PAGANISME ET ATHÉISME

punique que, d’après un oracle sibyllin, Rome croira se délivrer d’Annibal en ouvrant son sein au culte de la Mère des dieux, ce culte dont l’infamie ajoutera un nouveau ferment à la dissolution morale qui se prépare ! Et les plus nobles des matrones, et les jeunes filles, et les gardiennes du feu sacré, vont recevoir la statue d’une déesse dont le culte comporte des actes monstrueux et des paroles qui auraient dù empourprer de honte le visage de la vierge, et même le front de l’épouse! Et, suivant une tradition fabuleuse, une matrone, Claudia Quinta, témoigne de sa chasteté méconnue en tirant avec sa ceinture le vaisseau qui contient le simulacre de l’impure déité, et qui vient de s'engager dans les bas-fonds du Tibre! "Et, à tour de rôle, les matrones portent jusqu'au temple de la Victoire l'image d’une telle déesse !! Rome s'ouvrira désormais à tous les cultes, quelque abjects qu'ils puissent être. Puis, en face de toutes les superstitions locales ou étrangères, se dresse déjà l’incrédulité qui se joint à la soif des jouissances matérielles pour faire perdre à Rome cette force morale qu'elle devait naguëre à l’austérité de ses habitudes et même à des croyances, fausses sans doute, et qui parfois contribuërent à la

1. Tite-Live, xxix, 14: Suétone, Tribère, n; Ovide, Fastes, 1 : >. ? 1 ? ? , 3 :)

Saint Augustin, la Cité de Dieu, n, 4,5; vir, 26; x, 16; Minu- cius Félix, Ocfavius, vit, xxvi. Suivant une tradition, Claudia Quinta aurait été une Vestale. Preller, ouvrage cité.

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