CHAPITRE lll

Ont rapidement saisir une infinité de nuances qui échappent à l’homme; mais cette exquise perception, s’attachant principalement aux dernières sensations, lui fait facilement oublier les premières, et l’em pèche de saisir les rapports et l’ensemble : aussi, plus capable de sentir que de raisonner, elle excelle dans les ouvrages où dominent la grâce et le sentiment; rarement elle s’élève aux conceptions du génie.

Au deiniei âge de la vie, le caractère de l’homme et de la femme se rapproche comme celui du vieillard et de l’enfant, il reste bien encore à celle qui fut belle quelque ombre de coquetterie ; mais elle reporte ordinairement son besoin d'affection sur le Dieu d amour et de miséricorde, qui ne la délaissera jamais. (Deseuret.)

Des changements et des altérations nécessaires qu’éprouve le tempérament de la femme.

Tout se détériore, tout change; l’univers est une scène mouvante qui n’offre qu un enchaînement continuel de vicissitudes et de déplacements. Eclore , s’élever, •décroître et périr, est une marche commune à tous les êtres; et la nature, variée dans tout le reste, est au moins uniforme dans cet ordre.

Mais pat mi ces cires, les uns (et ceux-là sont le plus petit nombre) parviennent a leur fin par une gradation insensible, par une suite de changements successifs et impeiceptibles qui nous cachent cette perspective redoutable; les autres y sont piécipités pai une pente plus ou moins rapide, par des cascades plus ou moins brusques, et les chocs violents qui accompagnent une chute si rude les détruisent quelquefois avant qu’on se soit, pour ainsi dire, aperçu qu’ils existaient.

Nolie objet n est pas de considérer ici les altérations de ce dernier genre qui regardent la femme; elles forment la matière d’un traité général des maladies du sexe, que nous réservons pour un autre endroit : notre but est de fixer un moment la vue sui les variations qu’éprouve le tempérament des femmes pendant le cours de lciu vie, sans que leur santé en soit notablement altérée : et l’on sent que ces vai iations , imperceptibles dans le détail, doivent, pour être aperçues , être cousi= dérées dans des époques où elles deviennent sensibles par leur somme. L’œil ne peut pas suivre toutes les nuances par lesquelles passe un arbre, depuis le moment où la chaleur féconde du printemps vient le ranimer et le rendre à la végétation , jusqu’à celui où les premières rigueurs de l’hiver viennent le dépouiller des bienfaits de la première saison , et le replonger dans l’inertie et l’anéantissement.

Mais il est aisé d’apercevoir les circonstances les plus frappantes de son développe^ ment : on saisit avec d’autant plus d’activité l’instant où les bourgeons commence ni a entr’ouvrir l’écorce do cet arbre, et à mêler leur tendre verdure au fond brun ou grisâtre de ces branches, qu’on était las du froid repos oii la nature était depuis longtemps ensevelie. Ils donnent le signal de son réveil ; ils annoncent que tout va revivre et prendre une face riante ; et s’ils sont encore peu précieux on eux-mêmes, ils intéressent par les avantages qu’ils promettent. Notre cœur s’émeut en les voyant; il semble recevoir lui-même un surcroît de vie, et participer à l’impulsion qui les fait naître. Cette impression agréable se prolonge , en détournant notre vue des progrès insensibles qu’ils font tous les jours, jusqu’au moment où les feuilles, confondues avec les fleurs, viennent frapper tous nos sens et livrer notre âme h une douce extase a l’aspect d’un concours singulier do beautés ravissantes. Cet étal se dissipe aussi promplemenl quo les causes qui l’avaient produit : les feuilles ac=

quièrent bientôt une couleur plus foncée et prennent une teinte moins tendre et moins touchante; les fleurs se ternissent et font place aux fruits qui doivent leur succéder et nous consoler de leur perte. Cette troisième époque ouvre notre âme h un nouveau genre de sensations : la vivacité dos premières s’émousse, mais elle est remplacée par cette satisfaction moins impétueuse et plus permanente qui accom= pagne une paisible jouissance. On la savoure avec un plaisir plus pur que vif; elle remplit lame sans l’agiter. Enfin les fruits disparaissent à leur tour, et ce vide annonce que cet arbre, qui nous charmait quelques mois auparavant par son agré= ment, autant que par sa fécondité, ne sera bientôt qu’un tronc stérile. Cependant on se hôte de jouir de l’ombrage imparfait qu’il fournit encore, mais on envisage sa décrépitude prochaine avec une amertume qui 11’est adoucie que par le souvenir des plaisirs passés que nous lui devons.

1 elle est 1 image de la femme. Quoiqu’elle change depuis sa naissance jusqu’à son demiei moment, il n est guère possible de s’arrêter que sur quelques époques prin= cipales de sa vie, aussi remarquables par le différent caractère avec lequel elle s’y

montre que par les diverses impressions qu’elle fait sur nous dans ces différents temps.

Le moment où la femme commence à indiquer le rang qu’elle doit tenir n’est pas précisément celui où ('lie se trouve en état de payer son tribut à l’espèce et de se= conder les vues de la nature : on peut aisément la distinguer de l’homme longtemps auparavant. Quoique les marques particulières qui décèlent son sexe ne se montrent point encore, les traits généraux qui le caractérisent se laissent néanmoins aperce= voir aux yeux les moins attentifs. Dans les premières années de l’adolescence , qui suivent celles où nous avons dit qu’une identité parfaite de traits, d’allure et de tonctions , faisait confondre l’homme avec la femme , il est impossible de ne pas reconnaître déjà dans celle-ci quelques différences qui mettent une ligne de sépara= tmn entre eux. 11 faut avouer que ces différences ne sont que de légères modifi= cations plus faciles à sentir qu’à déterminer ; de sorte qu’on pourrait croire que la femme ne nous semble alors avoir les organes délicats et tendres que parce ceux de l’homme ont déjà acquis un ton plus ferme et plus solide par les exercices auxquels le goût naturel de son sexe le porte. Cependant ces différences ont lieu indépen= dam ment des divers genres de vie auxquels les deux sexes peuvent être assujettis, et cette dernière cause, qui n’est point générale, ne saurait produire un effet aussi constant que celui dont il s’agit. Quoi qu’il en soit, dans cotte première époque , • leurs organes semblent ne différer que par le degré de consistance ; car la substance muqueuse , qui doit donner à ceux de la femme les reliefs et l’empreinte caractéris= tique qui les distinguent , n’est point encore développée. 11 serait peut-être plus aisé de distinguer un jeune homme d’une jeune fille par la nature de leurs penchants et par les premiers rayons qui s’échappent de leur âme. Les observations d’un philosophe moderne sur ce sujet sont très-justes. L’homme, selon lui, cherche à faire usage de sa force et à l’augmenter, tandis qu’un instinct tout différent excite la femme a acquérir des agréments. Une jeune fille attache du prix à la parure, et sait que tel geste et telle attitude ne sont point indifférents pour plaire, longtemps avant de se douter du motif pour lequel on veut plaire. Ce philosophe remarque , avec la même vérité, que l’esprit des jeunes filles a un plus grand degré de finesse que celui des jeunes garçons. Cette différence n’est point l’effet de cette étourderie

ut de cette dissipation ordinaires aux derniers, ou d’une présomption qui leur fasse dédaigner un avantage propre à servir de ressource et de supplément à la femme ; elle est une suite nécessaire de cette même faiblesse. La finesse est inhérente à la constitution de la femme; c’est vainement que l’homme voudrait lui disputer cet avantage; si cette prétention marque peu de connaissance dans celui qui peut l’avoir, la témoigner à celles qui y sont intéressées serait le comble de la sottise.

La femme parvient h peu près dans cet état, et sans éprouver d’autre changement sensible qu’une augmentation dans la taille , à cette époque brillante qui est celle de son triomphe : je veux dire de la puberté. Cet âge arrive plus tôt pour elle que pour l’homme. Certains auteurs ont tiré la raison de cette différence de la petitesse des organes de la femme; ils disent qu’elle est plus tôt propre à la génération, parce que ses organes, étant plus petits, sont plus tôt formés, et que les molécules orga= niques ou nutritives qui servaient à leur formation et h leur développement de= viennent un excédant destiné à la reproduction. La circonstance de la petitesse des organes de la femme est , h la vérité, favorable h cette opinion; et il est assez raison= nable de croire que la nature ne s’occupe de l’espèce qu’après avoir perfectionné l’individu. Mais cela n’est pas constant; cet ordre est tous les jours interverti. On voit fréquemment des filles nubiles qui n’ont pas tout leur accroissement, et ces exceptions se répètent assez pour infirmer un système qui n’en doit souffrir aucune.

Toute hypothèse relative h l’économie animale qui sera fondée sur une série de mouvements et d’actions mécaniques, dont l’une doit nécessairement' amener l’autre , se trouvera toujours défectueuse lorsqu’il s’agira de faire cadrer avec elle tous les faits qui s’y rapportent; parce que, dans ces sortes de systèmes, on oublie toujours la pièce principale qui doit faire la base de l’édifice. Cette pièce , dans les systèmes qui ont les corps organisés pour objet, c’est le moral, qu’on ne peut jamais perdre de vue sans s’égarer : tous Jes pas qu’on fait sans ce guide ne sont que des chutes. Un célèbre naturaliste de ce siècle convient que les raisonnements tirés de la mécanique ordinaire sont insuffisants pour expliquer les faits que présente l’orga= nisation. Il est forcé d’admettre des forces intérieures qui y président. Cependant il laisse lui-même presque toujours ces forces dans l’inaction , et semble les oublier dans les cas oit il serait le plus nécessaire d’en tirer parti, pour leur substituer des • raisonnements physiques. Ces forces intérieures , que nous appelons nature, sont le vrai principe de toutes les opérations animales : la nature les exécute en général dans des temps marqués; mais elle peut y être sollicitée ou en être détournée par différentes causes, ce qui avance ou retarde alors l’époque de ces opérations. Cela a lieu par rapport à la puberté : des causes morales surtout peuvent la rendre précoce ou tardive , et c’est à ces causes qu’il faut rapporter la différence qu’on observe h cet égard entre les filles de la campagne et celles des villes. Ainsi ce fait seul prouve que la quantité plus ou moins grande de molécules organiques n’y a qu’une influence très-subordonnée.

Dans cette seconde époque , où la nature travaille à mettre la femme en état de so reproduire , et h donner aux organes qui doivent servir h cette oeuvre importante le degré de perfection qu’elle exige, son corps éprouve une secousse générale qui va frapper avec une force particulière ces deux parties opposées par leur siège et diffé= rentes par leurs fonctions, dont l’une est l’instrument immédiat de l’ouvrage de la génération , et l’autre le nourrit , l’augmente et le fortifie : alors toute la masse cel=

lulaire s’ébranle aussi et se modifie ; elle s’arrange autour de ces deux parties comme autour des deux centres d’où elle envoie ses productions aux différents organes qui leur sont soumis. Les productions qui partent du centre supérieur, après avoir ar= rondi le cou et lié les traits du visage , vont se perdre agréablement vers les épaules , et se prolonger vers les bras pour leur donner ces contours fins , déliés et moelleux , qui se continuent jusqu’aux extrémités des mains. Les productions qui partent de l’autre centre vont modifier, à peu près de la même manière , toutes les parties inférieures. Le principe actif, ou la force intérieure qui opère ce développement, imprime en même temps aux humeurs un mouvement de raréfaction qui donne à toutes les parties de la consistance, de la chaleur et du coloris. Tout s’anime alors dans la femme : ses yeux , auparavant muets , acquièrent de l’éclat et de l’expression; tout ce que les grâces légères et naïves ont de piquant , tout ce que la jeunesse a de fraîcheur, brille dans sa personne. De ce nouvel état il résulte en elle une abon= dance de vie qui cherche 'a se répandre et ù se communiquer. Elle est avertie do ce besoin par de tendres inquiétudes, et par des élans qui ne sont que la voix tyrannique et douce de la volupté. Pour intéresser puissamment toute la nature à sa situation, elle semble appeler le plaisir à son secoui’s; alors tout s’empresse, tout vole au-

devant de la beauté pour la servir et briguer le bonheur de recevoir ses chaînes.

Lorsque le vœu de la nature est rempli, elle semble négliger les moyens par lesquels elle est parvenue a son but. La femme perd peu à peu son éclat : cette fleur délicate de tempérament, qui ne marche qu’avec la première jeunesse, disparaît comme la rosée du matin. La force expansive, dont les organes tiraient leur coloris et leur forme séduisante , diminue, se ralentit; et une flaccidité désagréable succé= derait à la souplesse et h la fermeté élastique dont ils étaient doués, si cet embon= point qu’amène ordinairement l’âge adulte ne les soutenait et n’en imposait par un certain air de fraîcheur. Si cette nouvelle modification est incompatible avec la légèreté, la finesse des traits et cette taille flexible qui sont le partage de la puberté , elle admet au moins des grâces majestueuses et des agréments qui , sans être aussi piquants, ne laissent pas de servir quelquefois de piège à l’amour. La nature tâche cependant d’en tirer parti , et de les faire servir au profit de l’espèce : elle ranime par intervalles l’éclat de la femme ; elle fait de temps en temps naître de nouvelles fleurs sous ses pas pour en tirer de nouveaux fruits. Mais enfin , ne pouvant plus la défendre contre les impressions destructives du temps, et la tenant quitte de tout envers l’espèce, elle abandonne à son individu l’usage des derniers moments qui lui restent.

La vieillesse, qui est toujours plus hâtive pour la femme que pour l’homme, ne succède point immédiatement h l’époque où elle cesse d’engendrer. Il est encore un espace de temps, mais trop court sans doute, où elle intéresse par un reste d’attraits qui rappelle le souvenir de ceux qu’elle n’a plus. Elle redouble d’efforts pour conserver ce reste précieux et inutile ; elle rassemble autour d’elle toutes ses machines pour arrêter les ravages du temps qui la dépouille tous les jours de quelque chose ; mais si elle pousse ses soins plus loin que ne l’exige le désir légi= tirne de faire une retraite honorable, si elle écoute trop cet instinct qui ne lui a jamais fait envisager d’autre bien que le bonheur de plaire, il est h craindre que la vieillesse, prête à fondre sur elle , ne vienne mettre dans un trop grand jour le con= Iraste désavantageux de ses prétentions et de son impuissance.