CHAPITRE III

La retraite d'Hermenigildc cl sa conversion.

Hermenigilde, qui ne savait rien de ce qui s'était passé, voyant bientôt après sa femme un peu paie et affaiblie d'une si rude secousse, lui demanda si elle souffrait de quelque douleur de corps ou de quelque affliction d'esprit; mais la sage princesse répondit que

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non, s'efïbreant de le rassurer sans lui rien dire de ce qui s'était passé.

Le prince, qui s'aperçut bien qu'elle dissimulait quelque grande disgrâce, s'enquit fort curieusement de ^eux qui le pouvaient informer, et n'apprit que trop tôt le cruel afPront fait à sa femme par Goisinthe. 11 en ressentit une telle douleur en môme temps qu'une si violente colère, que, si la crainte de Dieu et la douceur de sa femme ne l'eussent arrêté, il eût couru poignarder la marâtre; mais la bonne Indegonde, se jetant à ses pieds, le pria, par tout ce qui lui était le plus cher, de ne précipiter point l'affaire à telles extrémités; et elle fit si bien avec son éloquence naturelle qu'il se contenta de quitter promptement la cour et se retirer à Séville, que son père lui avait donnée en apanage.

Ce fut alors que ces chastes amours qui avaient été traversées par les importunités de Goisinthe, après avoir surmonté tous les obstacles, s'élargirent comme nue rivière, qui, ayant rompu ses digues, se répand d'une course victorieuse dans l'étendue de son canal.

C'est une chose admirable de penser combien ces belles amitiés, qui sont filles des vertus, nourrissent de saintes délices. Ce sont des feux célestes qui sont toujours au sein de Dieu comme dans leur sphère ; c'est lui qui les engendre et les nourrit, sans qu'ils soient contraints de descendre en terre pour mendier un chétif aliment des créatures périssables qui promettent tant de merveilles et n'enfanlcnt que du vent.

Ces doux grandes âmes s'enflammaieut mutuellement d'affections si honnêtes et si innocentes, que les auges n'auraient point de honte d'avoir de semblables feux, puisque ce sont ceux de la charité, qui est 1 ctcrnel foyer de toutes les àraes les plus épurées.

Indegonde, assurée de plus en plus de l'affection de son époux, le sollicitait à bon escient de sa conversion, et lui disait :

« Mon ami, je vous confesse que l'honneur que j'ai de votre alliance ne me semble point parfait tant que je vois entre nous deux une muraille de division qui nous sépare de créance et de sacrements. Puisque nos amitiés en sont venues à ce point, qu'elles ont tout en commun, pourquoi diviserions-nous Dieu, qui est très-simple de sa nature? Pourquoi ferions-nous deux religions et deux autels, puisque nous vivons maintenant en telle sorte qu'il semble que nous n'ayons qu'un cœur?

«Véritablement, mou prince, sijevoyais le moindre rayon de vérité en la secte que vous professez et quelque espérance de salut, je voudrais m'y ranger pour me lier davantage à votre personne, que j'aime pardessus toutes les choses du monde ; mais il est trèscertain que vous suivez un fantôme au lieu de la vérité, et que, mourant en cet état, vous perdez une âme si noble que je la voudrais acheter au prix de tout mon sang. Je ne suis pas savante comme vous autres ariens, qui toujours alléguez quelque passage de l'Écriture, mais je sais que cet Arius fut un malheureux prêtre hérétique par dépit et par orgueil, et condamné

solennellement par un concile de trois cent dix-huit • évoques. Ceux-là étaient assez sages pour vous et pour moi; je m'arrête à leurs résolutions, je m'incline devant la décision de l'Église catholique. Je me tiens ferme au gros de l'arbre quand vous vous attachez à une branche pourrie. Quel plus fort argument que cette succession des pasteurs légitimes, que cette grande unanimité de l'Église universelle et cette suite de tous les siècles, que tant de sagesse, de sainteté et de pureté que je vois reluire de notre côté?

« D'abondant, je viens d'un pays où l'on a vu tous les rois ariens circonvoisins faire de très-malheureuses fins, tandis que mon grand aïeul le roi Glovis, pour avoir embrassé sincèrement la religion catholique, était comblé des bénédictions du Ciel. Je ne suis point fille de prophète et ne me vante pas d'avoir l'esprit de prophétie, mais j'oserais bien prédire que le royaume d'Espagne ne sera pas de longue durée s'il ne vomit cette peste de l'arianisme. Plût à mon Dieu qu'aux dépens de ma vie je lui donnasse ma religion, je m'estimerais alors la plus heureuse reine du monde. »

Hermenigilde ne savait que répondre, vaincu par la force de la vérité et de l'amour, qui sont les deux plus puissantes choses du monde. La bonne princesse, le voyant ébranlé, fit tant par son industrie, qu'il consentit à s'entretenir avec saint Léandre, un des évoques les plus illustres de l'Espagne en ce temps. Le sage prélat ménagea si bien l'esprit du prince, qu'avec ■ l'assistance de Dieu et les bons offices d'Indogondc, il

le tira de l'erreur. Hcrmcnilgide, aussitôt (ju'il vit le rayon de la vérité, la voulut reconnaître et confesser librement, prenant le chrême des catholiques sur le front avec pompe et solennité, jusqu'à faire largesse des monnaies d'or qu'il fit battre exprès un peu trop soudainement, y faisant graver son image avec une devise qui disait : Hœreticum hominem daoita, c'està-dire : qu'il faut fuire l'hérétique; ce qui semblait une allusion à son père Levilgide.

Cil A PITRE IV.

LcUrcs réciproques du pcTc et du (Us sur leur divorce.

Hermenigilde, extrêmement piqué de Talfront qu'il avait reçu en la personne la plus chère qu'il eût au monde et qui ne manquait pas autour de lui d'une noblesse qui attisait le feu de la colère, éclata bientôt avec violence. Le père, qui était un vieillard ombrageux, se sentit fort piqué de ce remuement, et la marâtre ne cessait de l'exciter et de crier alarme tant qu'elle pouvait pour porter incontinent les affaires au dernier point de la sévérité.

Toutefois, Levigilde, devant que de venir à ces extrémités, essaya de faire quelque chose par lettres, qui se trouvent couchées dans l'histoire, où ce prince rusé

ilattc sou fils de licllcs paroles pour le surprendre. Eu voici la copie : .

« Mon fils, je voudrais bien vous dire à vous-même ce que je ne puis assez exprimer dans mes lettres, si vous aviez autant de confiance en moi comme j'ai encore d'amoiir pour vous. Je pense que, si vous étiez auprès de ma personne, éloigné des mauvais conseils de ceux qui abusent de la facilité de votre bon naturel, je pourrais tout sur votre esprit, et comme père et comme roi; pour le moins, si vous craignez mon sceptre,- vous aimeriez ma charité, qui tend encore le bras à votre obéissance. Je vous ai nourri dès votre enfance pour vous faire héritier de ma couronne, et depuis que vous êtes venu en âge, je vous ai fait tant de biens qu'ils ont surpassé vos espérances et quasi épuisé mes libéralités. '

c< Et toutefois, après que j'ai fait tout par-dessus la coutume, par-dessus votre âge, par-dessus votre mérite, vous me payez en impiété et en ingratitude. Attendez encore un peu et la loi de nature vous donnera ce que vous recherchez par ambition. Ne m'alléguez point la religion pour justifier vos armes, c'a été un crime à vous de prendre une religion contre mes commandements, et une impiété en votre religion de vous séparer de mon obéissance. Je vous conseille comme ami et vous commande comme père de vous rendre au plus tôt à ma cour et vous mettre dans votre devoir; autrement, j'ai peur que vous n'imploriez la miséricorde quand il n'y aura plus lieu qu'à la justice. »

LES ILLUSTPtES MODÈLES. iTO

Hermenigilde mit en délibération la réponse qu'il devait faire à ces lettres; mais son conseil, trop ardent, lui remontra qu'il n'était plus temps de reculer, qu'il avait afiaire à un homme impétueux et dur, une à mar.àtre irréconciliable, qui n'avaient autre dessein que de le perdre, et que, s'il ne prenait les armes pour défendre sa vie, il serait chassé comme une bête et ne trouverait pas même les déserts assurés. Voila pourquoi il récrivit en cette façon :

« Sire,

« Je rends grâces à ma religion, qui m'a déjà donné assez de patience pour supporter l'aigreur de vos paroles, et plus encore de résolution pour ne point m'étonner à la sévérité de vos menaces. J'ai toujours avoué franchement que je vous avais des obligations immortelles, et je suis tout prêt encore de les reconnaître jusqu'au dernier soupir de ma vie, n'était qu'on rend maintenant auprès de vous tous mes devoirs injustes et toutes mes pensées criminelles. Votre Majesté me verrait bientôt cà ses côtés si celle qui ne me veut voir à vos pieds qu'en qualité de criminel n'avait occupé votre cœur et vos oreilles pour fermer l'un à la charité et les autres à la justice.

« Quelle assurance puis-je avoir de ma vie en un lieu où l'on a traîné par les cheveux et foulé aux pieds celle pour qui je vtst-i,a plaie m'en est demeurée si sensible que le temps n'y trouve point de lénitif ni la raison de remède.

« Quant au changement de religion que j'ai fait,

ISO LIVRE DEUXIÈME.

j'ai passé où passe le gros de la sagesse et de la sainteté. Je ne saurais vivre avec plus d'autorité ni mourir avec plus d'espérance, et si vous m'en blâmez, Votre Majesté saura qu'un père recherche l'obéissance hors des termes de la nature quand il la cherche par delà la conscience. Je vous prie, Sire, d'ajouter à tant de bienfaits que vous m'avez présentés, la liberté d'un honnête repos, de peur que nos armes ne soient aussi honteuses au vainqueur qu'elles pourraient être calamiteuses au vaincu. »

Levigilde s'aigrit davantage sur ces lettres, grâce surtout à la mauvaise marâtre. Tous les desseins vont à la guerre; le père fait d'un cùté de grandes levées de troupes, le fils fortifie Séville et Cordoue, et obtient des secours de l'Empire, ayant envoyé une honorable ambassade à l'empereur de Constantinople, qui était pour lors Tibère. Les hostilités commencent de part et d'autre ; et enfin lîermenigildc est assiégé dans Séville. Le roi Levigilde, qui était un vieux renard, s'efforce de traiter les catholiques avec beaucoup de douceur pour les détacher du parti de son fils, et gagne à force d'argent quelques mercenaires, qui montraient bien n'avoir autre foi que celle qui faisait leur fortune.