CHAPITRE IV

Ariivcc du GlotiKlc en France, et la vie qu'elle mena en son mariage.

Jamais nautonier, sur son navire charge d"or, n'aborda plus allègrement au port, après de longues tempêtes et les violentes poursuites, des ccuraeurs de mer, que ne fit Clotildc entrant sur la terre de France et sure d'être à jamais délivrée de sa fâcheuse servitude.

Clovis l'attendait à Soissons avec des impatiences non pareilles. Quand elle lui apparut enfin si admirablement belle, il resta comme ébloui et, lui païen encore, crut voir quelqu'une de ses divinités. Aussi ne pouvait-il se lasser de la contempler en la remerciant et conplimentant sur sa venue avec les paroles les plus tendres et les plus respectueuses. Elle^ comme une autre Abigaïl, s'efForçant de faire taire ces louanges, et se jetant à ses pieds, le nommait son seigneur et roi, et protestait, avec un air des plus modestes, qu'elle n'entrait au palais que pour être sa très-humble servante. Toute la cour, ravie et dans l'admiiation des rares mérites de la princesse, prenait [tait au contentement du roi; le peuple courait

en foule de tous côtes pour voir sa future souveraine, et tant de pauvres catholiques, qui étaient déjà nombreux en France, la regardaient comme l'aube du jour le plus radieux se levant pour eux à l'horizon. Ce n'était partout que joutes, tournois, jeux et festins et largesses, ajoutant à la célébrité de ces grandes noces. Toutefois, la bonne reine ne se laissait point emporter au cours de ses prospérités; mais au milieu de toutes ces pompes, elle tenait les yeux fermement arrêtés sur tant de bienfaits qu'elle avait reçus de Dieu, et cherchait en son esprit les moyens de témoigner sa reconnaissance à la divine Majesté. Elle avait, au milieu de ses contentements, une épine au cœur qui lui entrait pour lors bien avant : c'est qu'elle voyait que le roi ne lui parlait point du tout de sa promesse de se faire chrétien, et quand elle essayait, avec discrétion, de l'amener sur ce sujet, il esquivait subtilement, la laissant en grande perplexité.

Enfin elle s'avisa de lui dire : « Mon prince, je vois que Votre iMajcsté fait aujourd'hui ses libéralités à tout le monde, je désirerais bien y participer et obtenir d'elle une faveur qui me sera précieuse à jamais.»

Le roi, pensant qu'elle voulait impétrer quelque don pour un favori ou autre personne : « Demandez, lui dit-il, demandez hardiment, Uiadame, car vous ne pouvez être refusée. »

Là-dessus, elle réplique: «Si Voire Majesté me porte une affection si sincère, et dont je ne puis avoir doute, je la supplie très-humblement de se rappeler sa promesse au fait de la religion. »

l;2i LIVRE DEUXIÈME.

Clovis repartit : « Madame, j'entends bien ce que vous voulez dire, cela se fera, mais il n'est pas encore temps; laissez mûrir le fruit tout à loisir et puis vous le cueillerez, ou il tombera de soi-même. Tout à la joie, en ce moment, saurais-je m'occuper convenablement de pensées si sérieuses? Donnez-moi du temps pour me reconnaître, et j'aviserai au moyen de tenir ma promesse. Au reste, vous ne devez point avoir d'appréhension d'avoir un mari païen, car votre loi dit même, comme j'entends, que l'homme infidèle est sanctifié par la femme fidèle. »

Clotilde fut fort attristée de la réponse et douta d'abord si elle ne devait pas différer la cérémonie des noces jusqu'à l'accomplissement de sa promesse. Mais elle considéra que par trop d'exigence elle courait risque d'aigrir Clovis et de l'éloigner pour jamais du christianisme, ou, s'il cédait seulement par complaisance, que sa piété ne fût qu'une feinte, une piété masquée, qui plus tard, pour se justifier de l'inconstance, prétendrait avoir été assiégée d'importunités et d'allèchements. Elle crut plus sage de le gagner plutôt par la douceur, par l'exemple d'une bonne vie, et les humbles prières qu'elle présentait aux autels, que par toute autre façon.

Clovis goûta fort son humeur en cette procédure, et vit bien qu'elle était prudente; ce qui lui donna sujet de l'honorer encore davantage. Il avait environ l'âge de trente ans quand il épousa Clotilde, et, comme païen nourri dans la licence des armes, il n'avait pas vécu fort chastement; mais l'amour qu'il porta à

cette bonne reine fut si grand, qu'il effaça de son cœur toute autre affection, comme le rayon du soleil dissipe les ombres et les fantômes de la nuit. La sainte dame, à la vérité, par toute sa conduite et ses admirables vertus, montra incontinent que, si sa naissance ne l'eût rendue digne d'une couronne, son seul mérite suffisait pour la porter au premier trône du monde. Elle se fit, dans la cour d'un roi païen, une dévotion forte et vigoureuse qui n'était pas enflée de mines ni de fumées, mais toute remplie de sagesse ; car elle avait une crainte de Dieu si chaste qu'elle appréhendait les moindres ombres du péché comme la mort; un amour si tendre que son cœur était comme une lampe ardente qui brûlait perpétuellement devant le sanctuaire du Uieu vivant.

D'ailleurs, elle ménageait tout son fait avec une singulière discrétion pour ne pas paraître trop austère, de peur que les âmes faibles ne se fussent éloignées du christianisme, voyant en sa conduite dos perfections trop au-dessus de la nature humaine. C'était un spectacle angélique de la voir assister à la messe et se disposer à la communion, et néanmoins au sortir de là toute gaie et souriante comme une personne que ces saintes pratiques comblaient d'allégresse. Elle honorait les prêtres comme des messagers venus du ciel, tant par devoir de conscience que pour rendre sa religion plus vénérable aux païens.

Le zèle des maisons de Dieu, qui sont les églises, la brûlait avec tant d'ardeur qu'elle n'avait point de plus chères délices, ou que d'en faire ériger, ou que

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d'orner celles qui étaient érigées, jusqu'à les faire reluire des ouvrages de ses royales mains. Sa charité envers les pauvres était comme une mer qui ne tarit jamais; et son cœur était si large qu'il s'ouvrait à toutes les misères.

Quant au roi son mari, elle l'honorait comme si elle eût vu le Sauveur du monde cheminant sur terre; et sans s'arrêter seulement au corps, elle donnait jusqu'au centre de cette âme infidèle, qu'elle regardait avec les yeux d'une compassion incroyable. Elle s'étudiait singulièrement à connaître toutes ses humeurs et suivre les mouvements de son cœur, comme certaines fleurs font le soleil. Tout ce que Clovis aimait avait incontinent un rang honorable dans les affections de Clotide. S'il se plaisait aux armes, aux chiens, aux chevaux, elle louait pour lui les armes, les chiens et les chevaux, choisissant les objets des honnêtes plaisirs de son mari comme ses meilleurs entretiens. Sa conversation était pleine de charmes et d'attraits, qui en faisaient mieux goûter l'utilité : tantôt elle adoucissait les humeurs guerrières du roi avec l'harmonie de la maison ; tantôt elle le consolait sur les disgrâces qui peuvent arriver dans les affaires du monde; tantôt elle reprimait fort sobrement et avec une prudente modestie son esprit qui prenait trop d'essor; tantôt elle lui racontait quelques préceptes de sagesse et quelques traits de la vie des saints et autres illustres personnages pour l'affectionner à notre religion. Tantôt elle le récréait d'une bouche féconde et d'un entretien si délicieux, qu'il ne se pouvait rien dire de plus ac-

compli. Elle était magnifique et libérale envers ses domestiques^ reconnaissant fort exactement les fidèles services qu'on rendait à son mari, et tenait sa maison si bien unie par le lieu de concorde et de charité, qu'elle semblait le temple de la paix. La médisance, les vains propos, l'oisiveté, l'impudence, en étaient bannis. Les vertus, le travail et les arts y trouvaient au contraire le plus aimable accueil^ et les misères du monde un asile assuré, car elle embrassait toutes les affaires pieuses du royaume, et les gouvernait avec tant d'égalité d'esprit qu'elle ressemblait aux anges qui meuvent les cieux sans la moindre émotion et dans une souveraine tranquillité.