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2. I foras, iiiulier. i'iiiutf, lUtsinu, 1 •),"). ;t. IMaiilf, Ménechnirs, nde X, scùiin ii.

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soutint le courage de son mari au sein d'une périlleuse mission patriotique; elle lui sauva la vie, ou le suivit soit dans l'exil, soit dans la mort '.

Le théâtre même de Plaute, ce théâtre que souille l'immorale peinture du vice, ce théâtre qui ne nous montre généralement que des courtisanes éhontées, ou des matrones affolées de luxe, s'cntendant pour tromper leurs maris sur le prix de leurs achats, dominant leurs époux par la puissance de la dot; ce théâtre représente aussi certaines figures féminines qui nous font souvenir que Plaute, n'ayant vécu que dans les premiers jours de la décadence, a pu trouver chez ses contemporaines quelques types dignes de l'ancienne Rome. Telles sont les deux héroïnes du Stic/ius, Panégyris etPinacic, touchants modèles de ce dévouement conjugal qui ne faiblit ni devant la misère de l'époux, ni devant sa longue absence. Panégyris et Pinacle, les deux sœurs, ont épousé deux frères qui les ont quittées pour chercher au loin une fortune que leur refusait leur pays. D'après la loi romaine, si l'absence du mari se prolonge pendant trois années, la femme délaissée peut se remarier. Le père des deux jeunes épouses, qui les a sous sa puissance depuis le départ de leurs maris, veut leur faire abandonner la maison de ces derniers, et

1. Voir les deux chapitres suivants, et V^lèro-Maxiine, VI, vti ; voir aussi les épitaplies cl les oraisons funèbres que uous avous traduites vers la liu du présent chapitre.

DEUX Héroïnes de plaute 3im

les reprendre sous son propre toit. A l'inquiétude et au chagrin que leur cause le long silence de leurs époux, se joint la crainte de cette autorité paternelle qui peut les contraindre de manquer à leur tendre et volontaire fidélité conjugale. Panégyris, l'aînée des sœurs, ne manifeste pas tout d'abord, cependant, l'intention de sacrifier au souvenir de son mari la volonté de son père. Elle aime son époux; mais voici la troisième année que les deux frères sont partis, et pas une lettre, pas un message n'a prouvé aux deux sœurs que les absents aient gardé leur souvenir ! Mais Pinacle juge sévèrement l'hésitation de sa sœur : « Parce qu'ils ne remplissent pas leur devoir, ma sœur, est-ce qu'il t'en coûte de remplir le tien * ? » demande-t-clle à Panégyris. Comme celle-ci répond affirmativement. Pinacle la blâme; elle l'avertit que, quelle que soit la conduite de leurs époux, elles doivent leur rester fidèles, et qu'en manquant à cette obligation elles s'attireraient le mépris public. Il y a, dans les paroles de la jeune Romaine, un reflet de ce dévouement inébranlable que la femme indienne garde à un époux heureux ou malheureux, vertueux ou coupable.

Loin do s'offenser du roproclie que lui adresse sa sœur cadette, Panégyris en reconnaît la justice; elle

1. An iil (liilcs, soror, ([uia illi siiuiii ii|iliriiiiii Non culunl, iiuoni luiiin l'aris?

Fi.AiTi;, Stir/ius, :i4, .'Ci.

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proteste d'ailleurs qu'elle se souvient avec gratitude de la bonté que son mari lui témoignait naguère; mais elle sait que sa sœur et elle ne pourront demeurer fidèles à leurs époux qu'autant que leur père le leur permettra. Pinacle avoue que telle est aussi la préoccupation qui rend sa douleur plus profonde.

Devant leur père, les deux sœurs déploient une égale fermeté pour se garder à la foi conjugale. Quand le chef de famille traite ses gendres de mendiants, Pinacle répond avec noblesse : « Mon mendiant me plaît comme un roi à sa reine. Mon cœur est pour lui dans la pauvreté ce qu'autrefois il fut dans la richesse ' ; » et Panégyris, aussi courageuse maintenant que sa sœur, dit à son père : « Je pense que tu m'as mariée, non à l'argent, mais à l'époux -. »

Le vieillard, ému, n'insiste pas; il cède à une résistance qui d'ailleurs ne s'est montrée à lui que sous la forme d'une tendre et respectueuse piété filiale. C'est la dernière épreuve qu'ont eu à subir les deux sœurs, et, avant que la journée ne s'achève, elles ont retrouvé leurs maris qui sont revenus avec de grands biens. Mais un détail de ce re-

1. Placcl illn meus milii mendicus ; sans rex rcf^inae placet. Idem auimus est ia paiipertale, qui oliui iu diviliis fuit.

Plaite, Stic/ius, 132. 133.