FEMMES AUTEURS ET ACADÉMICIENNES

ai 8

FiBaei •Dtesri «t aoadéalelennM.

« Noos passâmes qu&trt années à Amiens; j’y fus m^re ei nourrice, sans cesser de partager le travail de mon raari, qui s’était abaj^é d'uno partie considérable de la nouvelle encyclopédie. •

(M** KOL.\!tD, Mémoirti,)

I Pourquoi une femme ne servirait-elle pas de secrétaire à son mai-t, sans qn'il en eût moins de mérite On sait bien que les ministres ne peuvent tout faire pur eux-roômes, et certee, tA tes femmes de ceux de l’ancieQ régime^ où même •de tous ceux du nouveau, eussent été capables de faire des projets de lettres, de circulaires ou d’afflehes,' elles eussent mieux fait d’y employer leur temps que de solliciter ou d’inlHguer pour le tiers et le quart; l'un exclut l’autre par la nature même des choses. » lia.)

Le sujet que je viens traiter ici semble délicat, car des préjugés nombreux s'attachent à la femme auteur, et il parait trèspérilleux de chercher à se faire l’apologiste du bas bleu, souillé par tant d’anathèmes.

La spirituelle Miss Edgeworth a bien dit : qu’importe que les bas d’une femme soient plus ou moins bleus, si ses jupons sont assez longs pour les cacher?

Mais cette aimable miss aux bas bleus et à la longue jupe, en raisonnait fort à son aise, car je ne crois pas que, sous le règne des lorgnons, le bas bien trouve un abri assuré sous une longue jupe. Et puis,

Ne fait-il pas souvent Du vent?

On pourrait répondre aux sarcasmes lancés contre la femme auteur, et chercher à la laver des torrents d’engre et de bile qui ont coulé sur elles, en montrant que la femme écrivain fut toujours l’expression de la société. Il ÿ a, au reste, du pédantisme chez les écrivains des deux sexes; ce défaut est d’ordinaire c.elui des parvenus de toüto sorte. En attendant que les femmes auteurs se fassent pardonner leur talent à force de modestie, qu’il me soit permis de demander grâce pour les bas bleus, et

de rappeler à cette intention le mérite de trois femmes savantes. Amnistions d’abord Héloïse, aussi grande par le cœur que par l’esprit, type sublime de l’amour dévoué jusqu’à l’immolation. IjCS détracteurs farouches du bas bleu lui passeront, j’espère, ses goûts studieux, en censidéraut cpic l’Évangile nous conseille de pardonner beaucoup à qui a beaucoup aimé.

Réhabilitons encore Dacier, plus érudite que son mari, membre do toutes les Académies; M""' Dacier, guide et oracle de tous les savants, auxiliaire précieux de M. Dacier, meilleure latiniste, plus profonde helléniste que lui, critique et antiquaire supérieure; M""’ Dacier enfin, proclamée par Ménage la plus grande érudite de tous les siècles. [Feminarum quoi sunt, quoi fuêre doclûisima.) Nos antagonistas nous accorderont, j’espère, cette réhabilitation de M°'* Dacier, parce qu’au témoignage de Saint-Simon, sa modestie était égale à sa science.

Cette femme remarquable, dit-il, qui mourut dans de vifs sentiments de piété, déposait, en quelque sorte, sa science à la porte de son cabinet; elle était si simple, si spirituelle, si agniable, si naturelle dans la conversation ordinaire; elle parlait surtout si bien coiffures et modes avec les femmes les plus communes, qu’on ne l'eût point crue capable de mieux.

Amnistions en dernier lieu dans M'"' Roland, l’épouse dévouée, la mère tendre, la femme compatissante et l’excellente ménagère, si experte dans l’art de réussir la galette et les poires tapées.

.le no sais si parmi les femmes oisives, futiles et coquettes de tous les âges, on pourrait m’offrir de semblables types, et je serais fort heureuse si, en faveur de M'“'* Dacier et Roland, on daigne accorder à la femme auteur d’autres qualités que celles de l’esprit, et convenir qu’elle n'est point toujours un petit monstre, condamnée à enfanter des laiderons naissant avec des dents contre le progrès et la civilisation française du xix' siècle *.

< On ponrrait retracer une foule d’autres ries de femmes modestes, dévouées à la famille et à l'élude. C’est au goût judicieux de M"" Bilaubé que nous devons la traduction d'Homère par cet auteur. Bilaubé, après avoir traduit quatorze cliants de l'Iliade, déchira son muvredans un moment de découragement, et la condamna nu feu. M“* Bilaubé, qui avait pu apprécier ce travail, arriva assez à temps pour le préserver de la destruction. C’est le chef-d’œuvre de sa patience éclairée, qui nous a conservé l’assemblage de tous ces fragments épars. M"» Bilaubé était cependant si

FEMMES AllTELKS ET ACADÉMICIENNES. 317

A côté des injures grossièi-es que les détracteurs de la femme Ijrodiguent aux auteurs féminins, nous voyons aussi scs admirateurs la dissuader d’écrire ; Alphonse Karr prétend môme qu’une femme auteur n'appartient plus à son sexe. M. de Lamartine affirme qu’une femme ne peut être poète, parce qu elle est poésie.

D’autres écrivains, tout dévoués au se.xe, en ne permettant aux femmes de prendre la parole que pour dire quelque chose, semblent réserver aux hommes seuls le droit de parler pour no rien dire.

C’est peut-être, du reste, un des phénomènes les plus remarquables de notre époque, que celui des auteurs féminins qui parlent pour dire quelque chose. Autrefois la femme écrivait pour écrire, quand sa position sociale lui laissait former son goût dans les loisirs littéraires d’une condition aristocratique. Elle composait alors, avec art, des ouvrages dont le principal mérite consistait dans la correction et l’élégance. Ces privilégiées du sexe restaient à l’égard des autres femmes ce que les César et les Xénaphon, écrivant leurs faits et gestes, étaient au troupeau d’esclaves rampant sans aspiration etsansàme à leurs pieds.

Mais au xix' siècle, les femmes auteurs, représentantes de notre société démocratique, sortent de tous les rangs. Sans aïeules dans l’histoire des lettres, elles sont liées d'elles-mômes, et traînent souvent leur parole novice à la remorque de l’idée. Des femmes ont rendu le roman môme pamphlétaire, satirique et législateur.

modeste en s'appréciant clle mémc, qu'elle se nomme la bonne femme dans une lettre à Ducis.

M”* Lavoisier lut disciple scienlillque et collaboratrice assidue de son mari. Vivant dans le laboratoire de Lavoisier, elle l'aida dans ses recherches et dans ses expériences, et s'associa à toutes ses idées, h toutes ses études. Klle consignait d'ordinaire les observations du savant sous sa dictée, lui faisait scs dessins et ses traductions. Klle apprit meme la gravure pour composer et soigner, avec une exactitude scrupuleuse, les planches du Traité de ■chimie. Pour obéir à son mari, M"” Lavoisier publia la traduction d'un ouvrage de Kirwan, chimiste anglais. Elle possédait une connaissan<s' assez grande de la chimie pour réunir et publier seule les mémoires scieutinques de Lavoisier, onze ans après la mort de ce savant. Elle y ajouta une . préface modeste qid n'est pas le moindre mérite de Pieuvre.

M"' Lavoisier, devenue M™' de Humfoit, fut célèbre dans notre siècle, où sa mort ferma, eu 1830, le dernier de ces salons littéraires qui répandirent tant d'éclat sur les XVII* et xvin* siècles.

(Jette particularité est un signe du temps, ipio nous retrouvons partout. C’est ainsi que, dans les délassements d’une vie toute consacrée à ses devoirs d’épouse et de mère, M“° Beecher Stowe trouva dans son cœur ces pages généreuses et brûlaales qui émancipèrontl esclave en sonnant le réveil des deux mondes. Les ouvrages des dames anglaises aussi sondent les plaies vives de la société ; en France, nous voyons les femmes de môme passer le marteau en main, pour se frayer une issue dans notre nouvel ordre social ; elles y frappent des coups justes et vigoureux, parmi des coups faux et mal assurés. Elles ont môme tellement ébranlé la muraille de nos préjugés et de nos erreurs, qu’il me semble apercevoir déjà à travers ses lézardes, la brèche où doit entrer le bon droit triomphant.

De prétendus admirateiu’s de la feuiHie lui défendent encore de faire un ouvrage sérieux, et d’aller ensevelir ses attraits dans la poudre des bibliothèques. Cette gracieuse rigueur a sans doute quelque raison d’être, si elle s’adi-esse au sexe des femmes riches, pour qui tout travail est une dérogeance. A elles aussi, je dirai ; No descendez pas, mes migaonnes, de votre piédestal. Votre beau pied, votre jolie main et votre aimable personne y perdraient plus que la littérature n’y gagnerait. Devant quellè niche, du reste, brùlerait-on àe l’encens si vous quittiez la vôtre V Pour nous, exposées à l’intempérie des saisons, dans la rude^existence de la femme (|ui vit de salaire, les bibliothèques publiq’ues nous ont toujours oUert un lieu de repos contre la lassitude du jour, dans nos courts moments de halte et de trêve. Elles nous paraissent -vraiment le requie* in labore, in xstu temperics.

En dehors de ces opinions extrêmes, qui veulent écraser les femmes sous le pied de l’homme, ou agenouiller celui-ci devant elles, je verrai, comme de coutume, dans les deux sexes des êtres égaux en devoirs et en droits, qui doivent pe tendre lâ mainjKJur s’aider à se perfectionner mutuellement. Sans doute, relativement à notre question de subsistance, la femme auteur restera toujours une exception, et quelques privilégiées seules de la fortune ou du talent trouveront un gagne-pain dans le • produit de leur plume. Cependant il li’est pas inutile de se demander si la femme a les mêmes conditions qite l’homnle dans la carrière des lettres.

Le droit de la femme auteur est actuellement celui qu’a tout

FEMMES AUTEURS ET ACAUÉMICIE."IKES. 319

individu de faire valoir un talent acquis ; nous devons nous féliciter que la centralisation n’aitrien avoir ici, car s’il fallait fournir des preuves de capacité devant un jury d’examinateurs pour arriver à la publicité, la femme serait sans doute restée à la porte de ce jury, comme à celle de nos facultés d’art, de lettres, de sciences, de médecine et de droit. Le bon sens public a cependant fait justice de la loi portée par la Restauration pour empêcher les femmes de gérer des journaux, et l’on peut dire qu’en théorie elles expriment leur pensée aussi librement que l’homme, mais des difficultés pratiques les arrêtent 'beaucoup plus souvent que celui-ci, car le capital est la première base de l’existence de la presse périodique, et nous savons que la seule profession séante pour la fille riche est l’oisiveté. En général, depuis que les capitalistes dirigent l’opinion publique, la femme subit la concurrence de l’homme, jusque pour ses revues futiles, oracles de la mode, qu’elle rédigeait autrefois exclusivement. On y rencontre même des ecclésiastiques qui ne dédaignent pas d’y employer leur plume et leurs doigts consacrés.

Les autres droits, dont l’auteur féminin jouit de nos jours, lui ont été de tout temps acquis ; dès que nos académies se sont formées, les femmes y ont concouru comme les hommes ; les XVii“ et xviii' siècles nous montrent une foule de dames s’exerçant à ces luttes littéraires. M™"* OeshouUères, Duchâtelet, Roland, etc., soumettaient alors leurs poésies et leurs mémoires à nos académies de sciences et de lettres. Nos académies de province couronnaient aussi nombre de femmes moins connues ‘.

La bienveillante équité avec laquelle l’Académie française dispense les prix' Montyon sans acception de sexe, n’est point , nouvelle non plus, c’est une tradition du xvni° siècle et une exécution de la pensée du fondateur, car l’année de la création des prix (1786), M. de Montyon couronna lui-même, parmi les

' l’armi les femmes lauréats du xvii' siècle, on peut citer M"' de Bermann, qui t«mporta en 1761 le prix d’éloquence i l’Académie de Nancy, sur la question de priorité è établir entre les ouvrages de morale et les travaux purement littéraires;

M’"" de Courcy cl de l'Étoile furent couronnées par l’Académie de Rouen pour des vers, des idylles et des odes.

M"* la comtesse de Laurencin, deux lois lauréat dé la, mêmb Académie, icçul un prix extraordinaire pour une éplire oii elle engage les nières il allaitfer leur! enfants, etc.

ouvrages moraux, les Conversaliom d'Emilie, de M“' d’Épinay, qui eut rhoiincur d’inaugurer la liste des lauréats.

Quant aux secours officiels que reçoivent certaines femmes auteurs, je ne saurais dire si la répartition en est équitable, car l’arbitraire et le secret oui souvent régné dans ce département. 8’il faut on croire M. E. Charton, qui jeta un cri d’alarme en 1 848, les pensions littéraires étaient une source d’abüs ; détournées de leur destination, elles ne soulageaient point le mérite indigent, et se réglaient par faveur, d’après des considérations personnelles ou politiques.

C’était, pour ainsi dire, selon le rapporteur, les fonds secrets du Ministre de l’Instruction publique *.

C’est eu considérant surtout l’Académie française qu’on peut remarquer que les droits des femmes ne se sont pas accrus depuis le siècle dernier. l<a France qui a la prétention d’être novatrice, ne se connaît pas ; elle est, certains égards, la nation la plus routinière et la plus entêtée des préjugés.

11 y a même eu ici recul, si nous uous rappelons que les dames firent autrefois partie de l’Académie des beaux-arts, et que M“' Lebrun s’en trouva exclue quand cette assemblée prit une organisation nouvelle dans notre siècle. Nous voyons aussi dans l’ancienne France les femmes admises à de diverses corporations savantes et recevspir, à titre d’auteurs, des encouragements royaux

Différentes sociétés savantes de l’Europe continuent à recevoir les femmes. Celle des Arcadiens, fondée pourjHjrfectiouiior la poésÿi italienne, admet les dames jwëtes.

Nous voyons de môme l’Académie des sciences s<3ciales, s'honorer en Angleterre, des travaux de ses collaboratrices.

. Nos sociétés scientifiques inférieures, et nos académies de province reçoivent encore quelques femmes, mais en nombre beaucoup plus restreint qu’au siècle dernier®.

' R,i(iporl adressé par M. Ëdoiiard Cliarton à M. le Jlinistre de rinslruclioii publique, 2.t«Til 1848.

- M”'Guiberl était, au xviiis siècle, pensionnaire du roi, comme auteur dranialii|ue.

Un décret de la Convention nationale (4 sept. t796) accordait 3,OUO livres à M"' Le Masson, membre de l'Académie d'Arras et du cercle des Philadelphes Les femmes faisaient aussi partie de nos diverses académies européennes.

liaetana Apnesi et Laura iiassi étaient membres de l'Institut de Uolutjne. Laura Ilassi appartenait encore à la suciété des Arcadiens.

> M"* Puget est membre de rAcadcmle de Caen; M"'lda Pfcifl'er faisait partie de

' FEMMES AliTELRS ET ACADÉMICIENNES. 32t

En ce qui concerne l’Académie française, si nous nous reportons à l’époque obscure de ses commencements, nous trouvons dans l’hôtel de Rambouillet un cénacle littéraire, qui jetait un beaucoup plus grand éclat que le corps nouveau. Alors régnaient les Longueville, les Lafayette, les Sévigné, les Deshouillères ; au xvm” siècle môme, d’Argenson prétend qu’on n’était guère reçu à l’Académie sans avoir été psésenté chez M”*' de Lambert et par elle; il est certain, ajoute-t-il, qu’elle a bien fait moitié de nos académiciens. Quand on songe à l’influence des femmes dans ces rénnions littéraires, qui se succédèrent en France depuis l’hôtel de Rambouillet jusqu’aux salons de M“'‘ Récamier et de Rumfort, on regrette que l’Académie française n’ait pas cherché à perpétuer cette tradition du bon goût féminin, en invitant les femmes à siéger dans son sein. Pour justifier leur exclusion, il p’est pas même permis d’invoquer ici les anciens statuts, ni l’autorité de Chapelain, car, si je ne me trompe, l’Académie française, démembrée trois fois déjà depuis sa fondation, n'a repris que sous la Restauration les traditions de son passé. On peut donc lui rappeler qu’elle date de notre siècle, et que ses antécédents ne l’engagent à rien.

Il est permis de faire observer encore que l’Académie française qui a su fort bien s’alfranchir d'autres traditions gênantes, ne se croit nnllement obligée de prononcer l’éloge traditionnel de Richelieu. Ce n’est pas, du reste, à un corps qui corrige sans cesse le dictionnaire, que j’aurai la prétention d’apprendre que la perfeclibihté est une loi de l’humanité, môme lorsqu’elle se dit immortelle. •

L’Académie française qu'on nous montre toujours encadrée dans son passé comme une momie, a su s’affranchir aussi du jury qui inspectait la moraUté de ses candidats '.

la Société de géographie de Paris; elle a été remplacée, en février I86G, par M“* Dora d'Iatria.

* On sait que Molière fut repoussé de l'Académie comme comédien. Des lettres patentes de 1717, relatives à la création d'une académie d'architecture, défendent aussi de proposer pour remplir la charge d’académicien, aucun homme de mauvaises mœurs.

Une déclaration postérieure alla jusqu'à exiger que, pour la constatation de celle régularité de conduite, tout aspirant à l’Académie devrait éire présenté par un officier de celte assemhléc, qui, dans une séance précédente l'aurait renseignée snr la moralité du candidat.

♦$22 LA FEMME PAl’VBE AU XIX* SIÈCLE.

Les membres de mœurs regrettables qu’elle a admis au XVIII" siècle, comme au xix*, prouvent trop que l’Académie sait faire des concessions à l’opinion et suit souvent le. courant social. Quoique des hommes aussi grands par leur vie privée que par leur ^^e publique, forment la presque totalité de nos Académies, tous savent que cette règle générale a admis des exceptions. Je les rappelle ici, non pas dans l’intention de prêcher la morale à l’Institut, car je suppose qu’il prendrait un aumônier s’il désirait des sermons. Mon seul but est de montrer qu’il n’y a aucune raison de s’opposer à l’admissibilité d’un candidat féminin quelconque. ,

L’infériorité préjugée du sexe n’est pas non plus un motif d’exclure la femme de l’Académie, car tous nos académiciens ne sont pas égaux en génie ou en talents, et l’Olympe même a eu ses grands et ses petits dieux qui, par parenthèse, faisaient aussi bon ménage entre eux que certains académiciens. Je souhaite une entente plus cordiale entre les académiciens présents et les futures académiciennes.

L’Académie française a-t-elle donc repoussé les femmes, parce qu’elle a eu à choisir parmi un trop grand nombre de célébrités masculines ? A-t-elle trouvé dans une génération d’hommes trop de littérateurs, de poètes, d’historiens, de philosophes, etc., dignes de l’immertaUté ?

Hélas! l’Académie elle-même nous a répondu déjà d’une manière trop négative, en enregistrant autrefois de ces noms, qui ne furent pas même tirés de leur obscurité par l'honneur de ses suffrages, et qui occupent une plus grande place dans l'histoire d* ce corps, que dans celle des lettres.

L’Académie française a-t-elle dit, pour exclure le sexe :

Nul n’aura de l’esprit hors nous et nos amis?

Non encore, car si je considère l’opinion individuelle de quelques académiciens, comme l’expression des vœux de tous, l’Académie se trouve diminuée par l’absence des femmes de génie, qu’elle n’a pas élues, et qui lui eussent rendu tout l’honneur qu’elles auraient elles-mêmes reçu de ce corps. Plusieurs de ces académiciens, ont du reste témoigné publiquement leur regret de l'absence des femmes *. M. de Lamartine, à son discours de réception, engageait aussi l’Académie à ne laisser

< E. Logouvé, Histoire morale des femmes. -

FEMMES AIITEIRS ET ACADÉMICIENNES. 823

aucune célébrité sur sou seuil, et M. Villemain ' affirme que l’honneur et la vie d’un corps littéraire consiste à attirer à lui toutes les renommées qui se partagent les suffrages du public. Les noms des académiciens sympathiques à cette idée, dussentils seuls se trouver dans l’urne académique, en faveur d’un candidat féminin, je croirais encore sa défaite assez honorable pour l’engager à en affronter la gloire.

Qu’elles aillent donc frapper avec confiance à la porte d’hon- Mur, les femmes désignées par le suffrage universel, et je leur if ponds de leur admission, si les membres susdits veulent bien se faire portiers le jour où elles se présenteront. J’espère môme qu’ils introduiront les dames, sans leur demander le certificat des trente-neuf visites et des soixante-dix-huit révérences qu’elles ont dû préalablement faire aux académiciens.

Cette dernière considération nous montre la question sous une nouvelle face ; il faut des candidatures, des démarches, des visites, etc., pour entrer à l'Académie française, et la femme n’en a pas été exclue, dès qu’elle ne s’y est point présentée. Le silence était autrefois une condition d’agrégation à ce corps, et je comprends la réserve que les dames mettaient à poser leur candidature, quand Boileau dounait des programmes d’entrée semblables à celui-ci :

Ne sauriez-voui vous taire ? ^

Imites de Conrad le silence prudent.

Aujourd’hui que les circonstances sont changées, et que les académiciens ont recouvré l’usage de la parole, je rappellerai aux femmes auteurs qu’il suffit d’annoncer par une lettre sa candidature au secrétaire . perpétuel de l’Académie française, pour être classé parmi ses candidats ; mais enfin, comme aucune femme n’a tenté cette épreuve, nous ne pouvons de bonne foi incriminer l’Académie française, ni la mettre au ban du progrès et de la chevalerie pour exclusion des auteurs féminins.

Cependant, pour poser un principe, il serait désirable que l’Académie élût les femmes auteurs qui lui sont désignées par l’opinion publique; cette prévenance une fois faite au mérite n’engagerait nullement, comme on veut l’insinuer, l'Académie à

< Diocoars de réception de M. Scribe,

accueillir les dames qu’il ne lui conviendrait pas d’admettre lors môme qu’elles poseraient leurs candidatures.

Pour justifier leur exclusion de nos différents corps savants, • on nous objecte quelquefois la modestie nécessaire au sexe ; mais je ne sache pas que notre ordre social exige, de la part des femmes du monde, plus d’abnégation chrétienne que le sacrement de l’ordre et les institutions de saint Dominique n’en réclament du clergé régulier et séculier. Ainsi, je recommande instamment aux futures académiciennes de se comporter aussi bien à l’Institut que les Dupanloup et les Lacordaire, et imiter surtout leur modestie. Réclamer du sexe plus d’humilité que de ces illustres académiciens serait, je crois, une injure pour l’épiscopat et le monachisme français dont ils sont la gloire.

Cette modestie féminine, ajoute-t-on, empêcheraitles femmes de siéger aux séances solennelles de l'Institut; je pourrais répondre ici, que les académiciennes agiront selon leur bon plaisir, comme certains académiciens qui ne siègent jamais ; cependant je ferai remarquer que les femmes siègent souvent en majorité à l’Institut, où toute invitée est aussi en évidence que le serait toute élue. Les premières siègent môme sur les banquettes académiques, en dépit des académiciens qui se retirent parfois devant leur flot envahisseur.

, A la séance de réception du R. Père Lacordaire, deux belles inhumaines allèrent s’installer à la place de Monseigneur l’évôque d’Orléans, qui, pour ne point les troubler dans leur conquête, resta debout derrière 'un bureau, plus énorme qu’un lutrin, où il se contenta de n’étre vu que de Dieu. Monseigneur Dupanloup semblait ainsi prêt à entonner un Magnificat pour l’avénement prochain des académiciennes.

On élève une foule d’autres objections qui n’infirment pas le droit des femmes. Les académies, dit-on, ne créant pas le talent, ne sauraient développer le goût des lettres chez les aspirants. Je ne pense point que les académies se proposent de créer le talent lorsqu’elles choisissent un membre qui doit tirer ses titres, à l’éligibilité de l’attestation préalable de ce talent, mais si ces corporations ne peuvent développer le mérite féminin, il ne s’ensuit pas qu’elle ne doivent point l’accueillir.

Nous objectera -t-on, en dernier lieu, que les académies, incapables de diriger le siècle, sont condamnées à périr. Eh,

FEMMES AUTEUnS EJ ACADÉMIClEiy.NES. 325

mon Dieu ! je ne sais pas prévoir les malheurs de si loin, et je pense ^ue l'Académie française, à qui je souhaite longue vie, ne succombera point avant les femmes auteurs qui seraient si capables de l’honorer ; dans le cas contraire, il serait humain à elles de demander à mourir avec les académiciens, pour leur adoucir les horreurs du trépas.

Maintenant donc qu'il y a des fauteuils héréditaires, et des fauteuils de famille à l’Académie, comme dans les bonnes maisons qui font souche, un académicien ne pourrait-il pas, dans le testament de sa gloire, léguer son fauteuil à une femme.

Il est toutefois un moyen beaucoup plus prudent, et par conséquent beaucoup plus pratique d’introduire les dames à TA-’ cadémie française ; c’est de ne troubler dans leurs espérances aucune des gloires masculines qui assiègent l’entrée de l’Institut. Pour cela il faüt songer que, depuis la création de l'Académie française, la fabrication des mortels ayant presque doublé, on pourrait demander que celle des immortels suivît la même progression.

La création de fauteuils supplémentaires pour les femmes serait surtout préférable, en ce qu’elle resterait une invitation spontanée de l’Académie, qui ne froisserait aucune susceptibilité et ne découragerait aucune espérance masculine.

Les appels que l’opinion adresse tous les jours à l’Académie française sur cette question, sont nombreux et réitérés avec insistance ; si le docte corps continuait à être frappé d'une surdité qu’on pourra croire incurable, pour peu qu’elle se prolonge, ne serions-nous pas en droit de mieux espérer des autres sections de l’Institut; nous avons aussi des femmes à offrir aux Académies des beaiLX-arts, des sciences, des inscriptions et belles-lettres, et même à celle des sciences morales et politiques ; nous pensons que celui de ces corps qui désirerait donner le premier un gage au progrès, n’aurait pas lieu de dédaigner nos candidats.

LA FEMME FAtVRf AU XIX* SIÈCLE.

l«i rtoompentei' honotlflqnM.

Les récompenses honorifiques réservées aux femmes par chaque société me paraissent propres à déterminer son état moral, car elles attestent d’ordinaire le degré d'importance que les gouvernants attribuent au mérite et à la vertu du sexe.

Chez les peuples anciens, où la femme était la gardienne du foyer et la prêtresse du temple, nous voyons les matrones, les vestales, les druidesses, etc. , en possession des honneurs sociaux.

Dans les première siècles du christianisme, l’Église conféra aussi de nombreux honneurs à la femme, pour la réhabiliter par la pratique de la vie morale.

L’Église consacra alors la diaconesse par l’imposition des mains, et retint les vierges chrétiennes dans la ligne austère du devoir par des vêtements et des privilèges distinctifs. Elle donna aux vierges séculières la préséance dans les assemblées publiques, et les honora du voile et du bandeau d’or.

Les auteurs du temps exaltent cette virginité ; les Pères de l'Église, et le grand saint Ambroise surtout, vantent aux vierges les privilèges do leur condition, et célèbrent en quelque sorte leur épithalame avec le céleste époux.

Ces considérations ont ïait dire et ont fait croire que le christianisme était hostile à la famille ; mais si nous nous reportons à cette fange qui souillait la femme dans la société païenne ; si nous nous rappelons ces orgies du monde romain, qui, selon l’expression d'un poète, faisaient rouyir la lune, nous voyons que le christianisme régénérateur ne louait le célibat virçinal que par horreur du célibat bestial.

Dans la France ancienne, la féodalité nobiliaire et cléricale concentra, pour les femmes, les récompenses honorifiques dans le cloître et la noblesse.

RÉCOMPENSES HONORIFIQIES. 327

Différentes lettres royales attribuèrent de très-hautes prerogatives aux abbayes de femmes. C’est ainsi que les dames du chapitre de Remiremont portaient, comme témoignage de la haute estime de nos rois, la croix de chevalier suspendue à un ruban bleu avec liséré rouge mis en sautoir.

Louis XV, par des lettres patentes, confirma aux dames du chapitre de Beaune les hautes prérogatives et les distinctions honorifiques qui leur étaient disputées.

Les dames de Saint-Louis portaient aussi, comme distinction honorifique, la fleur de lis et la cçuronne royale dans leurs armes. Louis XIV, pour étendre leurs privilèges, les autorisa à faire graver ces amoiries sur leurs cachets, à les faire sculpter et peindre dans les églises et seigneuries dépendantes de leurs maisons, et à donner de même la livrée royale aux gardes de leurs bois et de leurs chasses.

Hors du cloître des grades honorifiques étaient communs aux deux sexes; les ordres mêmes qui n’admettaient directement que les hommes, faisaient participer leurs épouses et leurs veuves à , tous leurs privilèges ; les femmes se trouvaient, en outre, agrégées à divers ordres nobiliaires masculins ' ; elles portèrent aussi, jusqu’à la Révolution, exclusivement dans leurs armoiries, l’ordre de la Cordelière.

Les autres contrées de l’Europe agrégeaient encore les femmes aux ordres militaires de chevalerie, quoiqu’ayant pour elles des ordres spéciaux, dont la plupart sont existants. , '

En Autriche, l’ordre des esclaves de la vertu et de la vraie croix, celui de la croix étoilée, sont réservés aux dames seules. L’empereur Maximilien, s’inspirant de cet usage na-. tional, créa, à son arrivée au Mexique, l’ordre de San-Carlos destiné à récompenser les femmes de mérite, et dont ik a déjà décoré M"° Rosa Bonheur. *

Christine de Suède fonda l’ordre de l’Amaranthe qui, sous son règne, comptait autant de dames que de chevaliers.

En Russie, l’ordre de Sainte-Catherine fut créé pour les femmes, par Pierre le Grand, qui en proclama la czarine grande maîtresse ; les dames portent sur la poitrine l’étoile de cet ordre, dont notre Impératrice fut décorée il y a quelques années.

• A-ux ordres de Malte, de Saint-Jacques, de l'Épée, de Calatrava, de Saint- Etienne, de rtlermione, du Camail, etc.

La Hollande donne aussi aux femmes la grande croix du Mérite.

Le roi de Prusse, Frédéric-Guillaume III, fonda en 1814 l’ordre de Louise ])Our les femmes de toutes les classes : dans cette monarchie, l’ordre du Cygne distingue les dames qui se dévouent aux œuvres de charité. De même, en Espagne, celles qui reçoivent l'ordre de Marie-Louise s’engagent à visiter au moins une fois par mois les hôpitaux de femmes, et à prier pour les dignitaires décédées. ^

La duchesse de Berri avait reçu la décoration de cet ordre, envoyé aussi à M™' Thiers par la reine actuelle.

En Portugal, la reine est grande maîtresse de l’ordre de Bainte-Isabelle, réservé aux dames nobles.

Les ordres étrangers pour les hommes, récompensent encore ou secourent indirectement les femmes des dignitaires, à l’imitation de nos anciens ordres de chevalerie; ainsi, l’ordre de Marie-Thérèsef d’Autriche, qui se compose aujourd’hui de grand’eroix, de commandeurs et de simples chevaliers, accorde aux plus anciens des membres des pensions réversibles à leurs veuves '. *

Pour revenir à ce qui concerne en particulier la France, nous voyons que quand elle se dégagea des étreintes la féodalité qui concentraient les honneurs sociaux dans le clergé et la noblesse, elle conféra aussi des dignités particulières aux femmes de la classe libre.

Leurs noms roturiers figurent dans les annales de nos difl'érents ordres. L’institution des rosières, avec ses fêtes solennelles; les fonds fournis chaque année, par notre ancien budget, pour la dotation des filles vertueuses de province, suffiraient à attester le soin qu’on prenait autrefois de récompenser le mérite des femmes de toute condition.

A la Révolution, on les vit partager l’enthousiasme de l’époque, et donner des preuves nombreuses de patriotisme, mentionnées par le Monileur et par les assemblées nationales. Ici, elles portent l’épée à la fête de la Fédération; 1<\, elles prêtent le serment civique, s’organisent en mihee d’amazones nationales, et annoncent qu’elles n’ont d’autre but que d’entre-

* Ed Angleterre, les membres de l’ordre de Saint-Michel et de Snint-Goorpes reçoivent, s’ils ne sont pas nobles, le titre de sir et celui de lady pour leurs femmes.