LE MARI COUPABLE

une association de bandits, toutes ces femmes n'appartiennent cependant qu'aux premières années de la décadence (185 ans avant Jésus-Christ) ; et déjà nous voyons les matrones livrées à tous les mauvais instincts que, deux siècles plus tard, Juvénal flétrit en elles.

Soixante-douze ans après la répression des Bacchanales, la démoralisation des femmes, pénétrant jusque dans le sanctuaire de Vesta, effraya les Romains qui consultèrent les livres de la Sibylle. L'oracle prescrivit d'élever un temple et une statue à Vénus Verticordia, Vénus qui change les cœurs. Une femme nommée Sulpicia, la plus chaste des matrones, fut appelée à poser pour l'image de la déesse '. Mais ce n'était pas à une Vénus, même pudique, qu'il appartenait de changer les cœws; et la corruption des femmes ne cessa de croître.

Dans ces tristes temps, la Romaine ne fait d'ailleurs que suivre le courant malsain qui précipite ses compatriotes vers l'abîme où s'engloutira leur puissance. Non moins que l'épouse, l'époux est coupable. Cette femme que trop souvent il a prise pour sa dot, il la néglige et la trahit. S'il l'a épousée par inclination, mais que la beauté qui le captivait naguère ait été ravagée par le temps, alors le mari qui comblait sa jeune femme des dons les plus- précieux,