RÉCOMPENSES HONORIFIQUES

tenir la flamme du patriotisme dans Vâme de leurs enfants.

Les distinctions honorifiques accordées au sexe se transformèrent alors, et prirent tout naturellement le caractère de ce temps d’exaltation fébrile et martiale ; les femmes du peuple surtout, reçurent une foule de médailles et de couronnes civiques, qui récompensant de nouveaux mérites et môme de nouveaux faits d’armes, les indemnisaient et les vengeaient en quelque sorte des distinctions fastueuses réservées aux dames de l’ancienne noblesse.

La Société des amis de la Constitution couronna plusieurs femmes, et la Convention accorda des gratifications et des honneurs il diverses amazones, qui s’enrôlèrent au service de la République, et obtinrent des grades militaires en récompense de leur bravoure. Napoléon I" leur conserva ces grades, et réserva pour les cantinières seules la décoration de la Légion d’honneur.

Plusieurs ont vécu jusqu’.\ nos jours. L’une d’elles qui avait reçu de Napoléon III le grade de chevalier de la Légion d’honneur et la médaille de Sainte-Hélène, atteignit la 88" année et mourut en 1859, à l'hôtel des Invalides; elle fut enterrée avec les honneurs militaires par ses compagnons d’armes. D’autres femmes, caporaux sous le Consulat et le prebiier Empire, sont mortes à une date plus récente encore.

La Restauration chercha à relier' le nouvel ordre de choses à l’ancien, et, sans rétabhr pour les femmes des distinctions sociales qui n’étaient plus dans nos mœurs, elle s’efforça surtout d’agrandir leur influence et leurs prérogatives dans toutes les œuvres de patronage et de bienfaisance ; elle leur réserva un rôle très-actif et très-moralisateur dans les fonctions publiques, sans toutefois les exclure des récompenses nationales'.

Sous la monaïchie de Juillet l’appréciation qui fut faite de la femme refléta, comme de coutume, l’état social; quand ce règne se fut perdu dans un sensualisme bas et abject, nous le vîmes repousser la jeune fille de tous les emplois où elle avait

' On trouve plusieurs exemples de ces récompenses sous la Restauration. Louis XVlll donna le brevet de chevalier de l'ordre de Saint-Michel à M“' d'F.ntraigne, célèbre cantatrice. Charles X accorda la croix è la sœur de Bisson, qui, dans l'expédition de Grèce, fit sauter son vaisseau pour ne point se rendre aux Turcs.

330 LA FEMMB PAliVRE AD XIX* SIÈCLE.

trouvé liherté et indépendance, et élever la courtisane sur le pavois.

Quoiqu'une réaction morale se soit produite depuis cette époque, et que la condition des femmes ait excité de vives et nombreuses sympathies, en 1848 surtout, le changement dans leur position ne parait pas encore très-sensible.

En ce qui concerne les récompenses honorifiques, l’attention du gouvernement actuel paraît toujours fixée sur l’qmazone, mais comme la liberté de s’enrôler a été enlevée au sexe, il n’y a plus actuellement de décoration que pour la vivandière ; il faut en donner avis aux dames qui se sentent désireuses de mériter ses lauriers '.

J’ai cherché déjà à faire ressortir ce qu’il y a de blessant dans cette partialité qui, tout en affirmant que les femmes surpassent les hommes en activité et en dévouement dans nos associations de bienfaisance, accorde presque toutes les médailles et toutes les décorations à ceux-ci. Nous retrouvons cette partialité pour l'industrie et les arts, dans les appréciations officielles qui sont faites des mérites respectifs de chaque sexe. On sait que le jury de l’exposition avait proposé, en 1855, M"« Rosa Bonheur pour la décoration, mais que son mérite ne parut pas alors égal à cefui d’une cantinière.

Si la grande artiste, que nous espérons voir entrer à l’Académie des beaux-arts, a reçu depuis la croix, c’est par une gracieuse pensée de l’Impératrice régente ; mais cette exception semble plutôt subie comme un fait accompli que posée comme un principe, et il faut se garder de croire que la question en soit plus avancée, car nous avons le regret de constater ici que, depuis cette époque, le refus de la décoration pour M“* de Chabannes trompa l’attente et les vœux de la France entière. On sait que les nombreuses victimes arrachées à la mort par son dévouement, pendant le règne de l’épidémie de4865, couvrirent de leurs noms une pétition qui suppliait l’Empereur d’accorder la croix à leur bienfaitrice héroïque ; ces sollicitations n’obtinrent qu’une médaille de l’Impératrice. Il n’était pas môme question de vaincre ici l'obstination de la routine et du

< Plusieurs femmes furent décories depuis t848, pour courage patriotique. En 1851, la femme du maire de Clamecy re(ut la croix pour avoir sauvé la maison communale du pillage, en tenant tête aux insurgés et en les poursuivant un pistolet à la main.