CUF.Z TOUS LES PEUPLES ET DANS TOUTES LES LANGUES

Êlvmologie du mot femme. — Dieu a-l-il imposé des noms aux choses? — Étymologie du mot Eve. — Des dilTérentes manières dont les différents peuples, tant anciens que modernes, ont exprimé les mots femme et homme. — Des noms de femmes chez les Hébreux, les Arabes et les Romains. — Des noms de famille.

i . — Avant d'entrer en matière, il nous a semblé qu'il ne serait pas sans intérêt, non-seulement de rechercher l'étymologie du mot femme, mais encore de présenter les différentes manières dont ce mot s'est exprimé et s'exprime dans la plupart des langues. Nous avouons que ce n'est pas une simjile curiosité de grammairien qui nous a fait aborder ce sujet tout à fait neuf, même sous ce rapport; notre intention, en l'entreprenant, était de nous assurer si la femme et I'homme ne marchaient pas, grammaticalement parlant, sur la même ligne, c'est-à-dire si le mol femme n'était pas une simple variante orthographique du mot homme.

Certes, si l'on parvenait à prouver (pie le mol femme n'est autre chose que le mol homme plus ou moins déguisé, il n'en faudrait pas davantage peut-être pour réfuter l'opinion de ceux qui prétendent que la femme est d'une autre nature que l'homme.

Mais d'abord, qui a nommé les êtres de la création? Est-ce Dion? Est-ce l'homme? Les avis sont partagés, et en voici la preuve.

« Nous savons, dit Corneille Agrippa, que l'artisan sni)rènie des choses et des noms a connu les cires ou les choses avant de les nommer; et comme il est plus infoillible que notre saint-père le pape, lorsque Dieu a fait les noms, il les a faits propres pour exprimer la nature, la propriété et les usages de la chose. »

Celle opinion, que Dieu a lui-mèni(! imposé des noms aux choses, n'est pas seulement l'opinion de l'écrivain que nous cilons ici, c'est aussi celle de la plupart de ceux qui on! écrit sur les langues, et principalement sur leur formation.

Cependant voici un Père de l'Eglise qui proiessc luie opinion diamétralemcntopposée.

« Saint Grégoire de Nysse, frère très-méritant de saint l'asile, an jugement de la vieille Église, et celui de ses grands docteurs, peut-être, dont les dé( isions ont été le moins contestées, saint Grégoire parle avec une pilié ii-onique et moqueuse des bonnes gens fpii croient que Dieu a été le premier et modeste fabricatenr de la langue d'Adam, opinion qu'il appelle expressément nue sottise et une vanité ridicule, tout à fait digne de l'extra vagante présomption des Juifs, conmie si Dieu, ajoule-t-il, avait daigné se réduire à roffice d'un maîlre de grammaire pour enseigner à ses créatures le nom, l'adjectif et le verbe, l'alphabet et la syntaxe ! Dieu a fait les choses et non pas les noms, et c'est à l'homme qu'il a été donné, par une grâce de sa bonté, d'imposer des noms expressifs et vrais aux choses (pie Dieu avait créées. Cette fonclion était inhérente à la nalnre raisonnable de l'espèce, qui a inventé toutes les langues; ce n'était |)as celle dn Seigneur (pii a produit le ciel, la terre et Thonmie, sans leur donner des noms humains, mais en permellaMl à Tlinnuiie de nonuTier à sa manière le ciel, la terre et tous les êtres (pi'ils l'enferment, et en lui conférant pour cela les facultés intcUigentielles et organiipies dont il avait besoin. C'est en ce sens que le Cratyle de Platon reconnaît Dieu pour l'auteur des langues, par l'intermédiaire des agents qu'il lui a convenu d'employer, comme l'architecte est l'auteur du bâtiment dont il a tracé le dessin et distribué les matériaux. Lncrèc'e, qui parle fort raisoimalilenient de la nature des choses, quand il n'est pas égaré par la mauvaise physique d'Epicure, exprime ma pensée tout entière dans ce passage ; « La nature enseigne elle-même à l'homme les sons divers a dn langage, el^ la nécessité lui ap|)reud ii désigner par des noms tout ce qui existe. » La philosophie est d'accord sur ce [)oint avec la foi. )^ (Cb. Nodier.)

Cette question aussi délicalc (pi'ini[)orlante n'est pas près de trouver sa solution, car il n'est donné à personne de savoir ce (pii s'est passé à l'origine des choses. Si le plus proloud myslèrc nous cache le véritable auteur des langues, l'étymologie des mots, et surtout du mot femme, est un autre point tout aussi embarrassant, et sur lequel nous n'avons encore (pie des doiniées incertaines, contradictoires.

« Le mot FEMME, dit un écrivain, dérive du iiwc ])héà, piiénô. en latin feo. (eudo. (indo, et à ce sujet on lit dans les Origines d'Isidore : femina (( parlihus feniontm dicta, nhi sexfis species a vira distincjuitur. » (Encyclop(''diedesgens(lu monde.)

nu MOT FEMME. 15

D'aulres étymoloijisles le l'oul. venir du latin fétus, faillie fera, produire, ou dérivé du grec phoïtan, qui indique l'union des sexes.

Suivant un autre linguiste, l'étymologie, sinon la [)lns certaine, du moins la plus naturelle à assigner au mot femme, est celle qui le ferait dériver du latin familia, famille, dont la FEMME est à la fois la source, le but et le lien.

Toutes ces étymologies tombent devant ce fait. Le mot femme dérive immédiatement du latin feinina, et ce mol fcmina, que les Latins prononçaient hœmina, n'est autre, comme on le voit, que le mot homo féminisé. Pareille modificalion a lieu dans plusieurs autres langues. En hébreu, Yliomme se dit isch, et la femme ischa ; en espagnol, l'homme se dit hombre, et la femme se dit aussi hombra. Il y a plus, dans quelques langues, le même mot désigne à la fois l'homme et la femme, tels sont les mots anthropos et aner en grec.

11 en est de même du mot man. Ce mot, commun à un grand nombre de langues septentrionales, se retrouve aussi dans les plus anciens idiomes de l'Orient. Chez les anciens peuples du Nord, man a signifié originairement homme, sans distinction de sexe. On sait que le latin homo signifiait également homme et femme. Pancispost annis ei moriendum fuit, quoniam homo nata fiieimt. (Cioer., Famil. lib. ÏV, épist. v.)

Les poètes ont souvent employé le mot man dans le sens de femme. / mirkre vid MAN spialla. causer avec une vierge dans l'obscurité. (Havamal. str. 77.)

Lorsque le mol man n'est pas employé dans le sens générique de créature humaine, on l'applique plus particulièrement anx individus du sexe masculin, que l'on considère connue les hommes par excellence.

Le terme qui signifie homme s'est pris dans toutes les langues pour Courageux, fort, brave, vaillant, généreux. Mftw signifie Force, puissance, action, esprit, pensée ; en sorte que man pris dans son sens originel c'est l'être pensant. La lune, à cause de sa figure humaine, a été appelée mené en grec : mon, mond en allemand ; mane en flamand ; moon en anglais , maen en ancien saxon ; manna en lapon ; mots qui tous dérivent du mot man, homme.

Les Grecs ont plusieurs mots pour désigner la femme : gijnê, théleia, aikos, etc. Le premier signifie Qui produit, et a sa racine dans le mot gê, la terre ; la femme ressemble à la terre, celle-ci est fécondée par le soleil et l'autre par le mâle ; Le second mot, thêleia, vient d'un mot qui veut dire germer; Le troisième, aiko^, a un sens moral, il signifie Honteuse, timide, qui se cache. Il y a encore akoitis, épouse ou concubine.

Les Latins disent mnlier, molle, fîiible ;

— femina, productrice;

— uxor, unie, conjointe ;

— virgo, destinée à l'Iiomme.

H y aurait une Ibule de rapprochements curieux à faire sur ce sujet; mais comme de pareils développements nous entraîneraient beaucoup trop loin, nous abandonnons aux savants cette matière aussi neuve que fertile.