CHAPITRE IV

Les dix ordres dos femmes, et les qualités vicieuses que les dames d )ivent siusulièrement éviter.

« Voyez, filles^ dit-elle, et avisez de bonne heure à prendre parti dans le dixième rang : car il y en a neuf qui ne sont ni plaisants ni louables.

« Dans la première sphère sont celles qui tiennent du naturel de pourceau, créatures indignes d'être nommées, qui souillent l'honneur de leur sexe par le désordre de leur conduite ; car^ quittant tout ce qu"il y

a d'honnête et de généreux dans nos mœurs, elles S'emportent à des excèsqui les perdent de conscience, de fortune et de réputation. Ce sont^ des huppes, oiseaux superhes qui n"ont rien que la crête, et se plaisent naturellement dans l'ordure ; ce sont des chauvessouris qui ne peuvent supporter un seul petit rayon de lumière, mais tâchent à se mettre à couvert sous le manteau de la nuit; ce sont des sangsues qui tirent le sang des veines d'uuemaison, et d'un État où elles exercent leur empire; ce sont des sirènes de terre qui font faire des naufrages sans eau; enfin ce sont desdipsades, maudits serpents qui donnent une soif enragée à ceux qu'ils ont une fois mordus. Qui dit ce penchant-là d'une femme, dit tout, et il n'y a vice au monde qui ne veuille s'emparer du trône dont la pudeur est chassée. Je vous prie que je ue parle pas davantage de ces opprobres de nature , de peur qu'elles n'enveniment ma langue par le récit de leurs déportements.

« Au second rang sont celles qui ont de la peau de renard et des pièges de chasseur, pour surprendre les simples. Je ne parle point de quelques créatures qui ont de petites finesses gracieuses et innocentes, comme seraient celles de Rebecca et de Rachel, lesquelles tiennent plus de la prudence que de la luse : mais je parle de certaines femmes artificieuses, mouvantes, ingénieuses et agissantes. Nous voyons, par expérience, que les animaux les moins robustes ont plus de finesse, comme si la nature voulait récompenser le manquement d'une pièce par l'excès d'une autre.

Ainsi arrive-t-il souvent que nous autres, étant Jestituées des forces, qui sont plus propres aux hommes, nous avons recours à une infinité d'artifices : en quoi nous pensons avoir quelque avantage, et par la suh-' tilité de notre esprit, qui est assez frétillant, et par l'excès du loisir que nous avons dans une vie sédentaire, comme par l'ardeur de nos passions, qui, n'étant quasi jamais médiocres, piquent notre entendement pour nous faire enfanter une infinité de desseins. « Il y a des femmes qui feraient leçon aux plus grands jurisconsultes en matière de procès, tant elles y sont bien versées : elles savent tous les termes de la chicane, mieux que n'ont jamais su Lahéon ni Tribonien, et s'en servent si finement qu'elles lassent les plus fortes patiences par les détours et souplesses qu'elles inventent. Il y en a qui ont l'odorat si pénétrant qu'elles flairent de loin tout ce qui se fait dans une ville, et devinent les choses à leur intérêt. Les autres portent toujours un piège sur la langue; tant elles ont de paroles à double entente; elles savent mesurer leurs caresses à leur profit, feindre de l'amitié où il n'y en a point, cacher de la haine sous la llatterie, mettre les partisans en humeur et en querelles, les faire battre et escrimer pour leur plaisir, et puis tirer toujours quelque plume de ceux qui se seront battus. Nous n'avançons pas tant nos affaires que nous penserions bien par ces artifices : car cela nous rend odieuses, etnousôtela créance que nous aurions plutôt dans la bonté de nos mœurs ; et davantage, comme il n'y a finesse qui n'aitenfin sa contre-mine,

pendant que la passion nous tient en haleine pour tromper les autres, souvent nous nous laissons surprendre par une certaine légèreté de croire faciletout ce qui nous flatte. Mes filles, croyez-moi, comme il n'y a rien de plus aimable que la bonté, aussi n'y a-t-il rien de plus assuré qu'une innocente simplicité. Nous ne sommes pas nées pour être des Circés et des Medées, ni pour tenir boutique de toutes sortes de finesses; contentons-nous que les poètes ont fait un monstre d'une créature de notre sexe, qui parlait ordinairement en termes fort ambigus, et l'ont nommée Sphinx : disons des vérités pour faire mentir les fables.

« Au troisième lieu marchent certains naturels doués des qualités canines, fort insupportables, comme sont tant de femmes fâcheuses, importunes et médisantes, qui ne font perpétuellement qu'aboyer, japper ou mordre. C'est un toit percé qui dégoutte la pluie et la tempête en hiver sur la tète de son hôte, qu'une telle créature en la maison. On trouve des hommes qui se sont apprivoisés avec les lions, les ours et les dragons; mais où en trouvera-t-on qui aient jamais adouci- semblables humeurs? Les habitations des déserts sont des délices en comparaison de telle compagnie : la taie en l'œil, la goutte au pied, la pierre dans les reins, le sifftement des aspics, les tonnerres, les foudres, les rasoirs et les griffes de fer, font moins de bruit et de mal, que ces langues envenimées qui pénètrent jusque dans les entrailles.

« Un mari auquel est échu si mauvais sort, fait

tous Ifs jours en sa maison le personna^-e que fit auibis Promethée sur la montagne de Caucase lorsqu'un vautour le rongeait tout vif, et lui béquetait le cœur qui n'était fécond que pour ses supplices. La femme qui a rencontré un mauvais mari n'est pas peu à plaindre, mais encore trouve-t-elle qu'étant dans la sujétion , elle n'est pas si éloignée du rang auquel la nature l'a placée, oii tout au contraire voir un homme mal mené par les impudentes crieries d'une femme impérieuse, c'est quelque monstre en la nature, qui donne aux uns de la pitié, et aux autres de l'étonnement. Tous les maris n'ont pas la résolution du philosophe Socrate, lequel tenait qu'il fallait en- * durer des femmes, comme on fait des pigeons, qui paient notre patience par leur fécondité. Et de fait, étant arrosé d'un seau d'eau par Xantippe, après un grondement de paroles piquantes, il dit que telle était la nature du monde, qu'après le tonnerre venait la pluie. Notre siècle n'est pas si fécond en telles insensibilités : mais en semblables occasions, le mari et la femme venant à s'entre-choquer de paroles, il s'excite un vent de la porte et de la fenêtre, qui appoi'te bien de la tempête en la maison. On a de tout temps censuré nos langues, comme les tempêtes du repos public; les uns les ont comparées à ces cloches de la forêt de Dodone, qui faisaient un prodigieux tintamarre; les autres ont dit qu'il n'en fallait que trois pour faire une juste foire ; et les autres ont ajouté qu'on avait tort d'appeler des paroles ce qui sortait de nos bouches, mais que c'étaient des flots et

des écumes de la mer. Je pense bien que ces censeurs disent tout par excès, mais faisons-les mentir par notre discrétion, et persuadons-nous que les discours d'une femme, qui ont été épurés par le silence et la considération, ont une merveilleuse vertu.

0 Au quatrième rang sont des femmes de terre, qui sont d'un naturel grossier, stupide et languissant, qui vivent dans le monde comme créatures supertlues, et ne savent quasi ni bien ni mal. Le soin de leur maison les touche fort peu, les moindres affaires sont capables d'embarrasser leur esprit, les parents et alliés ne trouvent point d'amitié chez elles, puisque même elles ont souvent un cœur d'autruche envers leurs propres enfants, qu'elles regardent comme s'ils étaient étrangers. Enlin elles ont bien de la peine de se supporter elles-mêmes, tant elles sont inutiles et ennuyeuses à la vie civile ; ce qui leur arrive par de mauvaises habitudes, et des oisivetés déréglées, où elles se sont laissé couler dès leurs jeunes années, ou par d'autres corruptions d'un esprit mélancolique qu'elles fomentent au préjudice de leur repos.

« Ces naturels-là ne sont bons ni aux champs, ni à la ville, ni dans le ménage, ni dans la religion; car nous trouvons que partout il faut agir, et que nous sonniies entrés dans le monde comme eu une galère, où, si on ne peut manier ni gouvernail, ni aviron, il faut pour le moins faire contenance de remuer les bras, et imiter le philosophe Diogcne, qui roulait ce tonneau dans le(|uel on dit qu'il halntait, pour s'oc-

b4 LIVRE PREMIER.

ciiper. Pour moi, je sais bon gré à ces peuples qui chassèrent tous les dieux fainéants hors de leurs murailles, et retinrent ceux qui président au travail. Car vivre et travailler, ce n'est qu'une même chose : et ce que la nourriture qu'on prend fait pour le vivre, le travail le fait pour la bienséance de la vie.

« Dans le cinquième étage, vous avez les femmes de mer qui trompent fort le monde par leurs belles apparences, car elles paraissent au commencement calmes et paisibles, comme une mer dans la plus grande bonace, n'ayant pas manquement de grâce et de beauté, qui promet du bien à ceux qui ne les connaissent pas : mais on ne croirait pas comme elles échappent au moindre vent de contradiction qui s'élève, comme elles s'enflent et se troublent de colère, d'amour, d'avarice, de jalousie et d'autres passions extrêmement vives. Tel voit la fleur de l'épine qui n'en sait pas la piqûre, et tel contemple avec ravissement ces excellentes beautés, qui ne saurait croire coiubien de pointes et d'aiguillons elles couvrent sous ces imaginaires douceurs. Vous y remarquerez ordinairement de très-grandes légèretés et impatiences, qui les font changer à toute heure de résolution : de sorte qu'elles n'estiment rien de si misérable que de demeurer toujours en un même état.

J'ai vu déjeunes veuves qui avaient lavé le corps de leurs maris de leurs larmes, l'avaient essuyé de leurs cheveux, et quasi usé à force de baisers, et qui, non contentes de ces ardentes affections, déchargeant

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le surplus de leur colère sur leurs propres corps, s'arrachaient le poil, se déchiraient les joues et étaient plus couvertes de poudre que de leurs habits. Elles trépassaient à toute heure^, disant qu^elles ne pouvaient vivre un seul moment sans leur chère moitié, et remplissaient Tair et la terre de plaintes; tellement que ceux qui étaient venus aux funérailles ne savaient s'ils devaient pleurer le mort ou la mourante. Néanmoins, incontinentaprès ces belles feintes, elles commençaient à redresser leurs cheveux, et changer la poussière du pavé en la poudre de Chypre ; à mettre du fard sur leurs larmes, à orner d'un carcan (collier) de perles le col qu'elles semblaient destiner au cordeau, à rechercher les oracles de leur miroir, et faire toutes choses comme si la mort et l'amour se fussent accordés de faire leur fête à un même hôtel.

a J'en ai vu d'autres qui, étant encore sous le joug-, étaient les meilleures servantes du monde, mais aussitôt qu'elles se voyaient les coudées franches, il n'y avait point de pires maîtresses qu'elles. On remarquait en un cœur de femme des passions de tyran; et si elles eussent toujours eu des roues et des gibets à leur commandement, l'univers fût devenu un lieu de supplices et d'exécutions. Jamais je ne vis des passions plus fortes à dompter; car enfin la mer qui menace le monde en ses colères d'un nouveau déluge, se laisse faire des barricades par de petits grains de sable, qui l'arrêtent avec la commission qu'ils en ont reçue de Dieu; mais quand une femme a lâché

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les rciic? à la "passion, il n'y a quasi loi divine ni luimaine qui puisse rappeler son esprit à la raison. Mes filles, prenez toujours de la modestie de votre cœur les lois qu'on vous pourrait donner par justice.

« Sur le sixième degré sont les naturels de singe, qui ont une certaine malice noire et afTectée ; et tels esprits se trouvent de cette espèce, qui jour et nuit ne revent autre chose que du mal. Ils sont remplis de fausses opinions, de sinistres jugements, de colères étouflees, d'ennuis et d'amertumes, en sorte que le rayon de la prospérité d'un voisin, leur donnant dans les yeux, les fait soupirer et gémir. Et comme ces singes qui s'en vont en cachette dans la lu>uti(iue d'un artisan pour gâter ses outils, l)rouiller ses desseins, et mettre tout sens dessus dessous; ainsi ces âmes malicieuses épient les occasions pour trou- Mer une bonne atl'aire, renverser un conseil mùremcutdélibéré, apporter du retardement aux plus justes désirs et frustrer les plaisirs les plus innocents. Combien de lois voit-on le soleil se lever gai et clair dans une belle matinée, et on est tout étonne qu'il survient une bruine, laquelle fait dans cette sérénité ce que les taches font en un beau corps! et combien de l'ois avez-vous remarqué des prospérités plus sereines que n'étaient les plus beaux jours d'été, qui ont été remplies de noires vapeurs par les secrètes entreprises d'une femme (jui rongeait son frein dans quehjue coin du logis 1

« ]\lcs lilles, c"cst un mauvais nuMiorque la malice,

elle boit toujours pour le moins la moitié du venin qu'elle a détrempé pour les autre?.

« Sur la septième marche il y a quelque sorte de hiboux ou de chats sauvages, certaines créatures ennemies du jour, (Je toute conversation, de toute civilité et de toute bienséance, qui^ ayant reçu de Dieu force honnêtes commodités pour orner la vie et faire du bien aux personnes nécessiteuses, resserrent tellement leurs entrailles qu'on tirerait plutôt le miel et la manne des cailloux que de recevoir un bienfait de leurs mains. Conmient pourraient-elles avoir de la courtoisie pour obliger leurs semblables, vu qu'elles sont quelquefois cruelles à elles-mêmes, se fraudant des nécessités de la vie, qui sont quasi aussi communes que les éléments, pour contenter une malheureuse passion d'avarice qui les ronge avec quelque sorte de fureur; car elles endurent dans l'abondance une partie de ce que les âmes damnées souffrent dans les flammes; craignant toujours que la terre ne leur manque, elles regrettent le passé, se plaignent du présent, appréhendent l'avenir; elles n'aimentla vie que pour tenir de l'argent en prison et ne craignent la 'mort que pour la dépense qu'il faudrait faire à leurs . funérailles.

« (Jardons-nous bien de ressembler à ces fontaines qui sont si froides de jour qu'on n'en peut boire, et si chaudes de nuit qu'on n'en peut approcher. Plaisons du bien et en la vie et en la mort, usant des richesses que Dieu nous donne. Une àme avare qui, dans la prospérité de ses alfaires et l'abondance de

ses biens, n'entend point la clameur des nécessités, . c'est la poule qu'on dit être sourde en été; c'est une bouteille pleine d'argent qui ne rend rien si elle n'est cassée; c'est une roue de moulin qui travaille fort et n'avance jamais. Elle a toujours la folie pour guide, la servitude pour douaire et la misère pour récompense.

« Au huitième rang sont celles qu'on dit être composées d'un certain mélange de poudres fort diverses, qui leur font des humeurs légères, bizarres, fantasques; de sorte qu'elles font une infinité de métamorphoses en un jour, et ne sait-on sur quel moule il les faudrait jeter pour leur faire rencontrer un état de consistance. Vous y remarquez un esprit fait à gorge de pigeon, qui est toujours sur le change, qui ne cesse d'aller sautelant de désirs en désirs^ comme un oiseau de branche en branche; un esprit qui veut et ne veut pas, qui dit et dédit, qui fait et défait, et qui se choque perpétuellement dans ses pensées. Tout ce que vous pensez avoir arrêté bien fermement avec telles personnes, est noué d'un nœud coulant, et il ne faut qu'un tour de main pour renverser ce qu'on estimait le mieux établi. Tne chose ontelles bien fort constante, dans un si grand ilux et reilux d'inconstances, qui est de s'attacher opiniâtrement à leurs propres opinions, et ne céder non plus aux raisons que les rochers font aux ondes. C'est bien un des grands vices qui pourrait être en une femme, comme étant le séminaire de tous les désordres qui naissent dans les maisons. J'ai appris tou-

jours des anciens, que les plus nobles esprits sont ceux qui donnent de bons conseils, et que ceux qui les écoutent volontiers les approcbent et les joignent en \m louable degré de bonté; mais ceux qui ne savent donner aucun bon avis ni le recevoir d"autrui, sont bien les pires naturels du monde. Gardez-vous, filles, de cette imperfection, qui est la tare d'un noble courage, le ver de la concorde, le poison de la vie, la compagne inséparable de la folie; ne faites jamais trophée d'avoir la tête forte contre les avis et remontrances de ceux auxquels la nature, la justice et la raison vous ont assujetties ; autrement, vous travailleriez beaucoup et n'auriez en récompense que la perfection d'une mule.

« Je mets au neuvième rang dos demoiselles qui tiennent de la nature de ces animaux les plus tiers, comme des paons ou des petites guenons qu'on crève de délices pendant que tant de pauvres meurent de faim sur le pavé. Cet ordre est aujourd'hui bien étendu dans le monde, car il est rempli de femmes délicates qui semblent n'être nées que pour faire voir où peuvent monter les désirs de la nature déréglée, quand une grande fortune leur prête l'épaule. On voit un tas de petites coquettes qui sont faites comme des poupées, si délicieusement élevées qu'il semble qu'on les ait nourries d'or potable entre le coton et la soie; ce sont les divinités des pères et des mères, elles font déjà la pluie et le beau temps dans leurs maisons au seul aspect de leurs visages. La joie et la richesse de toute la famille suit l'état de leurs

iuuneurs^ il ne faut pas les offenser non plus que ces astres qu'on croyait envoyer des tempêtes à ceux qui ne les avaient pas salués. Que peut-on espérer ffuneàme toute confite dans ces délicatesses? Les sottises suivent les accroissances de l'âge et se multiplient par degrés infinis. La raison est foulée aux pieds et la passion commande seule. Les désirs sont sans mesure, les volontés sans frcin^ les ardeurs sans modération, et la sensualité sans résistance. La braverie, le caquet, la cajolerie, le jeu, l'amour, ne donnent point d'entrée à la vérité, et s'il y a de la dévotion, elle est toute de soie tant elle est mignarde et délicate, au choix des personnes. Les sacrements ne sont point bons s'ils ne sont attachés aux mains où la vanité recherche ses intérêts. On plante l'orgueil jusque sur le cilice de la pénitence; et si Dieu voulait châtier telles créatures à leur gré, il lui faudrait lier ses verges de soie; autrement, elles ne recevraient pas la correction.

« Quand elles partent de la maison des pères pour entrer dans celle des maris, elles viennent pour changer de domaine et non pas de nature. Un mari est toujours sauvage, à leur dire, si elles n'ont permission de tout faire. Et comme on dit que la lune ne s'accorde jamais eu qualités avec le soleil, sinon lorsqu'elle l'a éclipsé; ainsi ne trouvent-elles d'accord au mariage que dans l'anéantissement de l'autorité de celui que Dieu leur a donné pour chef et portent-elles avec leur douaire tous les vices de leur enfance, qui les accompagnent souvent jus(iu'au se-

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piilcre. Elles n'ont point d'yeux pour voir le mauvais temps, ni même d'oreilles pour l'ouïr; les misères des pauvres les touchent aussi peu que si elles étaient de marbre^ et le soin de la lamille n'interrompt jamais leurs plaisirs.

« Quelle vie de voir une femme (jui, quoiifu'flle se lève en un temps où le soleil est assez près du midi, néanmoins, comme si elle craig'uait les vapeurs du serein, s'arme, devant que de sortir du lit, d'un restaurant de cuisine, pour lui tenir son teint plus frais !

a De là elle se fait coiiFer et habiller comme une idole, par trois ou quatre servantes qui ont plus de peine à conserver sa beauté, que n'eurent jamais les vestales de Rome à garder le feu sacré. L'une présente du rouge et l'autre du blanc; l'autre tient un miroir et l'autre n'oserait dire que le temps de la messe est déjà passé, pendant que madame mignarde ses atours. Néanmoins il faut rompre les canons de l'Eglise aussi facilement qu'on casserait un verre pour obéir à l'humeur d'une femme, et célébrer lorsqu'on doute si le soleil ne tire point déjà au couchant. La messe se passe à se morguer et faire la dédaigneuse de bonne grâce, avec quelques petites cérémonies de dévotion qui ne vont qu'à fleur de peau. C'est là qu'on prend quelquefois les résolutions du passe-temps qu'on choisira pour le reste du jour. Puis suivent les visites, les promenades et les comédies, les bals, les festins, où l'on babille si fort que pende femmes suffiraient pour laire le bruit d'un

moulin. On aime à ouïr et compter toutes sortes d'affaires. Celles qui n'ont pas les esprits si déliés, s'entretiennent sur des menues besognes et de petits compliments qu'elles ont étudiés l'espace de dix ans ; les autres qui savent montrer qu'elles ont lu quantité de romans ou livres semblables, font des suffisantes jusqu'à donner la loi aux poètes et aux écrivains. Les autres qui n'ont pointée goût-là n'aiment rien tant à conter que leur sensualité, et dans ces compag^nies licencieuses prennent le feu et le vent de tous côté?, au grand préjudice de leur réputation.

(( Je vous laisse à penser, mes filles, quelle épitaphe on peut faire aux demoiselles qui ont mené une telle vie, sinon qu'elle^J ont fait ce qu'une bête fera toujours mieux qu'elles, hormis qu'elles ont eu plus d'invention pour assaisonner leurs péchés. »

Ainsi parla Euphrosine. Voilà en effet ce que les honnêtes dames blâment le plus ordinairement aux déportements des vicieuses et imparfaites que j'ai raccourcis en peu de mots, sans vouloir m'étendre davantage sur les autres imperfections dont je n"ai pas l'expérience, ayant ordinairement tant d'entretien avec mes livres, qu'il me reste peu de loisir pour étudier les mœurs de ce sexe.