CHAPITRE XII

La conclusion du discours.

L'impératrice tenait les oreilles et les cœurs suspendus à ses discours, lorsque, sentant approcher l'heure à laquelle se devait faire le choix d'une épouse pour l'empereur son fils : «Voici le temps, dit-elle, monsieur mon fils, auquel votre Majesté doit consigner la pomme d'or entre les mains de celle que vous jugerez avoir plus de part à ces belles qualités que j'ai indiquées, n

Et disant cela, elle fit ouvrir une grande salle où d'un côté l'on voyait les tableaux des dames qui avaient fleuri aux siècles plus anciens : en sainteté, en esprit, en courage et en toutes les vertus dont nous avons fait mention, qui composaient une triomphante cour. Là était Sarah, Rachel, Lia, Débora, Abigaïl, Suzanne, Esther, Judith, Marianne, sainte Agnès, sainte Cécile, sainte Hélène, sainte Monique, sainte Félicité, Zénobia, Amalazunlhe, Placidia, Pulchéria, Eudoxia,Théodora, Marcelle, Paule, Eustochie, Viclorine, Clotilde, Radegunde et une grande quantité d'autres, sans y comprendre celles qui ont fleuri depuis huit cents ans. Ce qui m'étonna fort, et me fit dire que ceux qui disaient que les femmes d'honneur étaient si rares à rencontrer, auraient peut-être de la peine à trouver des feuilles aux bois et de l'eau à la rivière. Tous ces portraits paraissaient dans des lumières de gloire d'une trèsagréable façon avec leurs bordures toutes enrichies de pierreries. «Voilà, dit Euphrosine, ô filles! comme la mémoire des saintes dames est précieuse. » Puis, se tournant d'autre côté, elle montra du doigt les effigies de celles qui avaient renoncé à l'honneur et à la vertu, qui étaient pâles, mornes, ténébreuses et investies de flammes, comme si elles eussent été dans l'enfer : là était Sémiramis, Phœdra, Thisbô, Philis, Hélène la Grecque, Clytemnestre, Cléopàtre, Agrippine, Julia, Messaline,Callirhoé, Thaïs, Phryné, Rndope, Flora, et en perspective une si grande quantité qu'elle semblait égaler les sables des rivages, sans

y comprendre celles qui depuis ont pris part à leur malheur.

L'empereur les considérait en cette salle nommée la Perle, où il vit autant de perles choisies de toutes les provinces de son empire. Ce n'était qu'astres, qu'éclairs et que rayons, tant ces beautés, mettant de tous côtés leur lumière, faisaient de lustre, ce qui lui donnait bien de la peine à se résoudre. 11 y en avait une entre autres appelée Icesia, fille d'un grand savoir, à qui rcmporour Théophile dit un vers grec, sur quoi elle repartit d'une promptitude admirable; néanmoins il ne goûta pas cet esprit, le trouvant trop délié pour son humeur. Mais après l'information qu'il prit de ses yeux, de ses oreilles et de la bouche de celles qui avaient nourri ces créatures, il donna la pomme d'or à une nommée ïhéodora, Paphlagonienne de nation, que je no pense pas toutefois avoir eu rien d'approchant à celle que je vous représente ici pour modèle.