LÉGISLATION, PENSIONNATS SÉCULIERS ET CONVENTUELS

L'enseignement secondaire doit-il exister pour les jeunes ûlles ? Faut-il les instruire dans la famille ou dans des établissements publics ? Questions oiseuses, car ils seront indispensables tant qu'il y aura des orphelines et des mères trop incapables, trop occupées ou trop maladives pour diriger leurs enfants.

L'enseignement secondaire eziste donc; mais sans subsides, devant les privilèges du clergé et de l'université, il représente le pot de terre en compagnie du pot de fer. A la Révolution de nombreux projets assurèrent une large position à des institutrices qui ne reçurent jamais rien. Notre siècle, en attribuant à une université masculine le produit des biens nationaux des femmes, exerça l'inquisition la plus vexatoire sur nos pensionnats.

En 1820 une circulaire ministérielle déclarait que les intentions du roi étaient de soumettre maîtresses etsous-maitresses de pension à unrigoureux exameui

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à une enquête sévère sur leurs mœurs personnelles et celles de leurs maris. L'ordonnance du 21 avril 1828, dans cinq articles consécutifs, nous déclara passibles des mêmes châtiments universitaires que les professeurs, et la Cour de cassation décida en 1833 qu'une directrice de pension, parquée par le préfet à une localité, ne devait pas la quitter sans avoir affaire au Gode pénal ; la punition dont elle était menacée ne préjudiciaitenrienauxpeines disciplinaires que rUniversité condescendait à luiinfliger par aménité confraternelle si elle aimait par trop la locomotion; la législation se borna là, car la question du pot au feu était trop vulgaire pour qu'on la débattit avec la femme qui, à défaut d'encens, doit vivre d'articles du Code pénal. Le régime des" pensionnats fut variable sous l'autorité des préfets : ceux de la Seine, exigeant que la directrice de pension eût des connaissances spéciales très-étendues, divisèrent les écoles de filles : 1® en écoles primaires élémentaires ; 2® écoles primaires supérieures; 3® pensions ; i^ institutions.

En 1849 les examens de Thô tel-de-ville de Paris, indépendamment de la partie facultative pour les langues vivantes, comportaient des études avancées; l'aspirante devait en justifier dans trois épreuves successives , dout la dernière seule lui conférait le titre de maîtresse d'institution.

Quelques départements ayant imité celui de la Seine, on put croire que notre enseignejnent secondaire allait être généralisé , mais il devait partager le sort commun des mesures qui nous concernent. ^ Les examens municipaux de Paris ne furent ainsi

qu'une fâcheuse exception très-nuisible à l'institutrice brevetée en province, car partout elle se vit supplantée par l'institutrice parisienne ; pour la domesticité précaire de leurs établissements, nos directrices de pensions exigèrent même que des sous-maitresses à deux cents francs de traitement annuel fussent munies des trois diplômes de rhôtel-de-ville.

D'uni autre côté , l'intervention du préfet et du ministre étant nécessaire pour généraliser le diplôme, il en résultait que la maîtresse de pension agréée par le préfet ne pouvait s'établir que dans le département, tandis que l'institutrice primaire avait un titre légal pour toute la France.

M. Garnot, dans son trop court passage au ministère de l'instruction publique, élabora un projet de loi très-libéral pour l'enseignement secondaire des femmes, et s'occupa de les préparer à instruire les jeunes garçons dans les collèges. La loi réactionnaire de 1850 annonça aussi des projets sur nos pensionnats; mais elle les négligea alors à tel point qu'ils ne surent plus à quelle autorité se rattacher, et que, pendant trois ans, ils se tâtèrent le pouls, pour se demander s'ils existaient.

Le recteur d'Académie se plaignait chaque année du chaos créé depuis 1850 dans ces pensionnats toujours soumis à un régime provisoire. L'ancienne législation, disait-il, les comprenait dans l'enseignement secondaire ; sous la nouvelle ils sont envahis par une foule d'institutrices primaires qui ne dépendent d'aucune autorité directe ; les inspectrices de Paris, incertaines dans leurs attributions, exercefit une surveillance indécise sur les pensionnats pri-

maires comme sur les institutions de demoiselles ; cet état de choses ne saurait se prolonger (1).

Le décret du 31 décembre 1853 répondit à ces plaintes parTabolition de notre enseignement secondaire ; tout en laissant une inspection spéciale au pensionnat, il divisa les écoles de filles avec ou sans pensionnat en écoles du premier et du second ordre. Les examens supérieurs et exceptionnels de Thôtelde- ville de Paris furent ainsi supprimés de fait, car ils durent rentrer dans la division et dans le cercle d'études de l'instruction primaire; toujours restreints àrexercicedansle département delaSeine, ils devinrent en réalité très-inférieurs aux brevet s d'instruction primaire délivrés par la Sorbonne, mais ils eurent le privilège de conserver leur ancien local, qui fut pour eux ce qu'est la robe pourlo magistrat ignorant.

Leur réputation première empêcha Hnstitutrice brevetée en province de trouver de l'occupation à Paris et retint dans cette ville celle qui se trouvait sans titres pour exercer dans les départements avec ces brevets locaux. Ils mirent en outre souvent aussi les institutrices dans une position trèsfausse, car si les sous^maitresses préféraient subir leurs épreuves à laSorbonne, elles se procuraient difficilement de l'emploi dans les pensions parisiennes, et si elles optaient pour les examens de la ville de Paris, ils ne leur conféraient, nonsFavons dit, aucun droit d*exercice hors du département de la Seine.

^^ Elises delà situatioa.de renseigoement dans le. département di^i^i Seine, présentés pac % Conseil académique au ministre de Tinstruotioa*4^i!rïbiique.

ENSEIONEMKNT SECONDAIRE 119

Par ces considérations il aurait fallu, je crois, conclure ou à l'universalité des examens de Thôtelde-ville, ou à leur complète abolition. Le pouvoir, quoique désireux de rétrograder là comme pour toutes les autres parties de renseignement féminin, hésita néanmoins à avouer à la capitale de la France qu'elle était privée d'enseignement secondaire pour leff jeunes filles, et, afin de donner le change à l'opinion, transporta à la ville les examens primaires de laSorbonne.

La confusion fut ainsi plus grande que jamais dans les pensions parisiennes, où l'on eut des directrices et des sous-maitresses brevetées, les unes d'après l'ancien régime, les autres d'après le nouveau; ici, la jeune fille fut repoussée parce que son brevet attestait des connaissances inférieures à celles d'une institutrice plus âgée, munie de ses trois diplômes d'enseignement secondaire; là , une directrice d'institution , après avoir conquis laborieusement ses droits en subissant cette' triple épreuve, se trouvait en concurrence d*une foule d'institutrices primaires. Pour indiquer les réformes propres à nous faire sortir de ce chaos, il faut rappeler que si les pensionnats rentrent dans l'enseignement prijnaire, ils doivent en avoir Tinspection , la hiérarchie , et surtout la maigre subvention. La distinction de deux ordres, qui n'existe point dans l'instruction primaire des garçons,' est aussi abusive que superflue. Afin de se dî#pènser de nous fendre justice, on considère, dit-on, bos pensionnats comme des établissements libveÉ.- , * ',

Il serait permis d'examinerlill n^ést poSnt étlÉ^

soire de parler de liberté dtenseignement devant les privilèges universitaires; mais je reprends l'objection au point de vue surtout dç la concurrence des couvents.

Nos pensions des établissements libres ! Libres ! . . . Mais de quoi donc, grand Dieu ! si ce n'est de tendre en toute humilité le dos pour recevoir coups de pied et coups de foiiet législatifs et ruades* conventuelles. On sait quelles richesses et quelle influence nos communautés religieuses ont acquises dans ces dernières années. Dans nos moindres villes , dans nos bourgs même, leur opulence ne permet pas de lutte à l'institutrice séculière. En dehors de son privilège d'obédience et des ressources pécuniaires qui. lui donnent de bons professeurs extei^nes, le couvent peut r écraser déjà sous le rapport ^u matériel seul. Dans ses palais il a des parloirs spacieux, de vas'tes jardins, des cours, des vestibules magnifiques, préférés par les parents qui veulent avant tout de l'air et de l'espace. Si de là nous allons visiter la mansarde du pensionnat séculier, sa directrice épuisée, ses vingt ou trente élèves entassées dans une chambre sombre, étroite, malsaine, nous apprécierons. le degré de concurrence possible entre le pensionnat séculier et le pensionnat conventuel.

Si quelques institutions laïques prospèrent en soutenant la concurrence idéricale, elles ne rentrent . pas dans mo^.jmjel dès qu'elles avaient une mkÊdh A de fbndà^a^«oiiiJi^^ pour l'achat d'une clien- >^ télejgt resp^^|i*uj^è lutte. L'enseignement devient al€i|[JQ|&e indiisfriè, ime spéculation , beaucoup plus cbsÉuceuse même qy /toute autre, et je n'ai pas à

ËffSElONBMENT SECONDAIRE 121

m'occuper ici des placements plus ou moins heu- ^ reux de capitaux que peuvent y faire les femmes; je demande seulement qu'on m'en montre une seule qui, avec des diplômes , de Ja capacité , de l'énergie pour tout mobilier, ose soutenir la concurrence accablante d'associations puissantes déjà par l'abandon même où la société la laisse.

SI'FUniversité, avec sa science, ses subventions et sesf privilèges , se plaint de ce qu'elle appelle les empiétements du clergé; si la lutte qu'elle soutint contre lui, sous le dernier règne, a inspiré des craintes assez sérieuses pour émouvoir l'opinion publique ; si les alarmes d'orateurs illustres et d'écrivains éminents ont pu partager la France en deux camps rivaux , je demande encore ime fois qu'on juge de la possibilité d'une lutte pour des femmes pauvres, livréesà Tarbitaire contre les corporations privilégiées, cumulant toujours, et jouissant en sécurité de leur monopole après la défaite d'une téméraire concurrente; Eh quoil après nous avoir broyées entre l'enclume universitaire et le marteau clérical vous osez parler de notre liberté 1

Quoique la concurrence du couvent soit moins

funeste à la femme dans les grandes villes que dans

les petites, elle y fait succomber pourtant aussi le

pensionnat séculier|. Ainsi une institutrice qui avait

^ acheté à Paris 60,000 f rafles la clientèle d'une pen-

I^Wlon voisine d'un couvent fut contiii^te de se reti-

< rer de }a maison qu'il acheta. !^ ii^-façvint pas à

s'établir assa^ convenablement l4^ll^l^|ipur y con«*

server des élèvesi .. .i". ■ ^*??\

On peut se rendre compte de la ^position à^iosxe

i22 LA FEMME PAUVRE AU ÎIX« SIÈCLE

directrice de pensionnat gui avec vingt à trente pensionnaires, doit payer de 4 à 12,000 francs de loyer.

Quelque branche d'instruction que nous considérions, nous voyons le même abandon pour les élèves que pour les maîtresses. L'État, spoliateur des femmes pauvres, n'est nulle part en mesure de leur accorder une bourse et un trousseau complets d'internat ; jusqu'à ces derniers temps, il a trouvé plus simple de ne pas leur reconnaître d'enseignement secondaire que de le protéger.

Sans prononcer ici entre l'enseignement libre et l'enseignement universitaire, il me sufiELt d'avoir démontré que les prérogatives du couvent, comme les privilèges, l'opulence et le monopole de l'Université, rendent cette prétendue liberté dérisoire et écrasante pour la femme isolée ; car pour faire des conditions égales de lutte il faudrait laisser à chacun les mêmes moyens d'action, et par conséquent abolir la protection universitaire ou en faire jouir la femme.

Quelle que soit la conclusion à laquelle on s'arrête, la position actuelle blesse la justice générale et distributive en foulant aux pieds le droit des faibles.