CHAPITRE II

Clolikle roc'.icrclice en mariage. — La subtilité du prudent Aurélion.

Clovi?, roi de France, un homme né pour faire voir ce que la valeur peut produire quand elle est appuyée par la piété, avançait tous les jours ses conquêtes dans les Gaules, et parmi tant de victoires, demeurait encore esclave de l'idolâtrie. Dieu le voulut tirer à lui par les voies d'un chaste amour; et par l'entremise d'une femme qui devait sanctifier sa personne et sa maison. La renommée de la beauté et des vertus de Clotilde, qui se répandait dans les royaumes voisins, avec une si douce odeur, ne manqua pas de venir jusqu'à lui, lorsqu'il était sur les termes d'épouser une femme par légitime mariage. L'amour qui prend quelquefois aussi bien par les oreilles que parles yeux, l'enflamma tellement au récit que lui firent ses ambassadeurs des qualités de cette divine fille qu'il n'avait plus de cœurni de pensées que pour elle. Il aimait ce qu'il n'avait jamais vu, d'un amour mêlé de révérence, sentait une flamme plus auguste que de coutume qui le brûlait dans une généreuse passion, et le poussait à rechercher cette princesse

comme le comble de ses félicités. Les difficultés qui pouvaient s'opposer à ce mariage lui en augnienlaieut le désir, car c'était un esprit vigoureux qui mesurait tout à la grandeur de son courage, et se plaisait à rompre des obstacles pour couronner ses desseins. Il s'adresse à son grand favori Aurélien, et lui ayant déclaré son projet de mariage, le veut dépêcher en une solennelle ambassade pour parler à la fille et traiter avec le roi son oncle. Mais Aurélien, qui savait les jalousies et les appréhensions de Gombault, lui représente que la conquête de la toison d'or et le mariage de Clotilde était quasi une même chose, et que la noble fille^ elle aussi, était gardée par un dragon qui jetait feu et flammes par la gorge. Clovis le conjure alors de trouver quelque industrie pour réussir, l'assurant qu'il ne le pouvait obliger en chose qui lui fût plus sensible. Aurélien obéit, et prenant un anneau de la main du roi avec certains autres atours pour oflrir à la dame, il s'achemine en Bourgogne.

Je ne puis ici taire ce que Baronius, le père de l'histoire ecclésiastique, n'a pas voulu omettre, d'autant qu'il est témoigné par de bons auteurs, et que je n'y vois rien d'incroyable, si ce n'est à ceux qui pensent que c'est faire l'habile homme de se montrer toujours incrédule.

Nous savons, par ce qui a été dit ci-dessus, que Clotilde paraissait rarement en public, si ce n'était à l'église, et arrêtait ses yeux sur fort peu de gens, si ce n'étaient des pauvres. Dieu se servit de cette inclina-

tion pour son bien, car Aurélien, ayant appris que cette dame conversait volontiers avec les personnes nécessiteuses, et qu'il fallait être de cette qualité pour lui parler sans soupçon, prend l'habit d'un mendiant et comme le serviteur d'Abraham, envoyé par le premier père des croyants, traita les intérêts d'Isaac en demandant de l'eau à Rébecca sa future épouse, ainsi celui-ci, ménageant la commission du mariage du premier roi des fidèles, prend résolution de demander l'aumône à Clotildc pour trouver moyen de l'aborder; et à cet effet, il se va mettre à la porte d'une église avec un tas de gueux, attendant que la messe fût achevée, p'our voir sortir la princesse.

Elle ne manqua pas de faire la charité à tous les pauvres, selon sa coutume, et comme elle aperçut celui-ci qui paraissait d'un bon air de visage sous ses misérables haillons, elle sentit son cœur saisi d'une pitié extraordinaire, voyant un homme de si bonne façon réduit à une telle misère, et sans s'enquérir davantage, lui donna une pièce d'or. Aurélien, sentant cette royale main qui s'étendait si charital)lement à secourir une misère feinte, soit qu'il fût transporté de joie, soit qu'il se voulut faire remarquer par quelque trait, leva la manche de la fille, qui selon la façon des robes qu'on portait alors lui couvrait jusques aux mains, et ayant découvert la main droite la baisa avec une grande révérence. Glotilde en rougit à bon escient, et néanmoins elle passa outre sans témoigner son ressentiment, ni quereller ce gueux (comme ajoutent quelques auteurs). Bien,

no Livui': deiixii:me.

clit-ellc en secret à une clame ancienne qui était sa grande confidente:

— Avez-vous pris garde à ce qu'a fait ce mendiant? L'autre lui répliqua qu'il était bien aisé, vu que

cette rencontre lui avait' coloré le front d'une assez vive écarlatj.

— Mais enfin, lui dit Clotilde, qu'en pensez-vous? La dame lui dit en souriant :

— Que pourrais-je penser autre chose sinon que vos rares perfections jointes à votre libéralité ont été cause du fait?

— J'estime pour moi, répond la princesse, que cet homme a un autre dessein, et si vous le trouvez bon, nous le ferons venir au palais demander l'aumône, et nous pourrons ainsi nous informer de sa personne.

Aurélien ne manqua pas de recevoir ce commandement, qui était le but de son désir, et de se transporter au lieu qu'on lui avait assigne, où Clotilde, le voyant, le tança bien fort de sa hardiesse. Celui-ci, qui était un couitisan des plus raffinés, trouva son échappatoire, et lui dit que la coutume de son pays portait qu'on baisait les dames au visage pour les saluer, mais que le malheur de sa condition l'ayant ravalé si bas, il ne pouvait pas aspirer à tant d'honneur; voilà pourquoi il se contentait des mains, étant bien raisonnable de baiser une main qui est la source de tant de charités, puisqu'on fait ainsi des portes des églises d'où l'on attend du bien. Clotilde prit plaisir à cette réplique, et vit bien que cet homme démentait son habit par son discours et sa façon.

Elle le pressa de dire qui il était et d'où venait qu'il était réduit à une telle misère.

— Madame, dit Aurélien, puisque Votre Grandeur me presse là-dessus, elle saura que je suis né de bon lien, et que ce qui m'a réduit à cet état n'a été autre chose que l'amour d'une dame que je recherche, non pas pour moi, mais pour un des grands princes qui soient sous le ciel.

La fille eut la curiosité de savoir qui était ce prince, et qui était cette dame recherchée avec tant de travaux.

Aurélien, voyant qu'il était temps de s'expliquer, lui dit :

— La dame est à trois pas de moi, car c'est vousmême.

Sur quoi elle commença à rougir derechef et montrer de l'émotion d'esprit. Mais lui :

— Madame, ne vous troublez point : puisque je suis en lieu oîi je puis parler avec confiance, Votre Grâce saura que je suis envoyé par Clovis, roi de Franco, mon maître, qui est le meilleur prince et le plus vaillant monarque qui soit en tout le reste du monde. La renommée de vos précieuses et éminontes qualités étant venue jusques à ses oreilles, il désire vous épouser, et m'a dépêché pour vous en porter la pa rôle et obtenir votre consentement. Je serais venu à la cour avec une ambassade solennelle, mais les difficultés que le roi, votre oncle, vous suscite, m'ont fait résoudre à prendre cet habit pour vous parler avec plus de liberté. Vous pouvez bien vous assurer

Ii2 LIVRE DEUXIÈME.

que ce mariage vous fera la première reine de l'Occident, et la plus heureuse qui soit dans l'univers. Et pour vous témoigner l'autorité de ma commission, voilà l'anneau du roi, mon maître, que je vous présente.

Il n'y a femme si sainte qui ne soit capable d'avoir quelque complaisance sur les louanges qu'on lui donne, et qui n'ouvre volontiers les yeux à la grandeur. Clotildc n'était point si insensible qu'elle ne fût vivement touchée d'une telle ambassade, si est-ce qu'elle montra, dans cette surprise, qu'elle avait un cœur bien fidèle pour Dieu, car elle refusa franchement l'anneau, et interrompant l'ambassadeur :

— Ne passez pas outre^ lui dit-elle, mon gentilhomme, je sais que votre prince est païen et que je suis chrétienne; à Dieu ne plaise que j'épouse jamais un infidèle, quand il serait le monarque du monde !

— Madame, repartit Aurélien, ne vous arrêtez point à la diiïérence des religions : mon prince n'est point si attaché à sa secte, qu'il ne la quitte pour votre amour.

— Mais quel moyen, dit Glotilde, de gagner mon oncle? je ne pense pas qu'il soit en termes de me marier.

— Si vous donnez votre consentement, répond l'ambassadeur, nous trouverons bien les moyens de vous enlever d'ici.

— A Dieu ne plaise ! réplique la prudente fille ; c'est chose que jamais je ne permettrai.

— Hé! quoi, madame, dit Aurélien, en cela, qui

pourrait blâmer votre conduite? est-ce un péché en votre religion de fuir la caverne d'un tigre pour se mettre entre les mains d'un roi? Nous savons comment il a traité votre père et votre mère, et comment il vous traite encore maintenant.

A cette parole, la dame versa quelques larmes, et dit :

— Faites par vos ambassadeurs tout ce qu'il vous sera possible, et assurez le roi, votre maître, que je me sens fort honorée du choix qu'il a l'ait de ma personne, et qu'il ne saurait être sitôt à Dieu que je ne sois son épouse, quand le roi, mon oncle, m'en aura donné la liberté. A telles conditions, je prends son anneau, que je garderai bien chèrement.

Tout ceci se passa en une cour du palais, où elle parlait ordinairement aux pauvres, les interrogeant sur leurs nécessités, et personne ne s'avisa qu'il y eût autre affaire que de gueuserie, sinon cette confidente qui prenait part à tous les secrets de Clolilde.

CHAPITIlIi lll.

L'ainbasside closliiice au roi de Bourgogne pour le mariage de Clotilde.

Aurclien toucbait le ciel du doigt d'avoir si heureusement réussi en sa commission, et il ne manqua pas de raconter par le menu au roi, son maître, toutes les particularités de ce voyage, l'entretenant surtout d'un délicieux discours qu'il faisait de l'admirable beauté et singulière prudence de Clotilde. Clovis briVait d'impatience, et eût voulu déjà prendre le roi de Bourgogne à la barbe, pour lui faire lâcher prise ; mais la prudence l'avertit qu'il fallait garder en ceci les formalités requises, et que c'était raison d'envoyer ses ambassadeurs à Gomdebault, pour lui demander sa nièce en mariage. C'est ce qu'il fit promptement, députant de nouveau son fidèle Au rélien, auquel il donna une florissante compagnie de noblesse; ce qui fit naître de telles appréhensions en l'esprit du Bourguignon, qu'il n'en dormait ni nuit ni jour : « D'où est-ce que Clovis, » disait-il à part soi, « connaît ma nièce, vu que je l'ai tenue jusqu'ici si resserrée, qu'elle n'a vu que les murailles de l'église et celles de mon palais? Il y a quelque

LES ILLUSTRES MODÈLES. 1 lo

aiig-iiillc SOUS roche, on en veut à mon état, ce Français est trop hargneux, je ne le voudrais avoir ni pour gendre ni pour voisin. Et puis cette fille qui a fait jusqu'ici la brehis en ma maison, étant à ma discrétion, quand elle se verra reine de France, et qu'elle aura des épces à son commandement, qui sait si elle ne vengera point sur moi le sang de son père et de sa mère? il la faut plutôt tenir enfermée à dix portes de fer qu'elle s'échappe de ma puissance. Voici un grand coup d'état qu'il faut dextrcment jouer. «

Cet homme assiégé de telles pensées reçut les ambassadeurs de France assez maigrement, et ayant promis de leur rendre bientôt réponse, il se garda bien d'éventer toutes les pensées qu'il avait là-dessus; mais, prenant le plus favorable prétexte, il répondit qu'il honorait le roi Glovis comme un des plus valeureux princes de son siècle, et qu'il tiendrait toujours les services qu'il lui rendrait, comme l'une des grandes faveurs qu'il pourrait recevoir du ciel; mais quant à cette alliance^ laquelle il recherchait, que c'était chose à laquelle il ne fallait point penser. Premièrement, sa nièce n'avait jamais porté si haut ses ambitions, que de prétendre épouser un grand roi, n'ayant rien eu sa personne de si émincnt qui méritât un tel mari. Et quand même il y aurait quelque égalité de ce côté-là, il y aurait d"autre part un empêchement essentiel, qui était la diversité de religions, car c'était chose inouïe à une fille chrétienne d'épouser un païen, et il ne pouvait permettre

cela, sans trahir le salut de sa nièce et se décrier par tout le monde. Aurélien, qui savait que penser de la feinte et de ces excuses, réplique en peu de paroles que, pour les qualités de sa nièce, il ne s'en devait point mettre en peine ; que la personne aiméa était toujours la plus parfaite. Que c'était assez qu'elle plût au roi son maître qui n'était pas ignorant de ses perfections. Et sur le point de la religion, qui était le plus considérable, il espérait bien que le roi prendrait résolution de se faire chrétien. Le Bourguignon répartit que cette affaire était d'une telle importance, qu'on ne se pouvait fier du succès aux espérances, qui sont toujours incertaines, mais qu'il fallait avoir promesse expresse du roi de France, et làdessus il congédie l'ambassade, pensant avoir bien enlevé l'affaire ; mais Aurélien dépèche promptement un courrier à Clovis, pour avoir de lui une promesse de se faire chrétien.

Le roi, qui était aux termes de ne rien refuser, envoie hâtivement la promesse qu'on lui demandait, laquelle étant depuis représentée à Gomdebault par l'ambassadeur, cela le mit en grand souci, ne sachant plus de quelle invention se servir pour éviter ce coup fatal. Néanmoins, il répondit que ce mariage était d'une si grande conséquence, qu'il n'en pouvait décider qu'en l'assemblée de ses états, pensant que par cet expédient il romprait le dessein de Clovis, ou il tirerait l'affaire en de si grandes longueurs, qu'il ennuierait tout le monde. Mais ce fut cela même qui l'cnferra, tant la prudence humaine est artificieuse à

LES ILLUSTRES MOnKLES. 117

se ruiner par ses propres inventions; car la plus illustre noblesse française, faisant séjour en Bourgogne dans l'attente de ces états, allait semant dans les esprits des magistrats et du peuple le grantl bien qui réussirait à leur nation de cette alliance, quand ils viendraient à être tous unis comme frères; mais que si une fois on venait à refuser la requête d'un grand prince si remplie d'honneur et de courtoisie, nécessairement il en faudrait venir aux armes, qui ne pourraient être que funestes à leur royaume. Les Bourguignons, qui étaient affamés du repos, goûtaient bien fort ces raisons, et la prudente Clotilde ne laissait pas d'y ajouter, gagnant insensiblement les principaux du conseil à suivre ses inclinations. Aurélien, qui avait l'esprit aigu et clairvoyant, pressa la réunion des états, et Gomdebault ne pouvait faire tant de nœuds qu'il n'en tranchât encore davantage.

Enfin, il en fallut venir au point. Les états s'assemblent et le roi y vient avec une harangue étudiée, où il avait amassé, d'un assez grand artifice, toutes les raisons qui lui faisaient appréhender cette alliance des Français; mais Dieu, qui fait les grands changements dans les royaumes comme les mouvements dans les mers, disposa tellement les cœurs des Bourguignons, que toutes les allégations qu'on opposait contre le dessein de ce mariage semblaient des songes et des chimères. Un des plus grands hommes d'État, s'étant levé, parla bien longtemps, et remontra au roi que le repos de son royaume, but de tout son

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discours, consistait en cette alliance; (]ue les mariages avaient été de tout temps plutôt les nœuds de la paix que les semences de la guerre; que les plus grands troubles des royaumes avaient été souvent pacifiés par de bonnes alliances; que les Français étaient si puissants d'ailleurs, qu'on ne leur pouvait rien refuser; que la requête de Glovis était si civile qu'on ne la pouvait rejeter sans un grand péril; qu'il n'y avait point de plus faroucbe bètc au monde qu'un amour changé en haine, et qu'il fallait craindi'e que les supplications du roi franc, s'il -se voyait éconduit, n'aboutissent à la fureur; que l'offre qu'il faisait de se faire chrétien, serait à jamais glorieuse àleurnation, fière d'avoir contribué à une telle piété; que Clotildc avait naturellement de l'affection pour sa patrie et assez d'esprit pour gagner son mari et le porter totalement à l'amour de sa nation ; enfin que le peuple était las de tant de guerres, qui s'en allaient infailliblement renaître plus sanglantes que jamais, si on faisait un jeu des fidèles amours d'un si grand monarque.

Cet homme enfila tant de raisons l'une sur l'autre qu'il' l'emporta, et tous applaudirent à cette conclusion qu'il fallait au plus tôt envoyer la princesse au roi de France qui la recherchait. Le misérable Gomdeliault, pressé ainsi de toutes parts, dit qu'il n'y mettrait point d'empêchement, mais qu'il croyait, à voir la conduite de sa nièce, qu'elle s'était vouée à Dieu pour entrer en religion. L'ambassadeur, entendant ce dernier échappatoire, se prit fort à rire au fond de son cœur, et dit ([ue, si la princesse en était là, (pic

le roi sou maître ne serait point si importun en sa recherche que de lui faire rompre son vœu; mais qu'il la fallait ouïr. Ce qu'on fit. Et comme on l'eut interrogée^ elle ilit que sa dévotion ne Vavait jamais portée jusque-là que de faire aucun vœu de virginité ; et quoiqu'elle fût extrêmement contente do cette douce solitude dont clic jouissait à la cour de son oncle, néanmoins que si son bon plaisir était de la marier au roi de France, à telle condition qu'il se ferait chrétien, elle ne serait pas si mal apprise (jue d'y mettre empêchement.

A cette réponse de la princesse, les députés des deux nations, qui étaient là présents, firent de grands applaudissements et crièrent que le mariage était conclu. Le roi même, dissimulant sa passion, s'en prit à rire d'un rire forcé, et vit bien qu'il était temps de lâcher ce qu'il ne pouvait plus retenir. Il dispose son train assez mesquinement, comme un homme qui était naturellement avare, disant que sa nièce était trop belle pour qu'elle eût besoin de tant d'alours; que la rose est assez parée de ses feuilles et le soleil de ses rayons, et que tous les artifices des hommes n'arrivent pas aux perfections de la nature. Aurélien ne fit point beaucoup d'instance là-dessus, tant il avait peur que la volonté de cet homme ne changeât et qu'il n'inventât de nouveaux artifices pour différer leur partement (départ), mais il se résolut d'emmener incontinent la princesse. L'oncle alors commença à la flatter, ce qu'il n'avait jamais fait, lui disant ;

« Eh bien ! ma nièce, je vois bien que, nonobstant vos dévotions, vous êtes de l'humeur des femmes et que vous aimez la gloire. Vous êtes lassée de demeurer avec votre oncle, vous voulez un mari et voulez qu'il soit roi. Allez, je ne vous en sais point mauvais gré, chacun loge ses affections où il espère sa félicité. Ma bonne fille, vous voyez comme je m'étudie à vous contenter, et comme, pouvant empêcher ce mariage, que je ne trouve pas trop avantageux à mon royaume, je l'ai voulu faire confirmer dans une assemblée de mes élats pour rendre votre bonheur plus assuré. Cette affection que je vous témoigne pour le présent, montre assez que j'ai eu de longue m;iin de très-sincères et très-cordiales intentions pour le bien de votre maison. Car ce qui s'est passé à l'endroit de votre père et de votre mère ne pesait plus à personne qu'à moi, Dieu m'en est témoin. Mais ma chère fille, c'était une nécessité; je ne pouvais autrement assurer le repos de mes peuples.

« Voilà pourquoi, ma très-chère fille, s'il vous restait encore dans le cœur quelque ressentiment de cette mort, je crois que vous êtes assez sage pour faire ce que la loi de Dieu vous ordonne en ceci, qui est d'oublier le passé et n'être point ingrate du présent. Si je vous ai retenue jusqu'ici dans mon palais assez retirée, c'a été pour favoriser votre humeur que je voyais avoir de parfaites inclinations à la dévotion, et vous nourrir en fille d'honneur, qui est la dot la plus précieuse que vous pouviez porter à

votre mari. iMa bieu-ainiée fille, tâchez do l'afTcctionner à votre patrie et de nous tenir toujours en bonne alliance. Vous avez pris mes humeurs tant que vous avez vécu avec moi, vous prendrez maintenant celles d'un mari, et en les prenant vous serez toutepuissante. N'oubliez point la crainte de Dieu, qui vous a été toujours une fidèle compagne des vos plus jeunes années, et nous faites souvent 'savoir de vo5 bonnes nouvelles. »

En disant ceci, il l'embrassa, et la fille, le remerciant bien humblement de tant de bonnes volontés, avec promesse de l'honorer toute sa vie, se prit à pleurer; ce que voyant un gentilhomme bourguignon, qui était de sa suite, il dit, que de sa vie il ne se fierait en larmes de femme, car s'il y avait fille au monde qui dût l'aire des feux de joie en son cœur, c'était sa maîtresse, qui était aujourd'hui délivrée de la gueule du lion, pour être femme d'un grand mari et reine d'un grand rovaume.

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