Hic Vestae ignés. Id., id.,ol

LA FO.VTAl.N'E D EGERIK

Les Vestales abandonnèrent cependant, un jour, avec leur temple, les talismans de Rome. C'était pendant la première guerre punique. Le feu avait pris au temple, et les prêtresses fuyaient. Alors un grand pontife, un personnage consulaire, le vainqueur des Numides, Cécilius Métellus, s'élance au milieu des flammes... Il reparaît avec le Palladium; mais il est aveugle ' !

Pour purifier le temple de leur chaste déesse, les Vestales devaient, suivant les prescriptions de Numa, puiser l'eau de la fontaine consacrée à Égérie ^, cette nymphe que l'on disait la conseillère du roi législateur, et dont la légende témoigne que, de même que leurs frères de l'Inde et de la Grèce, les Aryâs de l'Italie attribuaient à leurs sources une vertu inspiratrice et fatidique '.

1. Cicéron, Pour sa 7/iaison, xl; Ovide, Fastes, vi ; Valère Maxime, I, iv, 4; Denys d'Halicarnasse, Ant. rom., II, xvii, 4; Phitarque, Parnllèlca dhistoircs r/rccqncs et roinuinex. Suivant ce dernier auteur, Minerve avait frap[)é de cécité riioimiic ([ui avait porté sur son simulacre une main téméraire; mais eliolui aurait rendu la vue plus tard. C'est ainsi que la légende donnait le caractère du merveilleux à l'accident si naturel dont Métellus avait été victime.

2. Piutarque, Niona. Plus lard, il fut permis aux Vestales d'employer toute eau vive. Il leur était détendu diî se servir de l'eau qui avait passé par des conduits. — M. Preller l'ait remar(juer(jne c'était surtout <lans le culte de Vesta que l'on observait cette pureté naatérielle sans laquelle les choses sacrées ne pouvaient, suiivant les Romains, être aj^réables à leurs divinités.

:'. Cf. Prell(;r, nnvrnrjr cité; Félix Nùve, Essai sur Ir imjthc drs

li TARPÉIA ET LKS SABINS

La Vestale portait sur l'épaule ou sur la tête l'urne d'argile dans laquelle elle puisait l'eau du culte, et qui, ne pouvant être déposée à terre avec Son contenu, devait être pointue à sa base K

A une époque plus éloignée que celle qui est généralement attribuée à l'institution des Vestales romaines, nous voyons, dans la cité de Romulus, la Vestale Tarpéia allant puiser l'eau purificatrice. Ce fut alors que, rencontrant les Sabins qui marchaient sur Rome, Tarpéia leur vendit sa patrie, elle, la prêtresse du foyer national! Fille du commandant de la citadelle, la Vestale introduisit l'ennemi dans la forteresse. Comme salaire de sa trahison, elle avait réclamé ce que les Sabins portaient au bras gauche ; et, dans sa pensée, c'étaient leurs anneaux enrichis de pierres précieuses. Mais les Sabins, soit pour empêcher qu'il ne fût dit que la prise du Capitole n'était pas duc à leur valeur, soit pour témoigner combien eux-mêmes méprisaient la vile créature dont ils s'étaient servis, les Sabins jetèrent sur la prêtresse, non leurs anneaux, mais leurs boucliers d'or : le prix de sa trahison devint ainsi l'instrument de son sup-

Rihhnvns; et nos ouvrages : In Fcmmr dans l'Inde antique; la Femme grecque.

1. Ovide, Frt.s/ra, III, 12-14; Properce, iv, 4; Perse, ii, 60. Ce vase, qui n'aurnilpu être posé par terre, sans que l'eau qu'il coiilenai se répamlît, se nommait futile : c'est de là que vient l'expression de futilis, futile, pour désigner un caractère sans consistance. Preller, onvruye cité.

TAUPÉIA ET LES SABIiNS 15

plice, et le théâtre de son forfait le lieu de sa sépulture '. La roche sur laquelle se passa cette scène tragique prit le nom de roche Tarpéienne. C'était de ce sommet que l'on précipitait les criminels.

D'après une autre version cependant , Tarpéia aurait manqué de foi, non à ses concitoyens, mais à leurs ennemis mêmes. Elle aurait effectivement demandé aux Sabins de lui donner leurs armes, se réservant de livrer celles-ci à Romulus. Ce serait donc par un ressentiment personnel que les envahisseurs auraient écrasé la Vestale sous le poids de leurs boucliers. La statue qui fut élevée à Tarpéia dans le temple de Jupiter, le magnifique tombeau qui recouvrit ses cendres, les libations et les sacrifices qui furent annuellement off'erts à ses mânes, témoigneraient en faveur de cette opinion que Tite-Live mentionne brièvement sans l'appuyer ni la combattre, et que Denys d'Halicarnasse accueille avec sympathie ^.

Nous avons suivi Tarpéia alors qu'elle puisait l'eau nécessaire au culte de sa déesse. Trois fois par un, le jour des Lupercales^ le jour le plus solennel des Vostalia ou fêtes de Vesta, et le jour des ides de septembre, les prêtresses du foyer public avaient encore

1. Tite-Live, i, Il ; comp. Plulanjue, /{o»i«/K.y, et Deiiys d'Halicarnasse, Ant. rom., II, x, G-10.