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La plus âgée de ces prêtresses était nommée la grande Vestale, la grande vierge, la vierge très-ancienne, la vierge trois fois grande. C'était à elle qu'appartenait la présidence des sacrifices !.

Ainsi que, dans la demeure paternelle, la jeune fille entretenait le foyer domestique, la Vestale entretenait le foyer public de Rome. À tour de rôle, les prêtresses de Vesta alimentaient nuit et jour le feu perpétuel, que l’on. renouvelait tous les ans aux calendes de mars, et qui ne pouvait s’éteindre sans que cet événement fût pour les Romains l’émblème et le présage de leur ruine nationale ?. La flagellation était le châtiment réservé à la vierge dont la négligence avait mis en péril les destins de l’État, Une gracieuse légende, dont nous ignorons la date, nous à été conservée à ce sujet. La Vestale Émilia a vu s’éteindre le feu commis à sa garde. Un honteux supplice l’attend. Mais, invoquant sa déesse, elle

1. Ovide, Fastes, 1v, 639; Suétone, Jules César, Lxxx11; Domilien, vur, Tacite, x1, 32; Pline le Jeune, Lettres, 1v, 11; Orelli, Inscriptionum latinarum selectarum amplissima collectio. Voir les inscriptions citées plus loin, au premier chapitre de la seconde partie; William Ramsay, Vesfales (Smith’s Dictionary of and roman antiquities. London, 1865).

2. Virgines Vestales in urbe custodiunto ignem foci publici sempiternum. Ancienne loi romaine citée par Cicéron, Des lois, 1, 8 ; voir aussi Ovide, Fastes, ir, vi; Sénèque, De la Providence, v; Denys d’Halicarnasse, Ant. rom., I, xvni,7 ; Gaston Boissier, ouvrage cité. On ne pouvait rallumer le feu sacré que par le frottement d'une branche d'arbre purifiée, ou par la concentration des rayons solaires. Preller, ouvrage cité,

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