LES SOUS-MAITRESSES

I La dépendance et les déplacements trop fréquents qui en sont la suite inévitable rendent Tétat des maîtres incertain et précaire, nuisent à la considération dont ils ont besoin de jouir pour se livrer atecfèle à leurs pénibleè travaux ; ne permettent pas qu*il s'éta* blisse entre eux et les parents de leurs élères cette confiance qui est le fruit des longs services et des anciennes habitudes, et les privent ainsi de la plus douce récompense qu'ils puissent obtenir , le respect et Taffection des contrées auxquelles ils ont consacré leurs talents et leur vie. >

{Ordonnance du roi pour la réforme de l'instruction publique^ 17 février iSfS.)

D'après un rapport des inspectrices de Paris, quelques sous-maîtresses de pensionnats ne sont pas rétribuées, les autres reçoivent 400, 300 et 200 francs par an. «Ainsi, disaient-elles, les sous-^maitresses ne « s'attachent pas avec zèle à leurs occupations; les « maîtresses d'institution trouvent diflBcilement des « sujets brevetés , et Tadministration est obligée de « tolérer de fâcheuses exceptions à la loi (1) . »

Les directrices de pension fournissent d'ordinaire la donnée de ces rapports ; si Tiuspectrice consultait les sous-maitresses, elle apprendrait des faits beaucoup plus regrettables encore sur le travail constant, la mauvaise alimentation, la position précaire de ces femmes dont les attributions n'ont été définies par aucun législateur. ,

En dehors du rude labeur des classes , les sous-

(1) Rapport des inspectrices de la ville de Paris, 1845.

130 LA FBHHB PÂUVBB AU XiX« 8IÊGLE

maîtresses, quoique surchargées des soins matériels et serviles qui concernent rhabillement,la coiffure et la propreté des élèves, doivent souvent en outre recourir au travail manuel pour compléter le salaire indispensable à leur entretien (1).

Il serait donc désirable que les inspectrices nous indiquassent le nombre restreint des maîtresses d'études quiy par rang d'ancienneté et par supériorité de talent, sont arrivées à recevoir un traitement de 500 ou 600 fr. comme les chambrières. Pour moi, je les ai inutilement cherchées dans une maison même fondée par TÉtat. EUjbs reçoivent 250 francs par an à l'orphelinat Eugène-Napoléon. La déconsidération morale de la sous-maîtresse devait forcément sortir de cette position matérielle, signalée depuis longtemps déjà à Tattention publique.

Une élève se présente un jour avec des vêtements déchirés devant la directrice d'une pension; celle-ci en fait de vifs reproches à la sous-maîtresse : J'ai, répond-elle, ordonné à mademoiselle de recoudre sa robe, et elle ne m'a point obéi. — Eh bien ! repart avec aigreur la directrice, il fallait la recoudre vousmême : ces enfants , étant de bonne famille , n'ont pas l'habitude du travail.

Une femme vulgaire élevait la voix et menaçait du geste une sous-maîtresse en lui disant ; Je n'entends point que ma ûlle soit exposée aux reproches d'une gouvernante. Celle qui courbait ainsi la tête

(1) UnemaisoD de broderie de Paris m'a affirmé occuper ainsi plusieurs sous-maîtresses, misérablement vêtues, qui, dans leurs heures de trêve, cherchaient à gagner quelques centimes pour se créer une existence moins précaire.

ENSEIGNEMENT SBCONDÂIRE 131

devant le courroux de la femme d'un huissier était la fille d'un général, mort en combattant pour sa patrie.

Une autre mère faisait attendre dans Tantichambre, au milieu des domestiques,, la sous-maîtresse qui ramenait sa fille du bal.

Je pourrais multiplier les faits semblables, mais je me contente des trois précédents emprunïésAu/Dtirnal de l'Instruction publique. Ils résument la condition qui tend à éloigner de l'enseignement toute femme capable. Cette position précaire a donné déjà à notre enseignement des sujets peu recommandables; lesrecruteurs du vice se font une arme de cette insuffisance de salaire. Des pères, des maris même poussent l'infamie jusqu'à corrompre la jeune sous-maitresse qui accompagne leur fille à la maison maternelle dans ses jours de congé. Ces considérations expliquent la déchéance qui s'attache trop souvent au titre de maitressç d'études, car il n'exige pas plus de garanties qu'il n'offre d'avenir. Des parents, sans aucune éducation morale, introduisent leurs filles dans nos pensionnats, leur mettent un chapeau, leur enseignent quatre minauderies, et vont, dans un bureau de placemeat pour domestiques, les faire inscrire à titre de sous-maitresôes ; ce sont les seules conditions exigibles -depuis la promulgation de la loi de 1850, qui a aboli notre instruction secondaire. Si cet état de choses est déplorable pour l'institutrice isolément considérée, il est mortel pour l'enseignement public, car en supposant la maîtresse d'études douée des qualités, des talents et des aptitudes que son emploi, tel qu'il est devenu depuis vingt ans, lui

132 LÀ FEMME PAUVRE AU ÎStliHMtoiiË

ferait infailliblement perdre ; en piréf u^nt que cette servante de dortoir, souvent brevetée à rhôtel-deville, est assez instruite, comment enseignera-t-elle avec fruit, sans avoir une miiï]|E^ un appartement Mrticulier pour se recueillir^ |||lËLJours contrainte comme çUe Test de rester au milieu des bruits incessants de4M^^ ou du jeu ? Elle fait suivre avec iistVQ,t$î0fp%léitTe morte d'un livre abstrait qu'elle comprend à peine elle-rmême ; mais la leçon est sue, la note est bonne^ si Télève a pu ranger les mots dans sa mémoire comme le compositeur d'imprimerie classe ses caractères typographiques. Supposons même la leçon bien expliquée, comment l'enseignement peut-iMaisser des traces durables dans l'esprit des élèves, lorsque les nombreuses femmes qui passent successivement devant elles n'en laissent ni dans leur cœur, ni dans leur -souvenir? Comment rencontrer chez elles ces efforts persévérants et soutenus, ce dévouement seul garant du succès? Du côté de cette femme cosmopolite il y aura, de toute nécessité, ennui, dégoût, fatigue, insouciance, aigreur, dureté ; du côté de l'élève, distraction, irrévérence, contrainte, et presque toujours mépris poiu: ce triste pouvoir d'autant plus despotique, qu'il se sent plus éphémère, sachant qu'il retournera demain, par n'importe quelle coalition d'élèves, dans le néant d^où il est sorti ; on sait que dans les contestations la directrice ne craint pas de donner tort à la sousmaîtresse en présence même des pensionnàiresj parce que, vu la position dépendante et mercantile de notre enseignement, celles-ci sont des actifs qu'on doit ménager à tout prix.

^ "kUSEIQNfiMENT SECOl^DAIRB 133

Il n'y aillait qu'à remonter à la considération dont jouissait, il y a trente ans encore, notre enseignement secondaire, soutenu, loin de la concurrence du couvent, par ItE^nubsides municipaux, pour constater sa déchéandft^irapide. Tous les jours nous eiil|œ^ dons des personnes se plaindre de Q^a^ir, en province surtout, aucun choix eittiilf^''y^pensionnat conventuel qui isole trop la jeune iSlC'IIô^ monde, lui inspire souvent de Téloignement pour sa famille. .. et ces établissements séculiers vendant en concurrence de la soupe, des légumes, de Teau rougie, de la pédanterie, de l'affectation, de la coquetterie, delà futilité. Il faut se résigner pourtant à rencontrer des sujets peu recommandables dans renseignement, tant que bornées à cette profession, nous n'y trouverons aucune certitude de subsistance. Comment, dans un siècle où Ton fait de si belles théories sur les droits de Tintelligence, éyince-t-on la jeune fille de toute carrière libérale? Comment ose-t-on condamner toute femme pauvre à devenir fatalement institutrice, et croire qu'elle sera digne d'une charge rendue souvent indigne d'elle, après l'avoir prédestinée à des occupations rebutantes, si inférieures à la charge transitoire du maître d'étude universitaire, qu'on a eu cependant le talent de transformer en martyr ? Comment cette femme acquerra-t-elle de la vocation si elle en manque, comment en conservera-t-elle si elle en a? Je ne pense pas que nos hauts fonctionnaires de l'Université soient aptes à devenir pions inamovibles.

L'examen de cette position pourrait faire supposer que la maîtresse d'étude vit comme elle peut, à

134 LA FfiKMÇ. PAUVRE AU ÎIX« SIÈCLE

l'instar de beaucoup d'autres de ses sœurs, dont on ne s'est occupé que pour leur couper les vivres; il reste donc à démontrer qu'aucun être féminin n'a excité comme elle l'attention de no& législateurs ; ils daignèrent jadis écrire de leur auguste main gouvernementale uji code à son usage particulier. Sous Napoléon P', où ]^ cautinière surtout était l'héroïne du jouT) on tmva assez convenable que la maîtresse d'étude sût lire et écrire, mais on ne l'inquiéta ni dans ses barbarismes, ni dans se& solécismes, pour lesquels un lui concéda avec magnanimité le même droit qu'aux maréchaux de l'Empire. En 1820 seulement on se ravisa (circulaire du 19 Juin) quand on était en veine de démolir, avec les anciens abus, les pions ignorants ; la sous-maitresse devint ainsi l'enfant gâtée du pouvoir, qui se chargea de son éducation : il voulut que cette fille de ses prédilections eût des principes religieux, dont elle justifierait en théorie et en pratique ; il lui ordonna de lire sans ânonner, d'écrire en ligne droite; elle dut se faire agréger en grammaire, sous peine d'avoir, dans l'Université, le sort ignominieux de Martine; elle qui pourtant savait si bien compter sur ses doigts le chiffre de son traitement fut obligée d'étudier les mathématiques avçc l'histoire ancienne et moderne, la géographie, etc. Malgré de si hautes connaissances qui eussent pu, en lui donnant le vertige et le vertigo, enfler son cœur, égarer son esprit, la sousmaitresse reçut l'ordre de rester exemplairement morale; ses protecteurs lui témoignèrent un nouvel intérêt en décrétant que son instruction et sa morale ne seraient valables que pour un département. En

ENSEIGNEMENT SfiDONDAIRE 135

conséquence, si elle ne s'était, au préalable, approvisionnée de quatre-vingt-six morales et de quatrevingt-six religions; si, avec sa moralité départementale, elle faisait un bond deirop, dans ses promenades capricieuses, elle se trouvait dépourvue d'instruction et de morale dans le département voisin, comme ces enfants désobéissants qtri perdaient tous les dons d'une fée bienfaisante, pour avoir enfreint ses ordres. La sous-maitresse coupable de ce faux pas devait apprendre au plus vite sa théologie, accepter un nouveau jury, se faire agréer par un autre préfet, dont elle relevait toujours pour l'investiture de ses hautes fonctions.

Grâce à la marche rapide de notre civilisation, la maîtresse d'étude de 1820 ne fut plus assez lettrée en 1837 ; un règlement (du 7 mars) ajouta à son ancien programme la connaissance de la calligraphie, de la cosmographie, de la physique, de l'histoire naturelle, des travaux d'afguille, d'une langue vivante, de la littérature, du dessin et de la musique ; ainsi elle devint d'office artiste et virtuose ; elle fit sa rhétorique sans avoir cependant conquis le moindre droit à l'existence ; car, au milieu de ces prescriptions tyranniques, le législateur ne prononça jamais un mot relatif à la fixation du salaire de la maîtresse cFétude, tandis qu'en 1812 déjà il, avait exigé que les appointements des maîtres d'étudene fussent pas inférieurs à ceux des teneurs de livres dans les collèges. Ces procédés à l'égard de la femme, pour qui cet emploi résume l'enseignement public, deviennent inqualifiables quand on les met en regard de la sollicitude bienveillante qui encou-

rage si paternellement, dès leur début, les maîtres d'étude et répétiteurs attachés à l'Université.

Un décret de Napoléon III a fixé leur traitement annuel de 1,500 à l^WWr. pour Paris, avec une indemnité de lOOfr. si leur promotion à des grades supérieurs n'a' pas été assez rapide; l'Empereur répartit pai* tiers dans chaque classe les aspirants répétiteurs et les répétiteurs de première, de deuxième classe ; dans le but d'exciter chez eux une émulation généreuse, il les nomme par voie hiérarchique à des fonctions plus élevées, et la permanence seule de cinq années dans un emploi devient un droit d'accession à un emploi supérieur : les maîtres, d'études passent ainsi aux grades de surveillants généraux, de censeurs et officiers d'académie , avec des augmentations relatives de traitement.

Le même décret ordonne aussi que les jours de classe MM. les pions aient au moins cinq heures* libres, pour leurs travaux personnels, le repos ou l'assiduité à des conférences organisées dans leur intérêt particulier et. pour les préparer gratuitement aux examens supérieurs de l'Université; des congés spéciaux leur sont en outre accordés le jeudi et le dimanche; s'ils préfèrent une vie indépendante, l'État encore leur alloue un supplément de traitement pour leurs frais de subsistance au dehors.

Auparavant déjà M. Fortoul (règlement du l^^ septembre 1853) avait pris soin de désigner la nature de leurs mets, de désosser lui-même, de parer leur viande, de la faire rôtir, dans ses instructions, de crainte que le bœuf bouilli, peu substantiel, ne fût point agréé par eux : des inspecteurs s'assurent

ENSEIONEMEllT MBONDAiRB 137

toujours à rimproviste qu'on a délivré 100 grammes de viande au pion universitaire ; ils veillent aussi à ce qu on ne mette pas trop^ d'eau dans son vin, et, de crainte de débiliiaR.vee cher enfant espoir des belles lettres, ils se sont faits anathëmea pour lui, en prenant sur eux d'enfreindre le règlement quadragésimal imposé par Tautorité diocésaine.

Le ministre qui fait le mandement à l'usage du pion , le dispense pour les jours maigres des fruits et des légumes aqueux et ordonne qu'on lui serve les œufs, le poisson, les farineux comme aliments plus substantiels.-

. Il insiste (instruction du 13 septembre 1853) sur Texécution ponctuelle de ces prescriptions qui selon lui doivent procurer le mens sana in eorporesano^ de sorte que si nous divaguons, quelquefois, ce n'est pas toujours notre faute, car l'Université n'a pris encore aucune mesure pour nous procurer ce mens sana et ce corpus sanum. Je me permets de lui signaler cette lacune de notre code universitaire fort riche pourtant en pénalités. Un décret ne pourrait-^il pas ordonner exclusivement les poires blettes, les pruneaux cuits en portion réduite et l'eau claire aux sous-maîtresses? Après toutefois qu'un savant rapport, éclairant la question, aurait démontré que la nourriture corporelle ne peut pas être plus commune aux deux sexes que leur alimentation intellectuelle et morale ; que les bonnes mœuis sont intéressées à la sobriété des institutrices surtout; que l'eau de Seine calme les idées, conserve les dents et entretient le teint frais; cette loi, en conformité

138 LÀ FëHME liUVRE AU XIX« SIÈCLE

parfaite ^avec les mœurs actuelles des pensionnats, aurait l'avantage de répondre aux besoins de Tépoque, comme toute législation éclairée.

En vérité, si Tironie n'était pas le seul genre d'indignation propre à qualifier une si inqualifiable conduite, eh quoi,dirais-je, dans la position de ce jeune homme se trouve une jeune fille de complexion plus faible que lui, arrachée bien plus que lui à sa famille, loin de la protection et de la tendresse maternelle ; elle n'a pas comme lui un choix varié de carrières; vous n'avez pourtant rien su faire pour elle, ô législateurs, si ce n'est de lui imposer un joug d'examens sévères et de prescriptions tyranniques. Vous la laissez écraser de travail douze et quinze heures par jour, sans fixer le nombre des élèves qu'elle doit diriger; sans ddmander une seule fois si elle peut suffire à sa lourde tâche.

Que vous importe, enefTet, qu'elle soit nourrie ou non; qu'elle partage en dehors de la classe les travaux d'une servante jmieux rétribuée qu'elle ; nous savons que, malgré le budget de deux milliards que vous prélevez sur tous les contribuables égaux devant la loi, vos fastueuses prodigalités et votre partialité contraire à toutes les lois de la justice ne vous permettent point d'abaisser vos regards jusqu'à cotte humble femme.

Qu'on ne m'objecte point surtout que la protection universitaire, si exclusivement masculine, est attachée à la connaissance du latin, du grec, car nous pourrions sans doute apprendre ces langues, si nous trouvions pour cette étude les initiateurs patients et éclairés, que les hommes se donnent pendant dix

B1YSEI6NEMENT SECONDAIRE s- 139

ans, et plus, dans les collèges, les écoles normales^ d'un autre côté, si nous sommes réputées à tort ou à raison impropres à ces connaissances, c'est un nouveau motif de ne pas nous punir si cruellement de notre incapacité.

Quand même la position du sous-maître, dans les établissements libres, serait désespérée comme celle des sous-maîtresses, qui empêcherait le jeune homme de changer de carrière, ou d'arriver par l'étude à une position meilleure dans le professorat? Si donc je rencontrais, parmi les pions, un chevalier de tïiste figure tenté de comparer son sort avec le nôtre, je lui dirais : Mon cher et vénérable confrère d'infortune, vous avez le pied sur une échelle qui mène aux plus hauts grades universitaires; le portefeuille de ministre de l'instruction publique est dans votre poche, tout aussi bien qiie le bâton de maréchal dans la giberne du soldat ; faites-l'en sortir par un travail assidu, si vous vous en sentez capable; ou bien devenez sénateur, à l'imitation de plusieurs professeurs.

Travaillez, prenez de la peine ; C'est le fonds qui manque le moina.

Le découragement sied mal aux hommes. A défaut du ministère et du Sénat, peut-être trop verts pour vous, la licence, le doctorat, l'agrégation vous offrent une position assurée, sinon,

Vous êtes un sot en trois lettres^ mon fils ;

C'est moi qui vous le dis, qui suis votre grand'mère.

Je ne vous trouve pas si déclassé que vous croyez l'être, et vous vous plaisez mieux dans votre position que vous voulez bien nous le dire. Je n'ai ja-

i 40 Là FEMME PAUVRE AU ÎI1« SIÈCLE

mais eu la prétention d'engager les buses d'aucun sexe à imiter le vol de l'aigle. Restez pion ad vitam œternaniy si c'est votre bon plaisir, mais ne noua fermez point pour cela les portes qui vous sont ouvBI*tes, car vous mériteriez qu'on vous brisât les bancs de l'école sur la tête.

En considérant même des intelligences vulgaires, on peut, en effet, citer telle famille pauvre avec des fils et des filles dans l'enseignement. Les fils, en vertu de la hiérarchie universitaire, sont arrivés à obtenir, comme agrégés de professorat, le droit à une chaire scientifique ou littéraire; leurs sœurs, même douées d'une intelligence supérieure, d'un plus grand goût pour l'étude, d'une vocation plus marquée pour l'enseignement, occupent ou cherchent des places de sous-maîtresses; c'est le necplus uUra de leur présent, de leur avenir.

D'après la législation qui depuis 1850 abolit notre enseignement secondaire, la sous-maitresse se trouve en dehors de la loi, ainsi que je l'ai fait remarquer au début de cette étude. Si cette femme était légalement reconnue servante, nous espérerions donc la voir profiter des réformes qu'appelle la domesticité ; à titre d'ouvrière elle exciterait la compassion qui s'éveille pour les victimes du travail, mais qui songera à s'occuper d'elle^ si Dieu ne lui vient en aide ?

Dans cet impossible état de choses, les mœurs continuent à prévaloir sur les lois, etl' enseignement secondaire, aboli de droit, a toujours existé de fait dans nos pensionnats, où Ton persiste à regarder comme une anomalie les sous-maîtresses sans di-

plômes dont j'ai parlé; elles sont pourtant la conséquence logique d'une position ^i précaire. Je sais bÎBffque le diplôme est tellement passé dans nos haMtudQS que les familles le désirent, quand elles ne l'exigent pas pour Téducation particulière, et qu'il reste toujours une présomption favorable à l'institutrice ; il me paraîtrait donc très-rationnel qu'on l'imposât de nouveau aux maîtresses d'étude, si jamais leur position devient tolérable; mais, dans l'état actuel de notre enseignement, il est très-fâcheux que des institutrices brevetées descendent jusque-là; c'est une grave attestation de déchéance du travail pour les jeunes filles ; s'il reprend sa dignité, la condition de la sous-maîtresse changera et toute institutrice trouvera assez d'indépendance pour refuser cet indigne et misérable emploi, accepté cependant d'une manière définitive par des veuves sans ressources, des femmes de talent sans avenir, qui, en y épuisant leur santé, y ont l'indigence pour toute perspective.

Cet abaissement, qui donne de jour en jour à l'enseignement public un personnel moins digne, est, on Ta vu, la plus logique des positions de la sous-maitresse , la seule même qu'on puisse lui faire tant que notre enseignement secondaire reposera sur des bases fausses ou plutôt n'en aura aucune.

Pourtant si la maîtresse d'étude appartient à l'instruction primaire, son séjour dans un pensionnat doit lui donner les droits de l'instituteur adjoint ; si elle est comprise dans l'enseignement secondaire, elle doit recevoir la même protection que le maître d'étude. Alors, nous n'aurons peu^être plus leroigret.

112 Là FEMME PAUVRE AU XIX« SIÈCLE

de lire dans les bureaux de placement pour domestiques les lettres de directrices de pensions demandant une servante de 400 fr., puis une sous-maîtresse de 20Ô fr., brevetée à Thôtel-de- ville.