CHAPITRE IH

Que les femmes sont capables de bonnes lumières et de solides vertus.

Puisque je me vois obligé par dessein de faire un modèle raccourci des principales perfections qu'on peut désirer pour l'accomplissementd'une excellente dame, et que ce discours ne peut pas être bien conduit sans remarquer les qualités vicieuses qui sont les taches opposées aux vertus que nous voulons établir, je me veux servir du fil de quelque belle invention dans un si grand labyrinthe de pensées pour vous faciliter le chemin.

Je me souviens d'avoir lu autrefois un manuscrit assez rare, de Théodose JMalthe, auteur grec, touch.uit les noces de Théophile, empereur de Constantinople, et de sa femme Théodora, qui nous fournira une belle entrée k ce que nous recherchons maintenant, moyennant que nous ajoutions les enrichissements de tant d'oracles de sagesse aux fondements qu'a posés cet historien.

Il raconte que, comme ce Théophile était sur le point de se marier, l'impératrice sa mère, nommée Euphrosine, qui désirait avec passion le contentement

de son fils, en une afraire de si grande importance, dépêcha ses ambassadeurs par toutes les provinces de l'empire, pour amener les filles les plus accomplies qui se pourraient trouver dans toute l'étendue de son domaine. Et de fait, elle enferma dans les murs de Constantinople les plus rares beautés de tout l'univers, assemblant un grand nombre de demoiselles en une chambre de son palais qu'on appelait la Perle. Le jour étant venu auquel l'empereur devait faire choix de celle à qui il devait donner son cœur, avec la couronne de l'empire, l'impératrice, fea mère, lui parla en ces termes :

« Mon seigneur et mon fils,

« Il laut que je vous confesse que, depuis le jour où la nature m'a liée si étroitement à votre personne, après Dieu, je n'ai amour, ni crainte, ni souci, ni espérance, ni contentement que pour vous. Le jour vous donne toutes mes pensées, et la nuit, quisenible être faite pour arrêter les agitations de notre esprit, ne vous efface jamais de mon cœur. Je me reconnais doublement obligée à procurer de toutes mes forces ce qui touche vos intérêts, d'autant que, mère, je vous vois chargé d'un empire qui n'est pas un petit fardeau à ceux qui ont la discrétion d'appréhender ce qui les charge.

« Il me semble que, depuis la mort de l'empereur, votre père, mon très-honoré seigneur, je vous ai déjà enfanté autant de fois que j'ai vu d'afïaiies épineuses en la conduite de votre État. Et maintenant qupje

Oi LIVRE PREMIER.

VOUS considère sur les termes de prendre parti, et que je sais par expérience que la rencontre d'une femme qui possède toutes les perfections requises à son état, n'est guère moins rare que celle d'un grand empire, la passion que j'ai toujours apportée à tout ce qui concernait votre gloire et votre contentement m'est plus sensible que jamais. Il est vrai, mon très-cher fils, que les louables inclinations que j'ai reconnues en Votre Majesté, me donnent autant d'espérance qu'on en peut raisonnablement avoir dans le cours des choses humaines, mais toutefois tant d'événements, que nous voyons arriver si contraires aux apparences, tiennent encore mon cspiit en (juelque incertitude.

« Pour faciliter vos résolutions sur ce point, voici que, dans la Per/edeConstantinople, j"ai ftiit un triage des plus parfaites filles de votre empire, afin que Votre Majesté. choisisse celle qu'elle jugera la plus digne de ses chastes ailections. Je prie Dieu, qui est auteur du mariage, de conduire votre esprit en ce choix, et l'incliner à ce qui sera do sa plus grande gloire. »

Comme elle disait ceci, elle tira d'un étui une pomme d'or émaillée de pierreries, qu'elle avait fait faire expressément pour être offerte à celle qui serait choisie par son fils, et la mettant en la main de l'empereur :

« Voilà, dit-elle, la pomme d'or que je laisse à votre discrétion, pour la donner à la plus parHiite. Vous avez connnission de Paris entre les mains, mais vous ferez plus sagement que lui. »

L'empereur, après avoir remercie très-affectueuscriient sa mère de tant de bonnes preuves de son affection, lui demanda à quelle marque on pourrait reconnaître une femme vraiment vertueuse et accoriiplie comme elle la désirait.

Euphrosine répliqua : « Ce n'est pas une petite demande, ô César, qu'on puisse répondre si promptement, si est-ce qu'en votre faveur j'ébaucherai ce discours avec tant de sincérité que je ne donnerai rien à mon sexe au préjudice de la vérité.

« 11 y a trois sortes de gens qui ne peuvent dire du bien de nous : dont les premiers sont certains gausëcurs, qui, pour se mettre en honneur et donner carrière à leur esprit, n'ont point de propos plus familiers en la bouche que le blâme des femmei^, et Dieu garde que ce ne soient des poètes ou des philosophes, car ils font alors des discours de notre naturel, et débitent des extravagances à dormir sur pied.

« Jg me venge ordinairement de ces gens-là par le silence : car c'est jeter l'eau sur la braise que de les ouïr sans réplique, et de punir leur ca([uet parle mépris.

« Les autres sont hommes piqués au jeu, et qui n'ont pas bien digéré quelques disgrâces qu'ils ont reçues des femmes auxquelles ou le vice, ou le malheur, ou la folie, les avait engagés [)lus qu'ils n'était expédient pour leur repos. Ceux-ci font comme si un chien qu'on aurait blesséd'une pierre allait mordre toutes les pierres qu'il rencontrerait en son chemin, jusqu'à celles qui sont mises en œuvre dans les

architectures des églises et des maisons. Ils en veulent à toutes les femmes, pour avoir été trompés, à ce qu'ils disent, par une femme, et ne cessent d'égratigner leur plaie^ pour en renouveler la douleur .-mais qui ne voit que c'est une pure passion de blâmer le général pour les défauts particuliers?

« Au troisième rang sont quelques mélancoliques furieux, ou ceux qui ont encore quelque chose pire que la fureur, lesquels n'ont point tant entrepris la guerre contre notre sexe, qu'ils l'ont dénoncée à toute la nature.

« Quelques-uns de ceux qui font des suffisants dans la passion, nous veulent persuader que le moindre esprit de tous les hommes du monde est plus relevé que celui de la plus habile femme qui soit dans l'univers.

« Vérilablenient, je ne puis point élever mon sexe par-dessus son^nerite, estimant que nous serons toujours assez haut quand nous demeurerons dans le rang que Dieu nous a donné.

« Mais, soit que nous considérions la raison, soit que nous regardions l'expérience, elles démentent fort pertinemment cette chimère d'esprit, qui a pris naissance de l'amour-propre et de la folie, comme ses deux éléments les plus sortables.

" Je demanderais volontiers à ces discoureurs s'ils tiennent que les àmcs ont un sexe : jamais ils n'avoueront cette opinion, s'ils ne veulent renoncer à la foi et à la raison, qui sont les deux maîtresses pièces de l'homme. Si nos âmes sont également créées de

Dieu, pourquoi y vont-ils forger des distinctions, qui n'ont autre subsistance que dans leur imagination corrompue?

a Si on dit que cette différence vient du corps, qui ne sait que la disposition des organes d'où on tient que procède la bonté de l'esprit est aussi avantageuse aux femmes qu'aux hommes? Ne voit-on pas encore aujourd'hui, dans toutes sortes de conditions, des hommes qui sont quelquefois si ravalés d'esprit et de capacité que, si on leur en avait ôté un degré, ils n'en auraient que suffisamment pour être bêtes, et n'a-ton pas vu de tout temps des filles intelligentes et capables, dont les unes se sont fait voir comme des miracles dans les arts, et les autres ont montré que, si elles étaient ignorantes, on n'en pouvait attribuer la cause qu'à la modestie de leur condition ?

a Je serais trop diserte, si j'allais maintenant m'étendre sur les beaux ouvrages d'Erinne , de Sosipatre, de Cléobuline, deTemistocles, de Telesille, de Zenobia et d'Eudoxia. Ceux qui nous reprochent le défaut d'esprit, voudraient souvent que nous en eussions encore moins, et mettraient une partie de leur contentement dans notre stupidité.

« Tenons pour une vérité assurée que, Dieu nous ayant créées dans cette égalité d'àmes, nous avons autant de droit aux connaissances qui nous sont nécessaires, à la grâce, à la vertu, à la gloire, qu'en pourraient avoir les hommes. Une chose avouerai-je bien, que la complexion d'un corps de femme nous peut distiller en l'àme des inconstances, des infirmités et des

passions qui prendraient bien de l'essor si elles n'étaient réprimées par la piété et par la raison.

« Pour moi, je pense que Siraonide n'a pas trop mal rencontré aux dix Ordres qu'il a imaginés des humeurs des femmes, et ceci vous servira grandement au choix que vous avez à l'aire, si tant est que Votre Majesté prenne la peine de s'en informer. »

En disant ceci, elle fit approcher ses filles, et comme autrefois ceux de Sparte montraient des ivrognes à leurs enfants, pour leur donner hori'eur du vice, ainsi fit-elle une peinture de ces mauvais naturels de femme^ pour en donner l'horreur et relever le mérite des vertueuses par le contraste.