LA FEMME EX ÉGYPTE

10. Nous empruntons les renseignements suivants sur les femmes égyptiennes à l’ouvrage du docteur Clot-Bey, intitulé Aperçu sur l’Égypte , 1840 :

Les femmes arabes, qui sont la partie la plus nombreuse de la population férni= ninc de l’Egypte, sont en général de taille moyenne, et se font remarquer par l’élé= gance de leurs formes. Elles participent de la bonne constitution de l’homme; on sait qu elles partagent ses fatigues , et que souvent elles le surpassent en vigueur. Elles ont la colonne vertébrale arquée, les membres réguliers et arrondis, les mains et les pieds petits et potelés. De grands yeux noirs, ombragés de longs cils et élin= celants de vivacité, donnent à leur visage une belle expression. Leur nez est petit , souvent légèrement épaté. Elles ont les lèvres un peu épaisses; leurs dents , irré= prochablement alignées et d’une éclatante blancheur, contrastent avec la teinte basanée de leur peau. Celle-ci est plus ou moins foncée, suivant qu’elles sont do la haute, de la moyenne ou do la basse Egypte, do la ville ou do la campagne. Un soin puissamment développé , ferme et bien placé, orne leur large poitrine, (fui rie code jamais aux artifices malentendus et souvent funestes de la coquetterie curo=

VARIÉTÉS

pécnnc. Leur démarche est élégante, leur pas sur et allonge , leurs forces majos= tueuses; leurs gestes pleins de grâces rappellent de suaves souvenirs de l’antiquité. On aime la douceur de leur voix, qui se marie si bien h la charmante tendresse de leurs expressions familières. En vous adressant la parole, elles vous appelleront mes yeux , mon cœur, mon âme [iah heny, iah kholbi, iah rohihi). Lorsqu’elles parlent à un homme, elles lui donnent toujours le nom de maître ou celui de frère.

Pratiques do coquetterie; amoindrissement des sourcils; teinte dos paupières, des ongles, des doigts,

de la plante . des pieds.

Les Égyptiennes se préoccupent beaucoup do leur toilette. Elles ont une ambition excessive do plaire , et dans ce but elles imaginent mille pratiques curieuses. Ainsi , au lieu de laisser croître librement leurs sourcils, elles en diminuent la largeur, et n’en conservent qu’une ligne très-mince. Elles teignent en noir le bord de leurs paupières; elles se servent pour cette opération d’une poudre noire qu’elles appellent khôl (antimoine) ; elles la tiennent dans un petit flacon en argent ou en cristal ; elles introduisent dans ce vase un stylet avec lequel elles porient la poudre sur le bord des paupières, qu’elles veulent par là rendre plus brillantes; elles atteignent assez bien ce résultat lorsqu’elles ne surchargent pas trop la teinte. Elles placent aussi des mouches noires sur différentes parties du visage, au cou et sur la gorge. Elles se teignent ordinairement les ongles, l’extrémité de la face palmaire des doigts et la plante des pieds en noir ou en rouge, avec des feuilles de l’arbre appelé henrteh. Ces feuilles, réduites en poudre, sont humectées avec de l’eau et forment une pâte qu'elles appliquent le soir sur leurs mains en découpures artistement façonnées, qui laissent l’empreinte de dessins très-gracieux. On voit que tous ces soins ont pour but de faire ressortir la blancheur de la peau.

Moyen factice do développer la gorge.

J’ai dit que les femmes égyptiennes ont une belle gorge; elles visent surtout à l’avoir très-dévcloppée : il en est qui, dans ce but, appliquent sur cette partie de la mie de pain, ce qui ne produit d’autre effet qu’un relâchement dans les tissus de l’organe.

Tatouage.

Les femmes du peuple se font tatouer la lèvre inférieure, le menton, les bras et les mains.

Circoncision des femmes.

On fait subir aux femmes égyptiennes une espèce de circoncision; on exécute celle opération sur les jeunes lilles de sept à huit ans. Lorsqu’elles ont atteint l’âge voulu , on les conduit au bain , et ce sont les baigneuses qui , armées de mauvais ciseaux , les mutilent. J’ignore quelle peut être la cause d’un pareil usage. Il paraît cepcn= dant avoir pour but de modérer, dans son principe même, le penchant des femmes égyptiennes à la volupté; car il n’est point, comme on l’avait dit, une mesure hy= giénique qui aurait consité à retrancher les nymphes, qui ne sont pas plus déve= loppées chez les Égyptiennes que chez les Européennes. La religion ne le prescrit pas. On dit que cet usage était pratiqué dans l’antique Egypte.

Femmes turques.

Les femmes turques sont les plus belles que l’on rencontre en Egypte. La plupart

m CHAPITRE XXIV.

sont dos oscliivos venues de Géorgie ou de Circassie. Ce sont les odalisques des sc= rails. Elles sont très-blanclies, et la perfection de leur taille , la régularité et la no= blesse de leurs traits , les font passer à bon droit pour les plus belles femmes du inonde.

Age nubile des Égyptiennes; leur fécondité; leur vieillesse.

En Égypte, les femmes sont nubiles h l’âge de dix ou onze ans. Elles son1rsou= vent mères à douze ans, grand’mères h vingt-quatre, bisaïeules à trente-six , tris= aïeules à quarante-huit. Enfin il n’est pas rare d’en voir contemporaines de leur cinquième génération. La grande précocité des femmes égyptiennes les fait vieillir rapidement; à vingt-cinq ans elles sont plus fanées que les Européennes ne le sont quelquefois dans leur cinquantième année. Leur fécondité a été citée par tous les historiens. Celles qui demeurent stériles sont en quelque sorte méprisées; aussi n’cst-il aucun moyen qu’elles n’emploient pour devenir mères. •

Costumes dos femmes riches.

Les femmes des grands se distinguent par la richesse et la variété de leurs cos= tûmes. L’or, la soie , les broderies, les cachemires aux couleurs éclatantes, les tissus les plus recherchés se font remarquer dans leurs parures. Voici les divers vêtements qui composent celles-ci :

Une chemise, faite ordinairement de mousseline, de toile très-fine, de crêpe ou d’autres tissus également distingués. Cette chemise est blanche ou de couleurs écla= tantes, telles que le rose, le violet, le jaune-clair, le bleu de (fiel ; quelquefois elle est noire ; souvent elle est brodée de soie ou d’or ; quelques-unes sont parsemées de paillettes brillantes. Cette chemise est très-ample , ses manches sont larges; elle ne descend pas tout h fait jusqu’au genou ; elle recouvre un caleçon de toile ou de mousseline.

Un ample pantalon, une grande robe tombant jusqu’aux pieds, une riche cein= ture pour marquer la taille sans la serrer, complètent, avec la coiflure et les pier= reries , la toilette des femmes égyptiennes

En général, les dames égyptiennes ne portent point de bas. La peau de leurs

pieds, souvent lavée dans une eau parfumée, est aussi douce que celle de louis mains; leurs ongles, coupés très-ras, sont teints avec le henneh. Les plus recherchées dans leur toilette vont jusqu’à garnir leurs orteils d’anneaux aussi précieux que ceux qui parent leurs mains. I nc espèce de soulier (tnezz) en maroquin jaune ou en velours richement brodé, chausse ce pied , dont la coquetterie aime encore à relever la beauté naturelle par l’éclat du luxe; mais, très-découvert, c’est à peine s’il en cache les extrémités ; dépourvu de rebord par derrière, il laisse au talon toute sa liberté. Le mezz tient lieu de bas aux dames; elles le portent sur les divans et les

tapis Ce costume est porté dans l’intérieur du harem. Quant a celui qui couvre

les femmes en public, il les fait ressembler à nos religieuses ou plutôt aux dominos

de nos bals \ujourd’hui, certaines réformes se sont opérées au profit du bon

goût. . .. L’usage des bas s’est répandu parmi les dames de la haute société. Les étoffes brochées d’or sont négligées; les tissus en mousseline simple les ont remplacées

Dos femmes de la classe moyenne.

l.es femmes qui ne sont pas nées dans les dernières classes de la société poitenl ,

VARIETES

Ètfl

au lieu de la chemise on toile , une chemise de soie et des souliers (mctrgoubr) , dans lesquels leurs pieds sont loin d’être emprisonnés.

Des femmes du peuple.

Le vêtement des femmes du peuple est beaucoup plus simple : il se compose d’une ample chemise en toile bleue, à manches très-larges; au-dessus elles portent une chemise blanche et un caleçmi. En général, elles n’ont point de chaussures

Harem.

On s’imagine généralement en Europe qu’un harem est une sorte de lieu de pro= stitution où le libertinage d’un peuple énervé a placé le théâtre exclusif dos jouis= sauces* sensuelles les plus nombreuses et de la plus abrutissante débauche. On se trompe : un ordre sévère, une rigoureuse décence régnent dans le harem, et font que, a bien des égards, il ressemble à nos établissements monastiques

Vie du harem.

Les femmes musulmanes sont loin de se considérer comme malheureuses do la ré= clusion du harem. Nées pour la plupart dans son enceinte, elles y sont parvenues jusqu’à leur jeunesse sans savoir qu’il put exister pour les personnes de leur sexe un autre séjour et une manière de vivre différente. C’est le harem qui a été le théâtre des jeux de leur enfance, de leurs premières occupations, de leurs premières joies, de leurs premiers soucis. Or les vicissitudes de plaisir et de peine, de travail et de repos, forment tout aussi bien la trame de la vie dans le harem oriental que sur la scène libre que l’Occident a ouverte à l’existence de ses femmes. On a dit avec une profonde raison , depuis longtemps , que l’habitude est une seconde nature : la vie du harem est à ce titre la nature pour les femmes musulmanes. Accoutumées h se mouvoir dans ce cercle , la pensée ne leur vient pas de le franchir; aussi leurs désirs et leurs pensées on respectent-ils sans effort les limites consacrées par le temps, la religion et les mœurs. Lorsque, arrivées à l’époque du mariage, elles ont passé du harem de leur mère dans celui de leur 'époux, elles sont entourées de jouissances nouvelles, et leur cœur, dans lequel une éducation raffinée n’a pas allumé des pas= sions inquiètes et dangereuses, va au-devant du bonheur que leur offre la vie qui s’ouvre à elles. Les soins que leurs époux leur prodiguent rendent ce bonheur facile à atteindre.

Tout ce qu’un musulman a de beau et de riche, il le consacre h son harem; il aime à répandre une somptueuse magnificence dans le logement de ses femmes, tandis qu’il se contente pour lui-même des appartements les plus modestes, et ne se permet de luxe qu’en armes et en chevaux.

Du reste, quoique les femmes passent pour être esclaves en Orient, là , comme partout ailleurs, elles exercent une grande influence. Plus d’un événement poli= tique a eu son ressort caché dans les mystères du harem ; plus d’un sultan a plus d’une fois accordé aux irrésistibles sollicitations d’une épouse favorite la nomination d’un grand-vizir ou l’avancement rapide d’un officier de sa cour. L’empire que les femmes préférées exercent sur leur époux est souvent mis à profit.

Los dames musulmanes se voient sans obstacle, et c’est dans leurs visites qu’elles se demandent réciproquement, pour leurs époux ou pour leurs familles , des faveurs

que, sûres de l’ascendant dont elles jouissent auprès de leurs maîtres, elles savent bien pouvoir obtenir de leur complaisante soumission.

Prérogatives chevaleresques accordées aux femmes.

Pendant la guerre, les femmes sont toujours respectées ; le combattant malheureux qui a pu se réfugier dans un harem est épargné. Autrefois cette prérogative tuté= laire , accordée aux femmes dans un esprit chevaleresque , pouvait couvrir de sa protection les jours mêmes d’un criminel. Rien plus, du temps des mamelouks, le coupable qui était condamné à la peine capitale était conduit au supplice les yeux bandés; car, s’il eût rencontré et pu voir un harem sur sa route, en touchant la robe de l’une des femmes du cortège il aurait sauvé sa vie.

Visites des dames du harem.

Les dames musulmanes ne reçoivent d’autre homme que leur maître. Si quelques fois le médecin est appelé dans le harem , on a soin de faire couvrir la malade sous ses voiles , et un eunuque assiste à la visite. Mais le harem est ouvert h toutes les femmes, quelle que soit du reste leur religion.

C’est surtout par les dames chrétiennes et juives que l’on connaît beaucoup de details intimes sur ces cloîtres des musulmans. Les visites des femmos se prolongent quelquefois pendant plusieurs jours; tant qu’une dame étrangère est dans le harem, le maître lui-même de la maison se fait un scrupuleux devoir do no pas y entrer, quelque long que soit le séjour qu’elle y fasse.

Occupations des femmes.

Les femmes musulmanes no reçoivent pas d’éducation intellectuelle. Les musul= mans croient qu’elles sont, sous le rapport de l’intelligence , dans un état d infério= rite très-grande eu égard à l’homme. On sait que Mahomet, a cause de cette infériorité, ne leur a pas imposé la rigide observation des devoirs purement religieux. Plusieurs docteurs sont même allés jusqu’à douter qu’elles eussent une âme. Elles ne savent en général ni lire ni écrire ; mais elles s’adonnent à la couture, au tissage, a la broderie, aux soins domestiques, aux détails du ménage; elles égayent leuis loisirs par des jeux ; elles font venir dans leurs appartements des chanteuses et des

aimées.

Les femmes de la classe aisée ne sortent guère que pour se rendre aux bains et visiter leurs parentes et quelquefois leurs amies. On les rencontre à pied ou mon= tées sur des baudets et suivies de domestiques.

Les femmes des fellahs vont librement; leurs maris les envoient quelquefois

vendre leurs denrées dans les marchés.

Leur opinion sur leur état.

C’est avec étonnement que les femmes musulmanes se sont entendu dite plusieuis fois par nos dames européennes qu’elles sont malheureuses de ne pas pouvoir se montrer en public. Elles font des réponses naïves et piquantes au sentiment do commisération qu’on exprime sur leur état. Si nos dames leur demandent a quoi leur servent les parures qu’elles sont forcées de cacher, ainsi qu’elles-mêmes, à tous les yeux : « Elles nous servent, répondent-elles, à paraître convènables aux yeux de notre seigneur. Et vous, ajoutent-elles , est-ce non pour vos maris, mais pour les autres hommes et les autres femmes que vous vous parez ? » .

VARIÉTÉS

Lorsqu’on leur dit qu’elles sont bien à plaindre de ne pas pouvoir sortir et aller partout : « Vous êtes bien plus malheureuses que nous , répliquent-elles ; si nous avons besoin d’acheter quelque chose , nous faisons venir les marchands chez nous , vous , vous êtes forcées d’aller les chercher dans leurs boutiques » . Etc.

Anecdote racontée par Napoléon.

Le général Menou ayant épousé une femme de Rosette , la traita à la française. Il lui donnait la main pour entrer dans la salle à manger, la meilleure place a table, les meilleurs morceaux étaient pour elle. Si son mouchoir tombait, il s’empressait de le ramasser. Quand cette femme eut raconté cette circonstance dans les bains do Rosette, les autres conçurent une espérance de changement dans les mœurs, et signèrent une demande au sultan Kebir pour que leurs maris les traitassent de la même manière.

Usage des bains.

Les femmes musulmanes vont souvent au bain. Les bains de vapeur sont pour elles des lieux de réunion où elles se racontent les petits incidents de leur vie domcsti= que, oit elles causent do tout ce qui les concerne, où elles nouent quelquefois des intrigues politiques et arrangent les mariages....

Caractère des femmes.

Les femmes égyptiennes prennent dans l’éducation qu’elles reçoivent 1 habitude de la soumission et du respect. Comme elles n’ont pas de rapport avec les hommes, il est rare qu’elles puissent nouer des intrigues amoureuses, et l’honneur des maris est plus en sûreté en Orient qu’en Europe. Toutefois, il faut 1 avouer, forcées de rester vertueuses jusqu’à l’époque de leur mariage, parce qu’elles doivent donner à leurs parents et à leurs maris des preuves irrécusables de virginité, elles deviennent moins scrupuleuses lorsqu’elles soni mariées. L’honnêtetc des femmes n’est jamais appuyée en Orient sur do solides principes de morale ; la crainte seule les retient, mais non le respect d’elles-mêmes. Aussi leurs époux les tiennent-ils sous une étroite surveillance ; la sûreté de leur honneur dépend de la continuité de leur vigilance et de la prudence de leurs précautions.

Les femmes égyptiennes ont beaucoup de penchant à la volupté. Elevées dans des habitudes d’indolence , il n’est pas étonnant qu’elles soient paresseuses et molles. Leur principal objet est de plaire à leuTs époux. Il en est qui s’adonnent aux soins du ménage ; mais un état de maison est bien moins difficile à conduire en Orient qu’en Europe.

On ne voit jamais en Égypte do femme mariée vivre en concubinage avec un autre homme.

Prostituées.

De même que la religion de Moïse et celle de Jésus-Christ, l’islamisme a sévère=

ment condamné la prostitution. Elle est rare en Turquie. Mais l’Egypte, qui se dis= tingue des autres parties de l’Orient sur un grand nombre de points, et principa= lement par un extrême relâchement de mœurs , a fait plus encore que tolérer les femmes publiques. Ces malheureuses, qui y étaient très-répandues, avaient formé jusqu’à ces derniers temps une corporation qui avait ses chefs, ses règlements, et payait au trésor une redevance annuelle très-considérable. Le gouvernement a vo=

CHAPÏTHE XXIV.

lontairement renoncé h cette branche' de- revenu. Il a supprimé la prostitution. 11 est vrai qu’il existe encore beaucoup de femmes publiques , mais elles sont cachées....

Je crois que cette plaie sociale est alimentée en Egypte plus encore par l’abus du divorce que par le tempérament voluptueux des Egyptiennes. Les prostituées sont en général des femmes répudiées qui ont pris en dégoût la servitude de la vie conju= gale, ou qui, ne pouvant se remarier, n’ont eu d’autre moyen d’existence que la prostitution. (Clot-lîey.)