LITTÉRATURE — SCIENCES

1. Vers le milieu du dix-huitième siècle , Voltaire adressa une Epîlre à M"1'' la marquise Du Châtelet , dans laquelle il engage les femmes a cultiver leur esprit et à s’occuper de littérature.

« Tel est votre génie , dit-il en s’adressant à cette dame : il faut que je ne craigne point de le dire, quoique vous Craigniez de l’entendre. Il faut que votre exemple encourage les personnes de votre sexe et de votre rang à croire qu’on s’ennoblit encore en perfectionnant sa raison , et que l’esprit donne des grâces.

» 11 a été un temps en France, et même dans toute l’Europe , où les hommes pensaient déroger , et les femmes sortir de leur état., en osant s’instruire. Les uns ne se croyaient nés que pour la guerre ou pour l’oisiveté, et les autres que pour la

coquetterie.

» Le ridicule même que Molière et Despréaux ont jeté sur les femmes savantes a semblé, dans un siècle poli , justifier les préjugés de la barbarie. Mais Molière, ce législateur dans la morale et flans les bienséances du monde, n’a pas assurément prétendu , en attaquant les femmes savantes , se moquer de la science et de l’esprit. H n’en a joué que l’abus et l’affectation , ainsi que, dans son Tartufe, il a diffamé l’hypocrisie et non pas la vertu.

» Si , au lieu de faire une satire contre les femmes, l’exact , le solide , le laborieux, l’élégant Despréaux avait consulté les femmes de la cour les plus spirituelles , il eût ajouté à l’art et au mérite de ses ouvrages si bien travaillés , des grâces et des fleurs qui leur eussent encore donné un nouveau charme. En vain , dans sa satire des femmes , il a voulu couvrir de ridicule une dame qui avait apprisl’astronomie ; il eût mieux fait de l’apprendre lui-même.

» L’esprit philosophique fait tant de progrès en France depuis quarante ans, que si Boileau vivait encore, lui qui osait se moquer d’une femme de condition parce qu’elle voyait en secret Roberval et Sauveur , il serait obligé de respecter et d imitei celles qui profitent publiquement des lumières des Maupertuis, des Beaumm , des Mairan , des Du Fay et des Clairaut ; de tous ces véritables savants, qui n’ont pour objet qu’une science utile , et qui , en la rendant agréable , la rendent insensiblement

nécessaire à notre nation. Nous sommes au temps, j’ose le dire, où il faut qu’un poëte soit philosophe , et où une femme peut l’être hardiment

» 11 est vrai qu’une femme qui abandonnerait les devoirs de son état pour

cultiver les sciences serait condamnable, même dans ses succès; mais, madame, le même esprit qui mène à la connaissance de la vérité est celui qui porte a remplir ses devoirs »

2. Bien des femmes abandonnent les soins de leur ménage , leurs enfants et leur mari, pour se livrera la manie d’écrire. Cette manie, ridicule dans leur sexe quand elle est poussée à l’excès, détruit souvent en elles l’amour des devoirs , et transforme en pédante et en précieuse l’épouse dont le mari a fait choix pour élever ses enfants , gouverner sa maison et embellir son existence , et non pas pour composer de méchants vers ou de mauvais et pernicieux romans. (Dupaty.)

3. Pour les recherches laborieuses , pour la solidité du raisonnement , pour la force , pour la profondeur , il ne faut que des hommes. Pour une élégance naïve , pour une simplicité fine et piquante, pour le sentiment délicat des convenances, pour une certaine fleur d’esprit, il faut des hommes polis par le commerce des femmes. Il yen a en France plus que partout ailleurs, grâce à la forme de notre société; et de là nous viennent des avantages dont les autres nations tâcheront inuti= lemcnt ou de rabaisser ou de dissimuler le prix. (Fontonclle.)

ù. Les mêmes raisons qui éloignent les femmes d’un travail violent et soutenu leur interdisent aussi les travaux plus dangereux encore d’une étude suivie. La science, que les hommes achètent presque toujours aux dépens de leur santé, no saurait dédommager les femmes de la détérioration de leur tempérament et de leurs charmes. Qu’elles abandonnent aux hommes la vaine fumée qu’ils cherchent dans cette acquisition dangereuse : la nature a assez fait pour elles ; ce serait un attentat contre elles, de flétrir les dons précieux qu’elles lui doivent. Une forte contention d’esprit, en dirigeant vers la tête la plus grande partie dos forces vitales, fait de cet organe un centre d’activité qui ralentit d’autant l’action de tous les autres organes. Une personne profondément occupée n’existe que par la tête ; elle semble à peine respirer : toutes les autres fonctions se suspendent ou se troublent plus ou moins ; la digestion en souffre surtout : les sucs, mal élaborés, deviennent plus propres à for= mer des embarras ou de mauvais levain qu’à réparer les déperditions qui sont une suite nécessaire du mouvement qui entretient la vie. Le corps, privé des sucs qui le renouvellent, ou souillé par des humeurs excrémentitielles qui. y séjournent trop longtemps, languit, se fane et tombe comme un tendre arbrisseau planté dans un terrain aride, et dont l’ardeur du soleil a desséché les branches ; ou bien le prin= cipe qui surveille les organes, trop longtemps fixé loin d’eux par la méditation ou par la lecture, lorsque enfin il y est rappelé, y rencontrant des matières étrangères ou dégénérées, se trouble, s’agite pour les chasser, cl ouvre celte scène tumultueuse de mouvements irréguliers qu’on appelle vapeurs ou hypocondriacisme.

Cette affection, familière aux gens de lettres, serait une suite plus naturelle et plus infaillible d’une étude sérieuse dans les femmes qui seraient assez dupes pour s’y livrer. Leurs organes délicats se ressentiraient davantage des inconvénients inévita= blés qu’elle entraîne. Aussi un instinct salutaire semble-t-il les en écarter comme d’un

LinÉUA II IŒ. — SCIENCES.

précipice qui, pour être couvert de fleurs, n’en est pas moins affreux, et diriger leurs goûts vers les objets frivoles. Les hommes qui veulent flatter les femmes disent que ce goût' est notre ouvrage , et que nous leur fermons la porte des sciences poiu nous assurer exclusivement ce genre de supériorité. Ce qu’il y a de plus vrai, c’est qu’elles ne s’en soucient guère, et c’est avec raison. On veut les louei sm 1 esprit qu’elles pourraient avoir, comme s’il n’y avait point d’éloges à donner a celui

qu’elles ont.

La principale destination des femmes étant de plaire par les agréments du corps et par des grâces naturelles, elles s’en écarteraient en courant après la réputation que donne la science ou le bel esprit ; car il est certain que s’ils procurent des avantages précieux b la société , ceux qui résultent d’un corps sain ou d’un esprit libre et aisé sont rarement le partage des personnes qui se livrent à un désir immodéré de s’instruire, ou qui se dévouent a la fonction pénible et in= grate d’éclairer leurs semblables. Celles-ci sont lopins souvent dos hommes qui, travaillant sans cesse a enrichir le monde par des découvertes utiles et par de nouvelles vérités, ou a l’amuser par des écrits agréables, consentent h y être nuis par leur personne. Presque toujours déplacés, ou par leurs prétentions ou par celte indifférence apathique que donne la méditation, ils sont au milieu de leurs contemporains comme des hommes d’un autre siècle, ignorant les usages les plus communs et les plus indispensables , et toujours occupés d’autres objets que ceux qui conviennent à leur situation présente. «Cela, dit Montaigne, les rend ineptes à la » conversation civile, et les détourne des meilleures occupations. Combien ai-je vu,

» de mon temps, d’hommes abestis par une téméraire avidité de science ! » Le chan= celier Bacon avoue que c’est un inconvénient assez ordinaire aux letlies, mais cet inconvénient serait plus sensible et plus choquant dans les femmes, dont 1 affabilité et le caractère conciliant, qui leur ont été donnés pour tempérer la rudesse natu= relie de l’homme , ne sauraient s’accorder avec la morgue du savoir. Enfin les idées des gens de lettres , même les plus exempts de ces défauts , ont toujours un air de contrainte qui leur ôte le naturel et la grâce; et comme le plus souvent elles ne leur appartiennent pas, on pourrait les comparer a des dépouilles qu’on a été cher= cher dans des tombeaux ; elles sont inanimées et froides comme les cendres des morts auxquels on les a dérobées; ou bien, si elles leur sont propres, comme elles sont le fruit du travail, elles ne ressemblent pas mal a ces fruits avortés, sans beauté comme sans saveur, que l’art arrache h la nature, pour flatter la vanité ou soulager l’impatience des riches (I).

Au contraire , l’esprit des femmes inculte, pétillant , brille d’autant plus qu’il n’est point étouffé par un savoir indigeste. Son caractère original le rend piquant ; sa liberté lui donne des grâces. Leurs idées n’ont rien de gêné, rien de contraint; leurs ex= pressions sont la véritable image de leur âme, irrégulières, mais pleines de naturel et de vie : leur conversation , toujours vive et animée, peut se passer de la science, et a par elle-même un intérêt que toutes les ressources de l’érudition ne sauraient lui donner. Tout lui sort d’aliment : leur esprit sait tirer parti des moindres objets , et ressemble au feu qui convertit en sa substance tout ce qu’il touche, et communi=

(p ^ous no disons point ceci pour détourner les femmks de donner à leur esprit une culture honnête mais pour les éloigner d’un excès qui rend souvent ridicule, et qui nuit presque toujours a la santé. Au surplus, les études d'agrément sont les seules qui leur conviennent.

que son éclat aux matières les plus viles et qui en paraissent le moins susceptibles. Enfin , comme les femmes sont un des plus grands mobiles et un des principaux liens de la société, la nécessité d’étudier continuellement (fuels sont les ressorts qui en font agir les membres , et d’y mettre leur faiblesse a l’abri des chocs que le jeu de ces ressorts nécessite, leur donne cette sagacité qui sait quand et comment on doit agir et parler; l’art de mesurer ses démarches, de graduer ses actions et son langage selon les circonstances , une certaine habitude de saisir d’un coup d’œil toutes les convenances, en un mot, l’esprit de société, que bien des gens disent être le meilleur de tous.

D’ailleurs une femme en sait toujours assez ; non point, comme disait un duc de Bretagne, parce qu’elle sait mettre de la différence entre la chemise et le pourpoint de son mari , mais parce qu’avec une mémoire facile et une tournure d’esprit légère et agréable, elle a l’art de multiplier les connaissances que le commerce des hommes ou quelques lectures furtives et passagères peuvent lui procurer. On ne sera point étonné de l’étalage scientifique que fera un homme qui vient de pâlir sur des livres; mais un des charmes de la conversation des femmes , surtout quand la prétention en est bannie, c’est de paraître savoir tout, sans avoir jamais rien appris.

Pourraient-elles sacrifier tant d’avantages réels à un vain fantôme, se livrer à des travaux où elles ont tout à perdre et rien h gagner, et se dessécher par des veilles multipliées, pour acquérir un titre qui ne peut jamais, chez elles, qu’être subor= donné ù un autre genre de mérite? Leur intérêt est donc de tâcher de trouver des exercices qui soient propres à développer et à perfectionner leurs facultés naturelles , sans nuire à leur tempérament. (Roussel.)

5 Demanderai! public qu’il vous applaudisse, c’est lui laisser la liberté de

vous siffler; se mettre au grand jour, c’est montrer de l’assurance, et, pour une femme, montrer de l’assurance, c’est perdre toutes ses grâces; faire métier de vendre son esprit, cest donner sa modestie par-dessus le marché; hé, oui! car pourquoi craindrions-nous de le dire? unçi femme qui, loin de cacher ses prétentions à la gloire littéraire, les affiche hautement, en confiant son nom à la publicité , est .une femme dont les vertus, quelque grandes qu’elles soient d’ailleurs, n’ont plus rien qui puisse leur servir d’ombre et les mettre en relief; On me trouvera peut-être exagéré dans mon opinion; mais qu’on examine bien que dans l’homme, connue dans la femme , ce qui produit le charme de la beauté physique produit aussi celui de la beauté morale, et l’on verra qu’en ne partageant pas toute l’indulgence du Public pour les femmes auteurs, je ne fais que rester fidèle à la nature et à la raison. Du esprit qui s’affiche et rejette le voile montre, pour ainsi dire, quelques-unes de ses nudités: or, je soutiens que la femme qui ne craint pas de mettre son esprit en évidence devant le public, tait presque autant de tort h sa beauté morale que celle qui, croyant qu’un peu d’indécence dans sa parure ne fait que la rendre plus piquante, nuit a sa beauté extérieure. Oui, ô femmes! ce n’est pas dans le demi-jour que votre double beauté brille dans tout son éclat ; il faut un voile devant votre esprit comme devant votre sein; pour l’intérieur, comme pour l’extérieur, vous devez garder une partie de vos charmes secrets. Ah ! que ne vous persuadez-vous que rien n embellit votre esprit comme la défiance modeste; que celte timidité est pour lui ce que la rougeur pudique est pour vutro v isage !

LIT ] KH ATI l H K.

SLIKM.LS.

N’eussions-nous pas d’autres .raisons pour n’ètre pas favorable aux femmes qui ont la manie d'écrire, nous trouverions un motif suffisant pour condamne) relie manie dans l’histoire des femmes auteurs. 11 en est certes quelques-unes dont la vertu est. restée sans tache , exempte de tout soupçon j mais qu on veuille bien se donne) la peine de fouiller dans ces vies savantes, et l’on sera effrayé, malgré le peu de rigi= dite des biographes , de trouver que près des trois quarts de ces femmes auteurs manquaient des vertus les plus nécessaires à leur sexe. Nous ne pouvons plus être accusés d’exagération ici: c’est l’histoire qui le dit; nous en avons fait le relevé d’après elle: près des trois quarts des femmes auteurs sans les vertus nécessaires, les plus nécessaires à leur sexe! C’est horrible, mais c’est vrai ! N’allons pas en deçà de l’histoire... Nous trouverions certes bien où placer notre estime, mais que de place aussi pour le mépris et même pour le dégoût!

Malgré ce que nous venons de dire , nous ne voudrions pas que Ton nous supposât le dessein de condamner d’une manière absolue le goût d’écrire dans une femme; nous pensons, au contraire, qu’à une femme seule il appartiendrait de faire cer= tains livres d’éducation et d’économie domestique qui nous manquent, et nous ne voudrions même pas enfermer leur esprit dans ce cercle; mais ce que nous con= damnons, ce que nous repoussons de toutes les forces de notre mépris, cest le déplorable abus que la plupart des femmes qui écrivent font des talents plus ou moins heureux que lé ciel leur a donnés; c’est l’audace et l’effronterie que la très-grande partie de ces femmes affichent dans leurs livres et leur conduite. Nous nous servons de termes sévères , parce que le relâchement de la morale publique fait, dans un certain monde, trouver grâce à ces recueils de poésies, que delà part d’un homme on appellerait érotiques, et qu’il faut appeler libertins venant d’une femme; à ces

romans Mais n’affligeons pas les femmes vertueuses en leur révélant les hontes

de leur sexe. (Jacomy-Regnier.)

(L Les femmes ont en général plus à perdre qu’à gagner quand elles se livrent, à l’étude approfondie des arts. (Béauchêne.)

7. La science rend les hommes rarement aimables, les femmes jamais. (Id.)

8 Le préjugé contre les femmes savantes est en général bien fondé ; trop souvent une femme ne trouve qu’aux dépens des devoirs les plus sacrés le temps d’acquérir des connaissances qui paraissent bien frivoles en comparaison. (Mme C. Fée.)

9. Quand on me parle d’une femme qui cherche à faire parler de son esprit , je dis d’elle : .le ne parlerai pas de tes vertus, puisque tu les as mises dehors. O femmes! pourquoi oubliez-vous donc que la modestie est l’unique porte qui empêche vos vertus de s’en aller? (Cleinburg.)

10'. Qu’on ne me parle pas des femmes qui veulent, faire des ouvrages d’esprit; j’aimerais mille fois mieux leur voir faire œuvre de leurs dix doigts. J’ai infiniment d’estime pour une femme que je vois filer de la laine et tricoter des bas; mais j’avoue que je n’ai jamais pu me défendre d’un mépris secret pour celles dont j ai entendu dire qu’elles avaient composé tant d’élégies, tant d’églogues, tant d’odes.

' ( Van-H ahglem.)

11. Je n’ai pas de goût pour les femmes savantes; il en est qui cachent des mondes