnes , étaient chargées de présider à ces fêtes. Pour honorer dans la terre féconde le symbole de la maternité ,

]. CUrdiC, ouvrage cité.

340 LES TIIESMOPHORIES.

elles devaient être mariées. Si leurs époux possédaient trois talents % ils étaient obligés de leur donner Li somme nécessaire pour payer les frais de la fête. Mais là se bornait le rôle de l'homme : la peine de mort attendait le téméraire qui eût osé pénétrer dans l'édifice où les femmes accomplissaient pendant la nuit les rites mystérieux des Thesmophories.

Les femmes se préparaient par une conduite pure à une solennité oià elles paraissaient couvertes de voiles blancs. Le premier jour des Thesmophories, le 9 du mois de Pyanepsion, elles allaient au siège primitif de la fête, à Halimus, près du promontoire Colias. Avec ce singulier mélange de gravité et de légèreté qui caractérisait le spirituel peuple d'Athènes, elles égayaient de leurs railleries cette pompe religieuse : c'était là, disait-on, un souvenir des plaisanteries par lesquelles une esclave fit sourire Cérès, alors que la déesse regrettait amèrement sa fille enlevée par Pluton.

Arrivées au temple de Gérés Thesmophore et de Proserpine, sur les bords de la mer, les femmes y célébraient des rites nocturnes qui se confondaient probablement avec le culte de Vénus Colias, déesse dont la statue se voyait sur le promontoire de ce nom.

1. Le grand taVrt aUique valait o7.jO francs; la grande mine attique, 95 fr. 83 ; la drachme, 0 fr. 9G; l'obole, 0 fr. 16. Métrologie de M. Saigey, citée par M. Stiévenart dans les notes de sa tiaductioii de Dérr.ostliène.

LES TIIESMOPHORIES. 341

Le 11, la procession rentrait à Athènes; et les nuits suivantes jusqu'au 13, la fête se continuait au Thesmophorion.

Le lendemain de leur retour, les femmes, assises par terre dans le temple de Cérès. jeûnaient jusqu'au soir. Elles invoquaient les dieux au son de la cithare," ou dansaient en chantant des hymnes. Elles appelaient aussi, au milieu d'elles. Pallas, la virginale protectrice d'Athènes. Elles souhaitaient que la sage et libre guerrière fût accompagnée de la paix, et invitaient Cérès et Proserpine, les divinités civilisatrices et agricoles, à assister dans leur temple aux cérémonies de leur culte.

Le 13 de Pyanepsion, dernier jour des Thesmophories, un sacrihce était offert à Calligénie, surnom sous lequel les Athéniennes honoraient dans Cérès la mère d'une belle enfant. Elles paraissaient ainsi demander à la terre de toujours bénir le grain qu'elle faisait germer, et de leur accorder à elles-mêmes la grâce d'une maternité aussi heureuse, aussi bienfaisante que la sienne.

Pendant les Thesmophories, les femmes se souvenaient également que les joies de Cérès avaient été mêlées de bien des douleurs. Des scènes dramatiques représentaient l'enlèvement de Proserpine et le chagrin de sa mère'.

1. Isée, Pour la succession de Ciron; Apollodore, I, 5; Plutarque,

3(i2 l'hymne HOMERIQUE A CÉRÈS.

La légende des grandes déesses donna n'aissance à un hymne homérique qui est probablement le plus ancien poëme attique qui nous soit parvenu K Rappelons ici ce chant d'un sens si profond et d'une expression si émue,

Proserpine, jouant avec les Océanides, cherchait des fleurs dans une prairie que visitait la belle saison succédant à l'hiver. Ainsi les poètes antiques aimaient à confondre la jeunesse de la femme et celle de la nature, les fleurs printanières de celle-ci et les charmes naissants de celle-là^.

Les jeunes vierges cueillaient la rose, l'iris, la violette La plante qui, par son éclat ou sa délicatesse,

devait enchanter les filles des dieux , ne pouvait faire surgir chez les Immortelles l'arrière-pensée mélancolique que cause aux humains la vue de la fleur passagère.

Le blanc narcisse dont la coupe d'or se couronne de pourpre, parfumait aussi la prairie. Proserpine l'ar-

Solon, Démostliène ; Pausani.s, I, 1,31; Ovide, Métamorphoses, X, 7; Preller, Demeter und Perscphone ; Maury, ouvrage précité. M. Preller n'attribue aucune autorité à un passage du scholiaste de Théocrite, passage d'après lequel des femmes choisies auraient porté processionnellement à Eleusis les tables de la loi données par Gérés à cette ville. — Un sacrifice de clôture était destiné à réparer les infractions qui auraient pu être commises pendant les Tbesmophdries. Robinson's Antiquities of Greece.

1. A. Pierron, Histoire de la littérature grecque. Paris, 1850.

2. Voir le commentaire de M. Preller sur l'Hymne à Cérh. Demeter und Persephonc.

l'hymne homérique a cérès. StS

rache avec joie.... Soudain, du sol qui s'entr'ouvre, s'élance le dieu des régions souterraines, et Pluton enlève la fille de Cérès. Ainsi la terre absorbe la graine qui tombe des fleurs ^

Les cris de la déesse sont répercutés par les cimes des monts et les abîmes de la mer. Cérès a reconnu la voix de sa fille. Elle lacère les bandelettes qui entourent sa chevelure ; elle s'enveloppe d'un sombre manteau, et, rapide comme Voiseau de proie, elle se précipite sur la terre, sur la mer. Pendant neuf jours, renonçant au nectar, à l'ambroisie, elle ne rafraîchit plus dans le bain ses membres immortels ; mais elle cherche sa fille en tenant des flambeaux.

Ces torches étaient les attributs que les mystères d'Eleusis devaient donner à ces déesses souterraines que l'imagination se représentait plongées dans une telle nuit que, lorsqu'elles montaient vers la lumière, elles obscurcissaient jusqu'aux rayons du soleil ^ C'est pourquoi Cérès ne quitte point ses flambeaux lorsque, accompagnée d'Hécate, la Lune, qui a entendu le> cris de Proserpine, mais qui n'a pas vu le ravisseur, elle se rend auprès d'Hélios, le S^leiP, ce té-