CHAPITRE VII

La modestie.

« Après 4ueJ,!iaMriÊiiJL es^^ par les irouvcments de la piété, suit la vertu de la modestie, qui nous révèle au dehors ; c'est l'aiguille de l'horloge qui montre comnient notre âme compassé les temps et les heures du jour; elle qui témoigne l'empire que nous avons sur nos passions; elle qui nous fait paraître dans la conversation d'une façon non-seulemént^mesuréc, mais douce, honnête et exemplaire. C'est la vertu que l'apôtre saint Pierre demandait à notre sexe, quand il nous averlissaitde tenir llioinme intérieur dans Y incorruptibilité d'un esprit paisihle et modeste. Cela se voijLaiL.port, aux^'estggj-guj^ regards, mais principalement au parler et aux habits. Nous ne saurions cr-oirfî-Jiûmbien nous sommes savantes dans la simplicité, et puissantes dans la douceur.

« C'est la plus forte armure que nous ayons de la nature,'quand nous entreprenons un esprit et gouvernons une affaire; par ces voies douces et pacifiques, nous étonnons les plus hardis, désarmons Its plus robustes et triomphons des conquérants. Nous

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n'avons qu'à nous taire, et notre silence parle pour nous. Mais quand, nous dépouillant de cet esprit de douceur, de modestie et de docilité, nous prenons une façon hautaine, dédaigneuse et mutine, nous ne sommes fortes qu'en crieries qui nous rendent méprisables à ceux qui sont plus puissants que nous, importunes à nos égaux, intolérables à nos inférieurs, odieuses à tout le monde. Avec cette douceur d'esprit, Esther changea le roi Assuérus en un agneau; avec la même, Abigaïl fut plus forte que les armes de David, et Jézabcl, avec sa fierté naturelle, après avoir tué les innocents, ruiné les villes, troublé les États, fut jetée d'une haute fenêtre sur le pavé, pour être foulée toute sanglante aux pieds des chevaux.

« Quant à la modestie'qui regarde la bienséance du corps et de l'habit, c'est chose étrange combien de plaintes on forme contre nous sur ce sujet! Nous avons servi déjà, par l'espace de tant de siècles, de lieu commun aux prédicateurs, de matière de censure aux édits, de fable aux villes et de risée à nousmêmes, cependant ce désir de braverie est si bien enté dans notre esprit, que nous ne le voulons dépouiller qu'avec la peau. C'est un péché originel que toutes les femmes apportent du ventre de leur mère, auquel on ne trouve point de baptême, et qui nous laverait de cette tache, nous le mettrions en procès. Encore si cela n'était commun qu'au'x grandes dames à qui la terre, les rivières et les mers portent de quoi contenter leur curiosité, cela semblerait moins

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ctî'ange; mais toutes les femmes sont nées avec cette }>a5sion, et telle est leur folio, qu'il n'y aura tantôt plus (le distinction dans les ordres, puisqu'il y a tant de confusion dans les habits.

« Les bourgeoises veulent devenir reines, et si nous voulons dorénavant être reconnues pour reine?, il nous faudra devenir bourgeoises. Peut-être que ceux qui nous censurent en cet article exigent trop de nous, et quelques-uns s'y portent avec tant zèle, que si nous les voulions croire, nous ferions toutos l(;s Maries Égyptiennes à la cour. Ceux qui prétendent nous traiter de cette façon, en donnant sur nos cheveux et sur nos atours, ne touchent point notre cœur; car qui nous aurait bien persuadé la vertu, nous irions couvertes d'un sac, moyennant que cela avançât la gloire de Dieu et l'utilité du prochain. Mais je pense que nous avons quelque droit d'aimer la bienséance et propreté dans nos habits; demeurant toujours dans les termes des plus réglés, en telle sorte que les sages ne puissent blâmer nos excès ni ceux qui sont raisonnablement plus larges accuser nos manquements.

« Potir parler sincèrement, c'est une petite frénésie de considérer comme nous y procédons. Qui verrait les étoffes qu'on lève quelquefois chez un marchand pour vêtir un petit corps dont les vers feront bientôt leur curée, il dirait qu'on aurait entrepris d'habiller quelque grosse balc'uic, et qui compterait tout l'attirail d'une dame, sur une table, sans jamais avoir vu aucune femme, il jugerait que ce serait une mercerie

jiour fournil- une petite ville. Nous ressenihlons à ces oiseaux qui n'ont point de corps et ne sont quasi que plumes; nous y apportons tant de modes, d'artifices, d'inventions, que nous lassons les esprits; tant d'étude et d'affections que plusieurs de nous font autant les empêchées après un collet ' que si elles avaient une république d'Athènes à gouverner.

« On fait encore pis lorsqu'on a tant de passion de commencer l'adultèro de son corps par celui de son visage, lequel on ronge insensiblement de fard et de venin, comme si on pouvait tirer la beauté de la corruption. Puis on trouve de certaines façons d'habits qui semblent plutôt être faits pour trahir le corps que pour le couvrir. Véritablement, si nous avions encore une veine du christianisme qui régnait dans l'âge d'or, nous devrions étouffer, par une généreuse conspiration, tous ces abus, et faire des dépouilles du luxe un sacrifice de miséricorde, donnant en partie pour l'entretien des pauvres ce que nous avons jusqu'ici prodigué aux fantaisies de notre esprit. Quand nous naissons avec quelques avantages du corps, nous sommes les plus belles créatures du monde, pourquoi irions-nous mendier de la gloire, des poisons de la terre, des vermisseaux et des dépouilles des morts? si l'opinion y en avait mis, elle est déjà toute flétrie par la confusion de tant de mains qui la cueillent i ncessam men t . La^.gigjre j[es pi us grandes^ d âmes brille surtout dans la grande modestie.

1 Coliovlto.