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Les licteurs délient les courroies qui entourent la litière. Le grand prêtre est là, assisté du collège pontifical. Il élève les mains vers les cieux, et ses lèvres murmurent une mystérieuse prière ; puis il tire de la litière un corps de femme, revêtu des ornements funèbres et couvert d'un voile Spectacle

plein d'horreur! Cette femme vit et respire : c'est une Vestale qui a enfreint son vœu de chasteté ; c'est une Vestale qui, après avoir été condamnée par le grand prêtre et le collège pontifical, après avoir été dépouillée de ses insignes sacerdotaux, après avoir subi l'ignominieux châtiment de la flagellation, va être enterrée vivante au sein de ce tombeau dont elle a déjà senti les afi'res dans le cercueil qui l'a conduite au lieu de son supplice '.

Le Pontife suprême place la condamnée au sommet de l'échelle qui mène à la tombe. Alors il se retire, et l'exécuteur public, accompagné de ses aides, fait descendre à la malheureuse femme les degrés du souterrain. C'est ainsi qu'elle pénètre dans une cellule qu'éclaire une lampe. Une couche y est placée :

1. Clicz les Albains, les Vestales qui s'étaient déshonorées étaient llagellées et mises à mort. Ainsi fut châtiée, suivant une tradition, llliéa Sylvia, mère de Romulus et de Héaius; mais, d'après une autre version, Amulius lui fit firàce de la vie et la fit seulement jeter en prison. Ce serait, sond)le-l-il, Tarquin l'Ancien qui aurait ordonné (jue les Vestales iulidôies fussent déposées vivantes dans un tombeau. — Denvs d'Halicarnasse, Anlifuités roinninns, I, xvni, a, (i ; III, xx, 2; niun Cassius, Fragments. Cf. Tite-Live, i, 3, 4.