CHAPITRE VI

Conver.-ion de Glovis.

C'est vouloir naviguer sans étoiles et labourer sans soleil, dit Origène, que de penser venir à Dieu sans une particulière grâce de Dieu. Après tant de paroles humaines rebattues Tune sur l'autre, le Saint-Esprit, ouvrier de toutes les conversions, parla d'une voix de tonnerre au cœur de Ciovis, et le força soudain à cette résolution ajournée pendant tant d'années.

L'occasion fut que les Suèves, peuples d'Allemagne, ayant passé le Rhin avec de grandes forces, vinrent déborder sur les Gaules, non sans intention de ruiner les commencements de la monarchie française. Clovis, à cette nouvelle, leur court proniptement au-devant avec ses meilleures troupes, car il avait môme tiré à son secours les Ribarols *, peuples voisins du Rhin, qui étaient alliés des Français et avaient les premiers donné avis de l'entreprise des Suèves.

La rencontre des deux armées se fit à Tolbiac, vers Cologne, qui fut bien l'une des plus furieuses batailles qui soient renommées dans les histoires. Le roi avait pris la conduite de la cavalerie et donné au

^ Hipuairos.

prince Sigebert, son allié, celle de rinfanterie. Tous brillaient d'ardeur de se porter en cette mêlée en vaillants hommes. Clovis, qui allait jetant les fondements d'une grande monarchie^, à laquelle il ne voulait f oint de compagnon, estimait qu'il fallait triompher ou se perdre. Ses alliés, qui étaient intéressés bien avant dans cette guerre, ne s'épargnaient en aucune façon. Les Allemands, d'autre côté, avaient une jalousie incroyable d'étendre leurs conquêtes , et jugeaient que leur fortune dépendait du succès de cette bataille. Ce n'était que feu, que tempête, que morts et que carnages, tant la résistance était grande de part et d'autre. Enfin Sigibert, combattant vaillamment, est blessé d'un trait, et emporté tout sanglant de la mêlée par son fils. L'infanterie, par l'absence de son chef, se débande. Tout l'eifort de la bataille retomba sur la cavalerie, qui fit de merveilleux exploits, combattant aux yeux de son roi ; mais, enfin, le choc des ennemis fut si impétueux qu'elle plia. Clovis bondissait comme un lion, couvert de sang et de poussière, à travers les rangs de ces hommes effarés, et criait d'une voix haute et perçante pour rallier ses troupes, combattant cependant de la main, et faisant tout ensemble le devoir d'un grand capitaine et d'un vaillant soldat. Mais, nonobstant toutes ces diligences, la frayeur avait tellement saisi les fuyards que l'affaire semblait désespérée.

Et comme on cherche les remèdes du ciel oii ceux de la terre ne servent plus de rien, Aurélien, le fidèle du roi, s'approchant de son maître, lui rappelle la

promesse faite à la reine, sa femme, et lui suggère de la renouveler par un vœu solennel.

— Oui, dit Clovis, si le Dieu de Clotilde m'accorde la victoire, je jure qu'il sera mou Dieu.

A peine cette parole est prononcée, les Francs se rallient, font tète aux ennemis, les enfoncent et les rompent avec un tel massacre que la campagne au loin fut couverte de leurs morts entassés par monceaux.

Clotilde, à la nouvelle de cette victoire et de la sainte résolution de son mari, fut transportée d'une si grande joie, qu'elle vint au-devant de lui jusqu'en Champagne, accompagnée du grand archevêque saint Rémi, qui était l'homme dont Dieu se voulait servir pour couronner ce grand œuvre du salut de Clovis. Car, outre cette admirable sainteté reconnue en lui par toute la France, il avait réputation d'être l'un des plus habiles hommes et des plus éloquents de son siècle^ témoin Sidoine Apollinaire, qui parle de son éloquence avec ravissement, disant qu'il ne pense pas qu'il y eût homme vivant sur la terre que saint Rémi ne surpassât, sans se peiner, par l'expérience qu'il avait de bien dire. Ses pensées étaient inimitables, sa diction si pure et si douce qu'elle ressemblait à une glace bien polie" oîi il n'y a pas une tache. Ses sentences étaient pleines de poids, ses arguments de force, ses paroles coulaient comme un fleuve et portaient toujours quelque foudre à la fin des pél'iodcs.

Aussitôt que le roi, qui était encore tout rem-

LES ILLUSTRES MODÈLES. i'.id

pli des douces idées de sa victoire, vit la reine sa

femme :

— Cette fois, dit-il, madame, vous avez gagné, Clovis

triomphe des Allemands et vous triomphez de Clovis, C'en est fait, il ne faut plus différer mon baptême.

La reine, extrêmement consolée de cette parole, répond :

— Sire, c'est au grand Dieu des armées qu'est duc la gloire de ces deux triomphes, et Votre Majesté fait très-sagement de lui rendre au plus tôt ce qu'elle lui a voué. Celui-là donne au double, qui donne promptemcnt. Voilà un des grands prélats de votre royaume que j'ai amené pour aider Voire Majesté en une affaire de si grande importance.

Là-dessus, saint Rémi se présenta, auquel le roi fit un très-honorable accueil, et lui déclara qu'il désirait entendre ses bonnes instructions; de quoi le saint homme fort réjoui, pour le bien qu'il en espérait tirer, fit au jour qui lui fut assigné une prédication de la gloire du christianisme et de la vanité des idoles, si éloquente qu'elle enleva avec toute sa cour Clovis, qui ne cessa depuis de s'attacher à la bouche de saint Rémi comme à la source d'eau vive. Il est bien vrai que saint Waast, qui fut depuis évoque d'Arras, avait déjà commencé à catéchiser Clovis ; mais comme les saints ne prétendent que les intérêts de Dieu, sans avoir égard à ce qui touche leur personne, il céda fort volontiers à la dignité d'un archevêque et à la grande capacité d'un homme tenu comme un oracle, eu se contentant d'assister saint Rémi.

Le roi, s'étant acheminé à Reims, se disposa religieusement à recevoir le baptême sous la direction de son prélat, écoutant tous les jours, avec une singulière attention, les instructions de la foi et s'informant avec un grand zèle de tout ce qui était nécessaire à son salut. On raconte entre autres choses que, quand saint Rémi lui vint à expliquer le mystère de la Passion, il en fut fort émn,tellemment que, transporté d'une impatience généreuse, il mit la main à l'épée, et dit tout haut, on colère, que, s'il eût été présent avec ses Français au lieu où se commettait cet attentat sacrilège, il eût bien vengé son divin Maître.

Quand le jour du baptême fut venu, qui fut la veille de Pâques, saint Rémi fit parer singulièrement l'église de Reims, selon que pouvait porter l'usage du temps, la faisant tapisser des plus riches tapisseries qu'il pût trouver, remplir de douces odeurs, en même temps qu'allumer une grande quantité de cierges qui donnaient une lumière délicate en exhalant les plus doux parfums; aussi saint Grégoire de Tours dit que ce lieu semblait un petit paradis terrestre.

Un peu devant le baptême, comme le roi et la reine étaient assis avec saint Rémi en l'oratoire Saint-Pierre, environnés de peu de personnes de marque, voici venir tout à coup une lumière trèséclatante qui parut aux yeux de tout le monde avec des rayons si brillants, qu'à peine les pouvait-on supporter; et au même instant fut ouïe du ciel une voix qui disait : La paix soit avec vous, ne craifjnez

LES ILLUSTRES MODÈLES. lii

point, demeurez en mon amitié. Ce fut alors que le nouveau Constantin s'avança pour recevoir le baptême. Saint Uémi, comme on sait, en versant sur son front l'eau sainte, dit ses paroles : Mitis depone colla, Sicaviber, adora quod incendisti, incende quod adorasli. « Pliez maintenant le col, à Sicambre, sous le jouj^de Dieu, adorez ce que vous avez brûlé, et brûlez ce que vous avez adoré. »

Ce que je trouve encore de plus remarquable -en ce baptême, est que Clovis fut baptisé avec ses enfants, ses sœurs et plus de trois mille cavaliers, capitaines et soldats, et autres personnes de la cour, sans compter les femmes et petits enfants ; de plus, le roi fit un édit si favorable à la religion chrétienne, qu'étant publié il convertit quasi à la foi tout le reste de la nation française, de sorte que partout on ne voyait que brûleries idoles et dresser des autels.

L'admirable Clotilde, qui avait si longtemps soupiré après cette bienheureuse journée, était tout abîmée dant le respect et les actions de grâces qu'elle rendait à Dieu, se voyant couronnée de tant de milliers d'enfants; et si ces dames de l'Ancien Testament, pour une petite lignée charnelle^ chantaient des cantiques de triomphe, que pouvait faire et dire celle-ci, qui depuis son avènement en France voyait la face d'une grande monarchie toute changée; le royaume de Dieu établi partout et tant d'âmes rangées sous la bannière du Sauveur, qui s'était voulu servir si puissamment en ceci de ses prières et et de son industrie?

i'l2 LIVRE r-EUXlÈME.