L.V PnoSTlTCTIOX. 2S

lettre parfumée qui annonce à tel comte, à tel seigneur moscovite, à tel milord le but important de sa démarche. •

L’imperfection de notre législation est telle que, dans ces transactions monstrueuses, les coupables ne sont pas atteints une fois sur mille. Pour tomber sous l’action de la loi, il faut d’abord faire un métier constant de cette prostitution, et prendre au préalable une patente de corrupteur ; l’amende est si faible ensuite, l’incarcération de durée si courte pour le vendeur, que le trafic d’une seule jeune fille payée jusqu’à dix mille francs, peut dédommager de toutes les éventualUés de ce commerce lucratif.

On ne saurait trouver un être plus criminel, plus nuisible à l’ordre social que la courtière de prostitution; pourtant, tolérée de droit, elle se trouve protégée de fait par notre législation, dès que son brevet de tolérance la'met à l’abri d’une concurrence trop grande, et que les mesures administratives qui tiennent la fille inscrite hors la loi, font de cette infortunés la serve des passions de la femme qui l’exploite. Quoique chacune des filles qu’elle recrute doive lui rapporter de dix à quinze francs par jour, elle ne leur donne nul profit de leur vente; ces femmes ne reçoivent que leur nourriture et leur vêtement. La dame de maison envoie quelques hardes à la servante, à l’ouvrière deminues au sortir de l’hôpital ou de la prison ; elle fixe arbitrairement le prix de ces objets, et si la fille inscrite cherche à s’évader avec ce vêtement d’emprunt, la courtière portant plainte en soustraction frauduleuse, se fait adjuger sa victime par nos tribunaux.

Quant aux vieilles prostituées, qui ne rapportent plus rien à l’établissement, la dame de maison les attüble d’une guenille et les jette à la rue.

La misère de ces filles insoumises est poignante; elles séjournent dans des garnis immondes, sur des grabats sordides, dans les rues, dans les caves, dans les maisons en construction, et se trouvent heureuses d’être admises à Saint-Lazare qu’ elles regardent comme un prytanée 1

La dame de maison cependant qui a exploité à son profit la jeunesse, l’honneur et l'avenir social de ces femmes ne partage point leur ignominie ; cette matrone dotant richement ses filles, leur procure des gendres honorables et quelquefois légionnaires ; elle épouse des agents de la police des mœurs, et à titre

lie 1-entièrc, retirée des affaires, elle ôdiûc nos campagnes par sa dévotion fervente.

A côté de cette considération publique, il faut placer celle dont jouit la femme lancée qui se vend elle-même dans notre prostitution élégante; partageant la vie, les mœurs et l’honneur de reflet de ses cutreteuours éphémères, elle écrase les honnêtes femmes par son hue insultant. Notre siècle édifie tous les jours des hôtels, des palais même à cette haute prostitution qui se couvre de joyaux et de parfums dans nos quartiers somptueux, où elle reçoit les hommages d’un peuple de fournisseurs, d’aspirants el de parasites ; c’est elle encore qui figure souvent aux promenades à la mode, dans de riches équipages; elle orne aussi les avaut-scènes de nos théâtres, et décore nos mes de ses photographies.

En dehors de ces femmes qui ont pu atteindre au degré de corruption de leurs acheteurs, nous voyons les prostituées vulgaires sentir leur abjection, et nous pouvons comprendre l’exactitude des types vulgarisés par la littérature sous les noms de Fleur de Marie, de Dame aux Camélias, de Faiitine, etc.

Dans la vie réelle, en effet, on voit des prostituées gémir do la profondeur de leur chute, et la dame de maison chercher à la teur dissimuler eu les abrutissant dans l’ivresse. On trouve des instincts de pudeur, on rencontre le sentiment maternel chez CCS femmes ; plusieurs d’entre elles perdirent la raison par horreur do leur sort; d’autres se donnent la mort pour se soustraire à l’ignominie qui pèse sur elles.

Ceflc réaction de l’ànie humaine contre le courant social qui la dégrade, fut frappante surtout à l’avénemeut du christianisme; Jésus, si sévère à l’égard des profanateurs du temple, si impitoyable envers les Pharisiens orgueilleux, conserva des trésom de miséricorde pour les faiblesses et pour les chutes des femmes flétries par les sociétés qui les avaient corrompues. Marie-Madeleine transformée par le regard compatissant do son Rédempteur, entendit sortir de sa bouche ces paroles divines : Tes péchés le sont pardonnes, <j femme, parce que tu as beaucoup aimé.

La pécheresse attachée aux pas de Jésus, gravit avec lui la montagne du Calvaire, gémit au pied de sa croix, le suivit au sépulcre où il lui fit. sa première apparition, comme pour mesurer l’éclat de la réhabilitation à la profondeur de la chute :

U rnOSTITlTlON.

Scmittuntur ei peccaia muUa, quoniam m\üium diUxit.

Sous l'influence de la morale évangélique, les femmes corrompues quittèrent le monde et cherclièi-ent à se fuir elles-mêmes comme des pestiférés qui courent vers une atmosphère plus pure.

Ces courtisanes sanctifiées se hâtaient de laver leurs souillures dans le martyre; les prostituées repentantes qui cherchèrent leur réhabilitation dans ce baptême de sang sont si nombreuses, que le père Théophile Raynaut en a fait un martyrologe spécial.

L’Église chercha ensuite, par tous moyens, à réhabiliter les pécheresses; différents conciles dispensèrent de la pénitence canonique les femmes perdues qui renonçaient à leurs désordres pour se marier, et accordèrent la rémission de leurs péchés aux chrétiens qui les épousaient.

Le moyen âge créa aussi une foule d’asiles aux filles repentantes; Louis IX, cherchant à générali.ser cette protection, leur fit ouvrir de ‘vastes refuges où il les entretenait avec munificence.

D’autres asiles se fondèrent ensuite à Paris; le règne do Louis XIV y ajouta ceux de la Madeleine, du Bon-Pasteur, de Sainte-Pélagie, et le xviri" siècle vit s’élever quatre établissements semblables, désignés sous les noms du Sauveur, do Sainte- Valêre, de Sainte-^fhôodore et de Saint-Michel. Ces refuges avaient de nombreuses succursales en province ; l’ordre des religieuses pénitentes acciieillait, dans toute la France, les infortunées que le vice avait poussées à la misère ; il les .appelait des doux noms de filles de la Madeleine et du Bon-Pasteur, cherchait à les marier après leur avoir Constitué une dot. Dans certaines villes, ces associations fiançaient au Christ la femme déchue; elles l'invitaient à se purifier des souillures de sa vie, lui pos.aient une couronne sur la tête et l’introduisaient dans le sanctuaire en chantant ; Veni, sponsa Christi, etc.

Les asiles des filles repenties furent détruits par la Révolution; notre siècle sentit presque aussitôt la nécessité de Ids rétablir, et le Consulat ouvrit la maison de Saint-Michel.

L’œuvre des prisons et l’asile Gérando accueillent aussi les femmes perdues .avec les reprises de justice. La ville de Paris et l’administration des hospices entretiennent la maison du

Bon-Pasteur, mais l’insuffisance' des allocations détourne cette œuvre de son but.

On ne saurait trop déplorer cette pénurie, soit qu’on la mette en regard de l'opulence de nos anciennes institutions, soit qu’on la Compare à celle de nos maisons de tolérance, et aux huit cent mille francs qu’absorbe chaque année la réclusion des ülles à Saint-Lazare.

Dans nos différentes villes les ressources des maisons de refuge sont de môme très-insuffisantes; ainsi Strasbourg, si riche autrefois en établissements de bienfaisance, n’a pas d’inslitntious propres à conjurer d’une manière efficace les ravages de la débauche. La maison de refuge de celte ville se soutient péniblement par le travail des filles pénitentes, par des quêtes et des souscriptions, dont la modicité ne peut arracher au vice les nombreuses recrues qu’il enrôle à prix d’or.

Dans le département du Puy, la charité est mieux entendue ; l’établissement fait tiSser la soie aux filles repenties qui reçoivent l’excédant du gain non absorbé par l'entretien de la maison.

Nous manquons aussi de ces associations qui réhabilitaient autrefois la femme perdue en la dotant pour la marier; je ne sache pas qu’aucun de nos apôtres de progrès social l’épouse pour obtenir la rémission de ses péchés ; il est vrai que nos auteurs dramatiques cherchent le pardon des leurs, si ce n’est par des mariages réels avec la femme d% mauvaise vie; du moins par les unions fictives qu’ils lui font contracter sur la scène.

Toutes les maisons de refuge, si richement subventionnées qu’on les suppose, ne sont cepoudnnt que des palliatifs insuffisants d'un mal profond qu’il faut attaquer dans ses causes, en cherchant les moyens énergiques de prévenir la dépravation de l’homme.

Si la femme subit trop souvent la prostitution, l’homme la choisit toujours, de sorte que si la société ne réprime sévèrement les désordres de mœurs des jeunes gens, ils les pousseront jusqu’au cynisme, dès qu’ils échapperont au frein de la fiimille; c’est ce que. nous voyons malheureusement de nos jours, où l'impunité des vices les plus attentatoires à l’ordre social a enlevé toute retenue à un si grand nombre d’hommes.

Cependant, pour mesurer toute l’étendue do cernai, il faut

li. PHOSTITUTIOA'.

considérer surtout les hommes sur lesquels la société se donne une action plus particulière, ceux qu'elle regarde comme ses forces vives, c’est - à - dire l’étudiant, le fonctionnaire et le soldat !

La dépravation du jeune homme commence souvent au collège, non pas comme on veut l’insinuer, parce que l’enseignement universitaire est immoral, mais parce que la jeunesse, beaucoup plus sensible aux exemples qu'aux préceptes, prend ses mœurs dans le courant social ; c’est ainsi que des enfants ,de seize ans font circuler dans nos collèges les mémoires de nos célébrités dansantes et chantantes, se familiarisent avec les mœuis de nos courtisanes en renom, et dévorent l’espace qui les sépare de l’adolescence, où ils se promettent de suivre les erres de leurs aînés. Une telle génération est, comme on le voit, dignement préparée pour l’enseignement supérieur. Qui redira toutes les douleurs et toutes les hontes de cette organisation sociale, laissant sans surveillance et sans frein les jeunes gens qui aflluent du monde entier 'dans nos grands centres, où, excités par mille tentations, ils succombent surtout à la tentation de l’isolement et à celle de l’exemple.

La sui’veillance est insuffisante, môme dans nos écoles spéciales qui ont des élèves internes ; laissés à eux-ménies les jours de congés, ils vont, au moment de leur rentrée eu classe, faire signer un bulletin de bonne conduite par leur correspondant qui, occupé de ses propres atfaires, ne peut surveiller ni connaître l’emploi de leur temps.

Il est de nos étudiants en droit, en médecine, etc., qui ont leur pension avec des femmes dépravées et partagent leur domicile; ils passent leurs nuits dans les théâtres, les guinguettes, les brelans ; d’autres sont les habitués de nos maisons de tolérance, et des gouvernants qui ont charge d’âme, dès qu’ils représentent la famille absente, ne prennent aucun souci de la moralité de celte jeunesse, avant-garde de l’avenir, qui est confiée à leur sollicitude par la France.

S’il est quelque chose de plus odieinx encore que cette dépravation, c’est la séduction froide et calculée que font certains étudiants des jeunes filles honnêtes qui s’allacheut à eux, et que leur abandon réduit à la misère, au vice ou au suicide.

Si nous avons pu nous convaincre ijiie notre ordre social repousse les aspirations généreuses, mises par la loi natui’ellu

3G1 LA FEMME l'AUVRE AU XIX° SIÈCLE.

dans le cœur de l’homme, cela est vrai surtout pour les étudiants, qui ne sauraient avoir de position sociale avant l'âge de vingt-cinq à trente ans, et qui ne songent pas à épouser les femmes qu’ils fréquentent dans le cours de leurs études. Le jeune homme mineur, ou dépendant de ses parents pour le mariage, est toujours majeur pour les actions mauvaises; souvent il a commis une faute, mais sa conscience, qui n’est pas encore éteinte, lui conseille une réparation à laquelle nos lois et nos mœurs opposent des barrières invincibles. A mesure que l’étudiant vit dans ce courant mortifère, la voix de la morale naturelle lui parle moins haut, et sa conscience finit par rester muette; la fille du peuple n’est plus aloi-s que le jouet de ses passions; il descend tous les degrés de la dépravation, et la France a perdu un homme. Bon nombre de jeunes gens, avant de se dépraver, ont lutté ainsi pendant de longues années, dans nos villes, entre leur conscience, l'idée du bien absolu, de la vérité morale et l’entraînement de passions irresponsables.

Ne demandons plus’ pourquoi notre enseignement supérieur produit si peu d’hommes supérieurs, car la plus grave accusation qu'on puisse porter contre lui, c'est de dire, qu’il ne peut créer un prêtre, tandis que les universités allemandes les élèvent tous. Si l’on songe à la relation intime des sentiments et des idées, à ce nihil est in inidlectu quin fuerit in sami, on déplore l’aberration des guides de la jeunesse qui, ne tenant aucun compte de l’élévation de ses sentiments et de sa dignité, ferment les yeux sur les atteintes à la loi morale commis par les enfants qui leur sont confiés. Les Gaulois, les Germains, nos aïeux, flétrissaient le jeune homme impur, et nos adolescents rougiraient si l’on pouvait supposer qu’ils sont restés purs dans nos villes ; l’impudicité est ainsi devenue la marque -distinctive, et en quelque sorte, la livrée de la jeunesse.

En attendant, les réformes qu’appelle notre enseignement supérieur, nous tous qui avons conscience de la valeur de l’.âmc humaine, pleurons sur le malheur de la France perdant chaque année son printemps.

C’est parmi les jeunes gens, préparés de cette manière au rôle de fonctionnaire, que nous trouvons ces hommes durs, égoïstes, cupides qui, ayant contracté une foule de liesoins niineux, cherchent à les commanditer par le mariage mercenaire. Si nous ne savions dans quelle atmosphère ont vécu la

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