Freller, Demeter und Persephone

3. Suivant M. Maury, si, parmi les divinités du soleil, Apollon personnifie cet astre dans l'action purifiante ou meurtrière de ses rayons, Hélios le représente « dans tout son éclat, et dans sa marche régulière. »

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moin des actions divines et humaines auquel elle demande ce qu'est devenue sa fille.

Hélios lui apprend que Pluton a enlevé Proserpine, et ne lui laisse pas ignorer que l'aveu de Jupiter a encouragé l'audace du coupable.

En vain le Soleil essaye-t-il de consoler Cérès en lui rappelant l'illustration de son gendre, la déesse s'afllige p'us encore lorsqu'elle sait que sa fille a franchi le seuil qu'on ne repasse point, et que, si celle-ci règne, c'est sur la mort ! Gérés ne veut plus habiter ce lumineux Olympe d'où son enfant est bannie. Elle revêt la forme d'une femme âgée, et parcourt les cités humaines. Son cœur meurtri doit plus comprendre les peines des mortels que les joies des Olympiens.

Enfin Cérès s'arrête à Eleusis. Sur le bord de la route, un olivier abritait le puits Parthénios, près duquel s'assoit la déesse. Les quatre filles du roi Céléus viennent puiser de l'eau dans lears vases d'airain. Elles remarquent l'étrangère, l'interrogent avec sympathie, lui proposent d'entrer dans les demeures des Éleusiniens oii des femmes de son âge la recevront cordialement. Gérés leur dit qu'elle se nomme Deo, et qu'elle a été enlevée par des pirates auxquels elle a pu échapper. Elle supplie les jeunes filles d'avoir pitié d'elle, et exprime le vœu qu'on la charge du soin d'un enfant ou de la garde d'une maison. Callidice, la plus belle des quatre princesses, donnant à la malheureuse femme le nom de mère, l'exhorte à la résignation.

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Elle lui assure que toutes les femmes des héros éleusiniens, fidèles gardiennes de leurs foyers, seront bienveillantes pour l'étrangère qui est semblable à une divinité ; elle lui dit aussi que ses parents ont un fils, cher rejeton de leur vieillesse, et lui fait espérer que cet enfant pourrait lui être confié. Les jeunes filles se rendent chez Métanire, leur mère, et bientôt Cérès les voit accourir, vives et légères, laissant flotter sur leurs épaules les boucles de leurs luxuriantes chevelures : la reine a désiré recevoir l'étrangère, et les princesses viennent la chercher.

Enveloppée dans un voile qui tombe jusqu'à terre, Cérès paraît à la porte du palais et s'arrête sur le seuil. Sa haute taille, l'éclat qui l'environne, trahissent la déesse dans la femme. La reine est saisie d'un recueillement religieux ; elle offre son siège à l'étrangère ; mais celle-ci, muette, les yeux baissés, ne consent à se reposer qu'au moment où lambé lui présente un siège sur lequel cette esclave a étendu une blanche toison de brebis. Cérès s'assoit; mais elle ramène son voile sur sa figure, et, toujours immobile et silencieuse, représente l'éternelle douleur de la divinité vaincue par le destin.

lambé réussit enfin, par ses saillies, à amener un sourire sur les lèvres de la mère aitligée; mais Cérès refuse toujours de goûter aux aliments des mortels. A sa demande, la reine lui prépare un- mélange d'eau et de farine parfumé avec de la menthe; c'est le

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cycéon, qui devint le breuvage sacré des initiés d'Éleusis.

Métanire s'adresse alors à l'étrangère, dans le regard de qui elle reconnaît une grâce et une pudeur royales; elle essaye de la consoler, remet à sa garde le jeune Bémophon, l'enfant qu'elle est si heureuse de posséder, et lui promet pour prix des soins qu'elle lui demande, un sort digne d'envie. ^

Cérès élève tendrement Démophon. Elle ne lui donne ni le lait des enfants, ni le pain des hommes; mais elle le parfume d'ambroisie comme les enfants des dieux. Soit sur le sein de la déesse, soit dans son souffle vivifiant, soit au milieu des flammes où Cérès le plonge chaque nuit, Démophon puise une force surhumaine et se prépare à l'immortalité.

Mais une nuit, la reine veut surprendre le secret de cette éducation qui transforme son fils en un dieu; elle voit l'étrangère cacher Démophon dans un ardent foyer, et le cri déchirant de la mère interrompt la tâche de la déesse.

Cérès se courrouce. Retirant Démophon des flammes, elle le met sur le sol, et déclare à la reine que, sans son imprudence, son enfant, toujours jeune, eût ignoré le trépas. Toutefois, l'enfant qui a eu pour berceau les bras d'une déesse, se ressentira toujours de ce contact, et il aura, sinon un destin immortel, du moins un sort glorieux. Cérès se nomme alors, et ordonne que les habitants d'Eleusis lui élèvent un

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autel et un temple sur la colline Gallichore. Elle leur enseignera de quelle manière ils doivent l'adorer.

Quittant sa forme humaine, la déesse apparaît dans tant le rayonnement de sa^divinité. Une lumière fulgurante éclaire le palais. Gérés disparaît, et la reine, anéantie, n'a même pas la pensée de relever son enfant. Les gémissements de Démophon attifent ses sœurs ; mais en vain l'entourent-elles des soins les plus tendres. Aucune sollicitude humaine ne peut consoler l'enfant qui vient d'^échapper aux bras d'une déesse.

L'homme élevé par la divinité et perdu par la femme, c'était là un vague souvenir de la révélation primitive et de la chute originelle \

Pendant toute la nuit,"les princesses effrayées prient Cérès; et au lever du jour, elles transmettent au roi les ordres de la déesse.

Le temple d'Eleusis s'élève, et quand il est terminé, Cérès y réside. Livrée à son désespoir, la déesse des moissons demeure inactive, et la terre absorbe, sans les faire germer, les grains qu'on lui confie. L'imminente disparition de la race humaine allait anéantir le culte des dieux. Jupiter envoie à Cérès tous les Im-

1. « Dans le récit de la tentative de la déesse pour doter Dcmojihoon de l'immortalité, on retrouve un reflet de la tradition consignée dans la Genèse, une théorie du péché originel et de la chute de l'homme arialogue à celle qui ressort de l'Ancien Testament. > Ma'iry. ouvrage cité.

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mortels, qui la supplient de reprendre au milieu d'eux une place qui sera aussi brillante qu'elle le désirera. La déesse leur répond qu'elle n'accédera à leurs désirs et ne rendra à la terre sa fertilité que lorsqu'elle aura vu Proserpine.

A l'ordre de Jupiter, Mercure va demander à Pluton que celui-ci permette à sa compagne de visiter Gérés. La trislesse de la jeune épouse décelait le même vœu. Le dieu à la noire chevelure ne se montre pas implacable ; il sourit, et consentant à ce que la fille de Gérés se rende auprès de sa mère, il lui parle des honneurs royaux qui lui seront réservés à son retour dans les régions infernales.

Pluton attelle ses chevaux au char sur lequel monte Proserpine, que sa récente promesse a comblée de joie. Mercure guide hors des ténèbres le brillant véhicule. Voici la lumière, voici l'éther! Le char vole au-dessus de la mer, des fleuves, des vertes vallées et des hautes montagnes, et s'arrête devant le temple d'Eleusis. Cérès aperçoit sa fille, se précipite comme une Ménade sur la colline boisée; Proserpine s'élance de son char, et la mère et la fille sont dans les bras Tune de l'autre.

Les larmes de Cérès ne lui permettent pas d'abord de parler. Enfin, elle demande à Proserpine si celleci n'a pris aucune nourriture dans le palais de Pluton. S'il en est ainsi, la jeune déesse ne sera jamais séparée de sa mère. Sinon, elle devra demeurer un