Iliade, XXI

premier que la colère du vainqueur ne doit pas survivre à l'humiliation du vaincu. En ce moment nous croyons voir les ombres des anciensHellènes, se lever et nous dire : — Fille de l'Évangile, ne sois pas injuste pour ceux qui n'ont pu contempler l'aurore du règne de l'amour. Ne nous juge pas d'après tes lois; jugenous d'après les nôtres, et souviens-toi que parmi celles-ci figure au premier rang la peine du talion ! —

Mais ne pourrions-nous répondre :

— 0 héros, je ne vous condamne pas, je ne puis que vous plaindre de n'avoir connu que les joies orgueilleuses de la victoire, et d'avoir ignoré les douces émotions de la miséricorde. Mais ici, ce n'est pas au nom de ce divin Rédempteur que vous n'avez pas connu , ce n'est pas au nom de sa parole que je déplore vos actes sanguinaires : c'est au nom de la conscience humaine. Celle-ci est de tous les âges, et sur une terre éloignée de la Grèce, mais habitée par vos frères, j'ai vu, à une époque plus reculée encore que la vôtre, le guerrier prêt à frapper son plus cruel ennemi, le ravisseur de son honneur, je l'ai vu s'arrêter devant la fatigue de son adversaire, laisser retomber son arme et retarder le moment du combat suprême* ! —

Nous suivons donc de préférence la vierge immortelle lorsque, dans les conseils des rois, elle calme

1. Cf. Rdmdyana, poëme sanscrit de Vàlmîki. mis en français par Hippolyle Fauche. Paris, 1854-1858. Voir Youddhakànda, XXXVI.

l'homme fougueux et prévient l'explosion de sa colère ; lorsque, quittant le costume guerrier et se couvrant du voile élégant et souple qu'elle-même a tissu, elle apparaît dans son imposante et souriante beauté aux regards du voyageur, et guide de son flambeau d'or, les premiers pas de celui-ci sur le sol de la patrie bien-aimée qu'elle lui fait revoir, vers le fils qu'ellemême a conduit au-devant de lui, vers l'épouse qu'elle lui a conservée chaste et pure. Elle nous plaît aussi quand elle dirige l'aiguille et la navette de la femme laborieuse; ou apprend à l'ouvrier la manière de dresser à l'équerre les planches d'un navire; ou enseigne à l'orfèvre l'arf de couler l'or autour de l'argent, et de faire éclore sous ses doigts, à l'aide de ces deux métaux, une de ces œuvres dont le poète admirera l'éclat et la beauté. Mais Minerve nous attire surtout par cette grâce majestueuse et douce qu'elle répand sur ses élus, sur la femme aussi bien que sur l'homme ; ce charme divin qui les grandit et les transfigure ^ !

Minerve est la véritable déesse d'un peuple qu'exaltent et transportent déjà le bruit des combats, l'éclat de l'éloquence, la puissance des arts ; d'un peuple capable de sentir les sereines influences du foyer domestique et les charmes austères de la vertu. Aussi,

l. Iliade, I, V, VIII, XV, XX; toute l'Odyssée, particulièrement les chants, II, VI, VU, XIII, XVI, XVII, XVIil, XIX, XX, XXIII.

LES NEREIDES. 27

que de prières s'élèvent de la Grèce vers la déesse poliade, depuis l'appel de la femme tremblante jusqu'à celui du guerrier, depuis l'invocation du nautonier jusqu'à celle du roi ^ ! La femme qui l'implore dépose sur les genoux de sa statue un voile richement brodé *. Le héros qu'elle a secouru lui offre ses trophées, les dépouilles de l'ennemi. Tous enfin se plaisent à faire des libations de vin en son honneur, à répandre devant elle l'orge sacrée, à lui sacrifier des brebis, des taureaux, des génisses aux cornes dorées*.

On lui dédie des bois sacrés. Il en est un qu'a décrit Homère. C'est un massif de peupliers que rafraîchit une fontaine et qu'entoure une prairie *. Les Athéniens même immolent à Minerve des victimes dans un temple. IS"est-il pas naturel qu'ils vénèrent la déesse dans lelieu même où elle a nourri leur chef Érechthée' : pure et noble allégorie que celle qui fait alimenter par la sagesse divine la personnification d'un peuple! N'est-ce pas le plus expressif symbole du génie athénien ?

La déesse des ondes, naguère figurée par Minerve, est devenue Amphitrite, celle des Néréides qui, tandis

1. Iliade, YI, X, XI, XVU. XVIII; Odyssée, II, III, IV, VI, XV.

2. Iliade, VI. Ici ce sont les Troyenr.es qui offrent un voile à Minerve; mais Homère leur fait sans doute suivre les coutumes grecques.