LA VIRGINIE D'ALFIERI

Enfin, c'est la Virginie d'Alfieri elle-même qui, devant le péril que court son honneur, invoque la mort libératrice. Toutefois, les grands sentiments qui font bien réellement palpiter en elle Vâme romaine n'excluent pas de sa personne le charme si doux, et parfois même la faiblesse de la jeune fille. Aussi y a-t-il, dans ce mélange d'énergie et de grâce, de fierté et de simplicité, de courage et de timidité, un type qui rappelle à la fois et la matrone antique, et la jeune fille moderne, élevée parle christianisme au noble sentiment de son individualité, mais néanmoins enveloppée plus que jamais dans son voile de modes'tie.

L'attitude passive que Tite-Live donne à la sœur d'Horace et à la fille de Virginius ne nous expliquet-elle pas le rôle si effacé que Lavinie joue dans V Enéide? Le poëtè-qui, par un brillant effort d'imagination, avait essayé de ressusciter les antiques traditions du Latium, nous offre dans Lavinie un type virginal qui ne dut pas être rare dans les vieilles mœurs romaines.

Quatre fois seulement, Lavinie apparaît en personne sur la scène de V Enéide; et chacune de ces apparitions forme un tableau d'où la jeune fille se détache comme un portrait expressif, mais muet. La première fois qu'elle se présente à nous, elle assiste son père, le roi Latinus, dans un sacrifice domestique. Su tenant auprès do lui, elle brùlo dos branches do

(lO L\ VIEROR ANTIOl'E D'APRÈS VIRfilLE. LAVINIE

pin sur les autels. Soudain la flamme court dans sa chevelure d'or, la flamme embrase sa parure, son bandeau royal; la flamme éclate dans les pierreries de sa couronne. Une fumée à la fauve lueur enveloppe les ornements de la vierge. L'incendie se répand dans le palais. Les spectateurs de cette scène imposante sont saisis de crainte, et les devins déclarent que ce prodige annonce à Lavinic un brillant avenir, mais aux sujets de Latinus les périls d'une grande guerre '. C'était en efi"et par sa glorieuse destinée que la future mère du peuple romain devait mettre le feu au royaume de son père.

Parmi les cent princes latins et ausoniens qui recherchaient la main de Lavinie, il en était un que chérissait la reine, la mère de Lavinie, la reine Amata : c'était le plus beau do tous, le valeureux et sympathique Turnus. Mais les Immortels s'opposaient, disait-on, au mariage des deux jeunes gens; et la scène mystérieuse que nous venons de retracer n'était que l'un des mille prodiges par lesquels les dieux manifestaient leur volonté. Les oracles euxmêmes parlèrent, et, défendant à Latinus d'unir sa

1. Praeterea, castis adolet clum altfiria lii'ilis, Ut juxla gcnilorem adslat Lavinia virgo, etc.

Éncidc, VII, 71-80.

Nous avons (Irjù dû cilcr les deux vers ci-dessus. Voir plus haut, page 3:{, et note 2.