LES FIANÇAILLES

peut-être qu'ailleurs pour s'éclairer sur les secrètes dispositions de celles dont ils comptaient faire leurs femmes'.

La forme de l'épreuve était infiniment variée encore que le but en fût toujours le même. A Ascoli, toutes les fiancées de l'année se réunissaient sur la grand'place le jour de la fête de Saint-Emidio; soudain, tandis qu'un orchestre jouait, apparaissait une bande de mimes qui faisaient cent grimaces autour des jeunes filles; celles qui ne parvenaient pas à garder leur sérieux étaient réputées frivoles, dépourvues d'empire sur elles-mêmes, promptes aux dissipations et leur mariage s'en trouvait souvent compromis. L'expérience se faisait de façon moins plaisante à Pérouse : on présentait une boulette à la future, si elle l'avalait sans difficulté l'augure était favorable, tandis que si elle y avait peine l'avenir du ménage semblait menaçant. A Pernate, le fiancé pinçait à l'improviste sa promise; d'après la manière dont elle acceptait cette surprise, sa conduite future était jugée. A Riva di Chieri, lorsqu'au banquet des fiançailles le premier plat était apporté, la fiancée devait se lever aussitôt; négligeait-elle de le faire, on plaçait subrepticement un réchaud sous sa chaise; c'était une façon de donner à entendre au fiancé qu'il aurait une femme froide et dont il lui faudrait se méfier, car la froideur est féconde en surprises'.

On se mariait de bonne heure au Moyen Age. Comme dans la loi romaine, la fille était considérée nubile à douze ans. Villani assure qu'au xill*^ siècle, les jeunes gens s'unissaient à l'âge de vingt ans au plus'. Umiliana de Cherchi était épouse et mère à seize ans, veuve à vingt-*. Jacopo di Piero Guicciardini se maria à seize ans; sa femme était beaucoup plus jeune (1422)5. Au xvi" siècle, au contraire, on se mariait tard, à trente ans^; mais au temps où Piozzi visitait l'Italie, on avait repris les anciennes coutumes7. On fiançait des enfants dès leur plus bas âge; en 1481, on engagea un garçon de quatre ans à une fillette de trois ans*; à Gênes, en 1485, on fiança une fille d'un an avec un jeune homme de vingt-cinq ans'. Dans les familles princières, la plupart des enfants étaient fiancés dès le berceau.

Les pourparlers s'engageaient généralement au moyen de courtiers, setisali, qui payaient patente et étaient tenus de notifier à la municipalité les mariages dont ils

1. — MODio. Il Convito, Rome, 1554, p. 159, affirme que, pour plus de sûreté, dans certaines parties de l'Italie, on n'épousait que les femmes qui avaient beaucoup vécu. *' Anzi cottie s' usa in aicuni hioghi d'Italia, non Z'uol prender inoglie, la quale non habbi vagheggiaia grun tempo : e cosi prima le insegna ud esser mereirice, che doftna, e madré di famiglia. »

2. — De Gubernati.s, Storia comparata degli Vsi nuziali in Italia, Milan, 1878, p. 59. MICHELE PLACUCCI, Usi Nuziali dei contadini délia Romagna pubb. da A. d'Ancona, Pise, 1878. Voir ce qui est dit plus loin, au sujet de la coutume du serraglio qui, transformée, prit dans certains pays le même caractère d'épreuve augiirale. Cf. Rev.

H. N. HuTCHiNSON, Mariage Cusloms

in many lands, Londres, 1897, p. 268.

3. — G. Villani, VI, 70. Muhatori, R. Italie. Script., XIII, 202 c. Cf. R. .Ma- LESPI.NI, Hist. Fioreniina. Mckatdki, R. Italie. Script.. VIII, 986 : « Le piii délie pulcelle avevano an ni venti 0 più anzi che andassono a marito. *

4. — Del Lungo, La Donna Fiorentina, p. 20. Umiliu mourut à vingt-sept ans en 1246.

5. — Guicciardini, Ricordi di Famiglia, Opère inédite, X, 36.

6. — Cependant dans la correspondance de Alessandra Macinghi negli Strozsi, il est parle d'un mariage entre un garçon de dix-sept ans et une fille de quinze.

Paec 395-

7. — Observations made in ihe course ofajourney through France Italy and Germany (vers 17S0). CantU, VII, 20.

On définit le mari.ige avant sept ans.

8. — Florence, Arcliii'io di Siato, Otto di Pratica, Carieg. Rcsponsite, vol. II, p. J72. Lettera autografa da Roma die XXI Fcbruari 14S1 dell' Oralor Guidantonius l'tspuccius ogli Otto in Firenze... r Hieri si concluse il purentado ira il Prefetto che é fratello del P'' san Piero in Vincota et il Conte cioi chel primegvnito del Conte delà di anni ijuattro ha preso per donna la primogtnita del Prefetto delà di anni tre : la dota da et Papa ducati dodici mila. Conclusesi alla presentia del Papa et immédiate posi il Conte et il Prefetto simut andarono advisare ta Prefettessa : et denium la Contessa. Noné percià opinione comitne habino a essere daltro animo sieno stoti iitjînohora. > y. — STAQLIENO, p. 13. Voir plus loin.

avaient amené la conclusion; du moins il en était ainsi dans les grandes villes, à Rome, à Florence, à Venise, à Gênes'. Les jeunes gens n'étaient guère consultés. « Je pris pour femme donna Clarice >/, dit Laurent le Magnifique dans ses Souvenirs ; et tout aussitôt se reprenant, il ajoute pour plus de vraisemblance : « ou plutôt on me la donna-. » Même il arrivait souvent, tant était rigoureuse la réclusion dans laquelle on tenait les jeunes filles, que non seulement le fiancé n'avait jamais eu occasion d'entretenir celle qui devait être sa femme, mais qu'elle le voyait pour la première fois le jour on ils devaient se lier l'un à l'autre pour toujours. Néanmoins il était du devoir du jeune homme, afin de ne point manquer aux lois de la bienséance, de passer et de repasser plusieurs fois chaque jour sous les fenêtres de sa future épouse, comme pour témoigner d'une violente passion et, à Venise, il devait lui donner la sérénade. C'était quelquefois une façon de faire connaissance ^

On raconte, à ce propos, qu'un gentilhomme vénitien, qui devait épouser une femme fort laide, à ce qu'il avait ouï dire, vit de fait, quand il se rendit sous ses fenêtres, « un visage fort déplaisant parmi plusieurs autres qui n'avaient pas beaucoup de charmes », et il avoua que si c'était celui-là qu'on lui destinait, il ne pouvait avoir pire. Mais il n'y avait là qu'une manœuvre; pour lui faire trouver moins laide la fiancée qu'on lui destinait, on avait réuni d'autres jeunes filles plus laides encore''.

Les surprises de la première rencontre n'étaient pas toujours aussi heureuses. « L'usage veut encore, dit le chevalier de Saint-Disdier, que le nouveau marié ne rende aucune visite à sa future femme s'il ne lui porte le collier de perles qu'il est obligé de lui donner; cette première entrevue de personnes qui ne se sont jamais vues a souvent donné lieu à des accueils si extravagants qu'on aurait peine à s'imaginer quelque chose de semblable; cela vient de ce que la plupart de ces demoiselles, vivant solitaires ou bien parmi des servantes grossières, sans pratiquer le monde, leur naturel sauvage n'a pu être poli ni par l'éducation ni par la conversation. J'en sais une, laquelle, dans une semblable rencontre, trouvant d'abord fort laid celui qu'on lui avait donné pour mari, lui dit naïvement en l'abordant: « Oh! le laid visage! Quoi! je dois vivre le reste de mes jours avec toi? Certes, je n'ai garde. — O che bruto musol Mi ho di star con ti? Ohibo! »

Il en était de même à Padoue et dans toute cette partie de l'Italie. Le fiancé apercevait sa future épouse à travers les grilles du parloir du couvent oîi elle était élevée, et ne pouvait guère s'entretenir avec elle avant le jour de la noce'. Guicciardini raconte qu'il n'alla voir sa fiancée que lorsque les pourparlers étaient depuis longtemps engagés, et quand toute la ville savait leur union très prochaine''. Francesco Maria