CHAPITRE I

Sa naissance et sa nourriture.

Parmi tant de princesses et de dames illustres dont j'ai produit quelques noms, j'en prends ici une formée sur les plus parfaites idées; qui est la première reine de la France chrétienne, j'entends la très-glorieuse Clotilde, femme de notre très-grand Clovis, qui fut choisi du ciel pour avancer les affaires du christia-

1 Cette vie de sainte Clotilde, que le bon Père raconte avec une naïveté qui traliit la lecture des vieux auteurs, me paraît d'une utilité singulière et pratique, soit par le récit de la conversion du mari infidMe par l'épouse chrétienne, soit par d'autres circonstances touchantes et admirables de la vie de la sainte.

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nisnie dans cette tleurissante monarchie, avec des succès incomparables : aussi lui avons-nous une immortelle obligation d'avoir jeté les premières semences de la piété à la cour de nos rois, pour les faire passer avec plus d'autorité dans 1 ame de tous leurs sujets.

La bonne princesse, semblable à la perle qui vient de la mer salée, se vit enveloppée quasi dès sa naissance dans de grandes amertumes et d'horribles confusions, dont elle sortit avec tant d'éclat, qu'elle fit de ses adversités les acheminements à la gloire. Elle était fille de Chilpéric, lequel^ voulant disputer le sceptre à Gombault, son frère aîné, roi de Bourgogne, avec plus de témérité que de raison, fut délaissé du peuple qu'il avait soulevé contre ce frère, qui de vrai était mauvais roi. Mais Dieu qui fait régner les souverains, favorisant une juste cause jusques en la personne d'un méchant homme, donna la victoire à l'aîné. Celui-ci abusa cruellement de sa fortune; car, ayant pris son cadet au siège d'une ville, il lui fit trancher la tête sur un échafaud; et non content do ce meurtre, il étendit sa vengeance sur la femme du défunt, par un acte bien Lâche; car, lui ayant fait attacher une pierre au col, il la fit jeter en la rivière et peu s'en fallut qu'il ne fit le même traitement à deux pauvres filles qui étaient les pitoyables reliques de cet infortuné mariage ; mais les voyant encore si tendres et si innocentes, il pensa que leur vie ne pouvait être préjudiciable à son État, et que leur mort serait ignominieuse à sa réputation : voilà pourquoi il se contenta de faire enfermer l'une dans un monastère,

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et retint l'autre^ qui était notre Clotilde, avec lui pour la faire nourrir à la cour.

La sainte fille entra dans ce palais de son oncle, comme une brebis dans la grotte d'un lion, ne pouvant pas avoir beaucoup d'assurance en un homme qui avait encore aux mains le sang de son père et de sa mère. Toutefois, c'est une merveilleusse puissance que celle de la vertu, lorsqu'elle est rehaussée de la beauté : car ce cruel basilic, qui avait un 03il de sang et de venin, n'eut pas plutôt considéré les louables qualités de cette princesse, qu'il se sentit comme ébloui de ses regards, et son cœur si dur s'attendrit soudain sur l'innocence de la pauvre orpheline.

Il commençait à la voir d'un meilleur visage, lui vouloir et lui promettre du bien : mais la bonne fille, qui n'estimait pas, après une si étrange affliction, devoir plus rien prétendre aux grandeurs et aux plaisirs du monde, se jetait entre les bras de la croix, et quoiqu'en public elle étouffât les ressentiments de sa douleur, avec une discrète patience, sans se mutiner contre l'orage, ni donner de la tète contre le rocher, si est-ce que dans le secret de sa solitude elle fondait tous les jours en larmes, et ne trouvait de consolation que dans les plaies du Sauveur du monde.

« Mon Dieu, lui disait-elle, j'adore votre sainte Providence qui m'abreuve de fiel et d'absinthe, en l'âge où les filles de ma qualité ont coutume de ne marcher que sur les roses ; peut-être avez-vous connu que mon orgueil avait besoin d'un tel contre-poids, et

VOUS avez fait en toute justice ce que votre conseil avait ordonné. Mon Dieu, votre nom soit béni éternellement : je ne vous demande plus rien autre chose que la communication de vos souffrances. Il n'est pas raison que je vive ici sans douleur, vous voyant navré de tous côtés pour mon exemple. On a beau dire que je me réjouisse et que je prenne part aux contentements d'une meilleure fortune. Où veut-on que je goûte ces plaisirs? je suis encore sur les rives pleurantes des fleuves de Babylone : je mets aux pieds de votre croix toutes mes allégresses, protestant ne vouloir plus rien dans le monde que l'exécution de vos saintes volontés. »

Il y a un je ne sais quel charme dans la sainte tristesse, qu'on ne peut toujours expliquer : mais qui fait qu'une âme qui s'attriste pour Dieu lorsqu'elle est venue dans des abîmes, où tout le monde la jugerait perdue, sent au fond de son cœur deslumicres et des douceurs si grandes, qu'il n'y a consolation au monde qui leur soit comparable.

Clotilde en était déjà venue à ce goût, et si par obéissance elle n'eût appris à quitter Dieu pour Dieu, elle se fût complue dans ses larmes, se laissant couler volontairement dans une douleur oisive : mais considérant qu'étant en la maison de cet oncle hérétique arien, elle était obligée selon Dieu d'instruire par son exemple tous ceux qui devaient être spectateurs de ses actions, elle mit généreusement la main à l'œuvre, et se montra si forte d'esprit en sa conduite, et si mesurée en tous ses déportements, que sa vie était

une parfaite image de vertu qui parlait à tout le monde. Quoiqu'elle fût issue du sang des rois, elle montrait n'avoir autre noblesse que celle qui se tire des belles actions. Comme son visage était sans fard, son àme était sans ces petites morgues et dédains qui ont coutume de naître avec les grandes fortunes. Ses regards étaient simples et colombins, ses paroles discrètes, ses actions prudentes, ses gestes réservés, son port honnête, son abord affable, sa conversation pleine de douceur et d'utilité. Elle était vierge d'esprit et de corps, vivant dans une merveilleuse pureté d'affections et d'amitié, qu'elle fomentait par la vertu d'humilité, queles anciens ont estimée être comme une palissade du jardin de la chasteté; Dieu permettant souvent l'impureté du corps, pour châtier les rébellions de l'esprit. Celle-ci était si humble de coHir (|u'elle se tenait comme la plus petite servante de la maison, ne dédaignant pas de s'appliquer aux moindres offices : elle s'en acquittait toutefois avec tant de majesté qu'en filant même une quenouille, elle sem- ])lait une reine.

Elle paraissait merveilleusement prudente en ses conseils, prompte et agissante dans l'exécution, modérée dans les bons succès, constante dans les mauvais, toujours égale à elle-même. Elle parlait peu, ne médisait jamais, n'enviait personne, faisait du bien c'i tout le monde, sans y prétendre ses intérêts, attendant de Dieu seul la récompense de ses charités. Elle n'avait point de mondanité en sa personne, et se touciait aussi peu de ses atours^, que de la poussière de

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la terre. Elle ne savait quasi qu'une rue en la ville oi!i elle habitait, qui était celle qui menait à Tcglise. Les jeux et les festins lui étaient des supplices, et elle se trouvait rarement en la compagnie des hommes, si ce n'était quelques mendiants dont elle soulageait les misères. Tout son cœur allait à Dieu, ses pieds à l'église, ses mains à l'aumône, ses yeux à la lecture des livres de dévotion, ses bras aux exercices et ouvrages de son sexe.

Le roi, son oncle, fut tellement ravi de ces précieuses conditions, que l'excès de son admiration se tourna en une furieuse jalousie; car voyant cet esprit plus mâle qu'il n'eût voulu, et craignant qu'il ne fût possédé d'un autre que lui, il ne prenait aucun dessein de la marier, la gardant si étroitement qu'on eût dit, à le voir, que c'était ce dragon des fables, qui était toujours en sentinelle auprès d'une pomme d'or.

Masi, ô sotte prudence humaine, qui, ramant toujours contre le fil de la Providence de Dieu, trouves autant de pi'écipices dans la passion que tu tends de pièges à l'innocence! Cet homme, nonobstant tous les etTorts qui butaient au contraire, nourrissait en sa maison une fille que Dieu avait déjà destinée pour châtier sa cruauté, et rendre, sans y penser, son sceptre tiibutaire à un valeureux mari qui devait épouser Clotilde, pour joindre le règne des vertus à la force de SCS arîucs.