La femme dans l'Inde antique

'1. Cil. Texi-r, Asie Mineure, Paris, 1802.

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le beau-frère et l'époux d'Hélène, la femme qui, en suivant Paris, fils de Priam, roi de Troie, a suscité la guerre.

Dans cette assemblée se tient un vieillard de Chryse^ Les bandelettes d'Apollon que soutient son sceptre d'or, annoncent qu'il est le grand prêtre du dieu; et la riche rançon dont il est chargé révèle en lui un suppliant. Le pontife adjure les Grecs de lui laisser racheter sa fille chérie, leur captive.

A l'aspect de ce père courbant devant eux la double majesté de l'âge et du sacerdoce, les Hellènes s'émeu vent, et répondent à sa prière par un sympathique murmure.

Mais si, à cette heure, la justice fait entendre aux Grecs son généreux langage, la voix égoïste de la passion va vibrer sur les lèvres de leur chef suprême.

Agamemnon a reçu dans son butin Chryséis, la belle captive ; et, à la pensée de la perdre, il oublie le respect qu'il doit au ministre d'Apollon. Il chasse le suppliant, le menace même avec brutalité, et lui déclare qu'il ne délivrera l'esclave qu'au jour oîi parvenue à la vieillesse en tissant la toile, elle aura vu s'écouler dans les palais d'Argos une vie qui appartient à son maître.

Outragé dans sa tendresse et dans son honneur de père, dans sa dignité de grand prêtre, le vieillard se

1. Ville de la Troade, où était le temple d'Apollon Sminlhien.

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retire et se tait. 11 marche sur le rivage, et quand il s'est éloigné des hommes, il mêle sa voix au fracas de la mer. Au nom du culte qu'il a rendu à Apollon, il prie le Dieu de le venger. D'après l'esprit des anciennes civilisations qui punissaient l'innocent pour le coupable, Chrysès souhaite que la mort des Hellènes soit la rançon de ses pleurs.

Le vœu du pontife est exaucé. Pendant neuf jours, Apollon tend son arc d'argent contre les Grecs, et la peste, qui d'abord frappe les animaux renfermés dans le camp, ne tarde pas à atteindre les hommes.

Junon, la reine du ciel, la souveraine d'Argos, voit avec tristesse les Hellènes terminer dans les angoisses d'une obscure et cruelle agonie, cette vie que leur courage ne peut défendre ici. Elle inspire à Achille, fils du roi thessahen Pelée, la pensée de réunir ses compatriotes. Ceux-ci se rendent à l'appel du jeune prince qui est leur plus vaillant soutien, et Achille leur propose de demander à, la science divinatoire la cause du courroux d'Apollon.

Le plus célèbre des augures, Galchas, se lève. Il dira la vérité ; mais, en interprétant la pensée de son dieu, il redoute d'irriter le puissant roi d'Argos. Il lui faut un défenseur dont l'appui assure la liberté de sa parole. Ce défenseur, Achille veut-il l'être?

Celui-ci lui jure par Apollon, que, tant qu'il vivra il couvrira le devin de son bras protecteur, fût-ce même contre Agamemnon.

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Calchas révèle alors aux Grecs qu'en les châtiant, le dieu venge son ministre insulté par leur chef.

« Non, sans doute, ajoute-t-il, son bras pesant ne cessera de nous accabler que lorsque nous aurons rendu à son père bieri-aimé cette vierge aux yeux noirs, sans accepter ni présents, ni rançon, et conduit dans Chryse une hécatombe sacrée. Peut-être alors parviendrons-nous à le fléchir '. »

Calchas venait d'achever ces paroles quand Agamemnon se lève. La colère étincelle dans son regard et gronde dans sa parole. II se plaint amèrement de la science de Calchas, cette science qui toujours fut fatale au roi d'Argos. C'est donc lui que le devin accuse du malheur des Grecs I Agamemnon ne dissimule pas qu'il a espéré conduire Ghryséis dans ses palcds. Il l'aime plus que Clytemnestre, sa compagne. Par la beauté, l'intelligence, l'habilelé au travail, la fille du grand prêtre ne le cède pas à la reine d'Argos. Cependant le cnef des Hellènes ne préférera pas son bonheur personnel au salut de ses peuples. Il se sacrifiera. Mais puisque sa part de butin lui est enlevée, il réclame un autre prix.

Achille lui déclare avec violence qu'il serait inique de renouveler le partage, mais que la prise d'Ilion permettra aux Grecs d'offrir au roi d'Argos une ré-