CHAPITRE YI

IkTiiiLiiigildc niûchammeut Iralii.

Cette parole ne l'ut que trop véiitiée, car la détestable Goisiiithe, résolue à perdre ce pauvre prince, gagne des hommes infâmes, qui versaient dans les oreilles du roi Levigilde tout ce qu'il leur plaisait; elle suborne des témoins, elle fait produire des lettres et forme une grosse calomnie, faisant entendre à son mari que « cette réconciliation de son i'ils n'est qu'un déguisement pour mieux arriver à son but; qu'il a juré la ruine de sou père; que c'est une chose certaine que tous les Romains le portent au trône ; qu'il a pratiqué l'alliauce de l'empereur de Constantinople, dont on produit lettres expresses; et pour montrer que c'est une affaire déjà faite, il a délégué sa femme, qui est un esprit artifi-cieux et remuant, en Afrique, pour de là passer à Constantinople et amener toutes les forces de l'empire pour fondre sur l'Espagne ; qu'il n'y avait autre remède que de prévenir au plutôt son dessein et lui faire sentir ce que peut une douceur méprisée. »

Elle en disait tant et de vrai et de faux, et ses alfidés étaient si habiles à forger divers ombrages et re-

présenter iiiillc rencontres d'adaires qui scniblaieiit confirmer cette conjuration, qu'enfin Levigilde conçoit une frénésie plus violente qu'il n'avait fait auparavant, et, ayant déclaré son fils criminel de lèsemajesté, il le fait prendre subitement et enfermer en une étroite prison. Ce fut une chose pitoyable devoir ce prince innocent, saisi au milieu de toutes les belles réjouissances de la cour préparées pour honorer sa venue, trahi lorsqu'il y pensait le moins et traité avec tant de cruauté, qu'après l'avoir couvert d'un cilice, on le chargea tellement de chaînes, qu'il en était tout courbé sans pouvoir aucunement lever la tète.

Il connut bien de là que son heure était venue, et, renonçant à tous les plaisirs de la vie, commença à se préparer courageusement à la mort. Le roi, accompagné de quelques commissaires auxquels il avait donné charge d'instruire son procès, le voulut voir, et le voyant, se laissa incontinent transporter à de grandes émotions de colère, l'appelant ingrat, parricide et scélérat. Le prince répondit doucement :

« Mon père, si je savais deviner, je saurais ce que j'ai fait et de quoi je suis accusé, mais puisqu'il ne me vient rien autre chose dans l'esprit, je mourrai dans le silence. »

Le père réplique que sa mauvaise conscience lui en disait assez, et qu'il ne savait que trop les desseins qu'il avait eus sur l'État et sur la vie de son père; qu'il parlât franchement, et s'il avait de quoi se justifier en ces articles, qu'il l'entendrait volontiers.

Hermenigilde fit alors cette apologie que j'ai cou-

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chée autrefois en un écrit latin, approchant le plus probablement que j'ai pu de ses intentions et de ses termes; je l'ai voulu rendre ici en notre langue pour n'en point frustrer mon lecteur.

« Sire, dit-il^ la preuve de mon innocence est aussi aisée que la défense en est difficile. J'avais mis^ après Dieu, toute ma confiance en Votre Majesté pourétouflor la flamme d'une cruelle envie dont vous me vovez investi. Je m'attendais de réclamer votre secours, et maintenant je vous ai pour ardent accusateur et juge très-sévère. Vous m'avez fait prendre quasi jusqu'à la table du festin que vous m'aviez préparé pour la conjouissance de mon retour ; vous m'avez fait dépouiller de la pourpre, lier et enchaîner comme un forçat : je crains que la justification de mes actions ne soit la condamnation des vôtres, et qu'en voulant défendre mon innocence je ne sois contraint d'accuser la faute de mon père, ce qui m'est un des plus grands supplices que je saurais endurer. Toutefois, puisque vous me le commandez, je parlerai, quoique aux termes où sont les affaires, je ne puisse rien espérer de mon discours ni de mon silence. Si mes accusateurs ne demandaient autre chose que ma vie, je la leur donnerais volontiers sans réplique; mais voyant qu'on veut attacher l'infamie jusque dessus mes cendres, je prie Votre Majesté d'entendre ce peu de paroles que j'ai à lui dire.

« 11 ne s'agit point d'un crime nouveau; il y a fort longtemps que la reine, votre femme et notre marâtre, (îoisinthe, a commencé d'ourdir cette toile contre

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mon frère et moi pour priver votre sceptre de ses légitimes héritiers et donner votre couronne en proie à son ambition. Plût à Dieu que je pusse maintenant tirer de l'autre monde la sainte âme de ma défunte mère pour assister à ce jugement! Elle parlerait..., et je me tairais ; elle ferait ressouvenir Votre Majesté, comme, étant aux approches de l'heure fatale qui nous a ravi cette grande reine, elle embrassa mon frère et moi en vous priant, par vos chastes amours et la foi inviolable de votre mariage, de nous servir de père et de mère.

« Nous étions alors en âge où nous ne savions encore sentir ni plaindre ce que nous perdions; néanmoins, en vous voyant penché sur son corps, et les yeux tout larmoyants, nous donnâmes nos larmes enfantines à sa mémoire comme un juste tribut de la nature; mais vous, prenant vos petits orphelins en votre sein, vous leur défendiez de pleurer, ce qu'à peine vous pouviez faire, et, essuyant leurs larmes, vous leur promettiez que vous leur serviriez désormais de père par protection et de mère par indulgence.

« J'ai grandi depuis sous vos yeux, déroulant le cours de mes innocentes années, et je suis venu en âge capable de répondre à vos espérances. Aviez-vous rien pour lors au monde de plus cher que votre Hermenigildc? Pour lui étaient les dignités, pour lui les empires; les guerres se fliisaient par lui, et la paix se jurait en son nom; Hermenigilde était l'objet de vos pensées, l'entretien de vos discours et le contentement de votre cœur.

!!K) UVP.K DEUXIÈMR.

« Votre Majesté prit alors résolution de me marier comme j'étais encore fort jeune d'âge. Vous me trouvâtes une épouse qui était fille de roi, sœur de roi, nièce de roi, mais qui surpassait par ses vertus toute la gloire et ses titres. Ah! pauvre tille, qui eût dit alors que tu étais réservée pour le sujet d'une si piteuse tragédie! On m'estimait le plus heureux homme du monde, puisque pour moi étaient nées tant de rares vertus et de perfections que tout l'univers avait en admiration. Il faut confesser que j'ai aimé cette princesse non point tant par les voies d'un amour ordinaire que par un certain ravissement de ses vertus, car j'ai reçu la foi par sa piété, son exemple et sa doctiine, tenant en son esprit le rang de mari, de disciple et quasi de propre fils.

« Là-dessus Goisinthe a commencé de posséder votre ca?ur et prendi'c l'ascendant dans vos affaires, changeant tellement vos volontés par ses artifices ordinaires, qu'elle a tourné toutes vos anciennes amitiés en dédain, votre confiance en ombrage, votre assurance en inquiétude, et vos douceurs en empire. Cette femme m'a tellement persécuté, que je n'avais dans votre cour, ni veille, ni repos, ni plaisirs, ni affaires sans danger. Mais j'ai [)assc volontiers sous silence tout ce qui touchait ma personne, jusqu'à tant qu'elle en est venue à une action si barbare, qu'elle serait suflisante pour justifier les Scythes et les Tartares. Je n'ai point de parole pour l'exprimer, ayant tant de douleur pour la sentir : c'est assez dédire qu'on a vu la fille de tant de rois foulée aux pieds d'une femme, à ijuije ne veux

LES ILLUSTUES Mnni'-:Lv:s. MH

point reprocher sa naissance parce ([u'ellc ne m'o^t pas assez connue; une princesse très-innocente battue jusqu'au sang par une -marâtre; une clame pleine «l'honneur dépouillée de ses habits par d'infâmes servantes, et plongée petit à petit dans un étang en la plus froide saison, et condamnée à un martyre tel (jik' les anciens tyrans n'en ont guère trouve de plus cruel pour les femmes.

« (Jiiand je me serais vengé d'une telle cruauté avec le fer et la tlamme, personne n'eût trouvé mes procédures injustes ni mes pensées déraisonnables. Toutefois, j'ai tâché de me guérir encore par le remède le plus ordinaire pour moi, qui était la patience. Je me suis retiré en silence en une ville que Votre Majesté nr'avait donnée pour apanage, résolu d'y passer doucement mes jours avec ma femme, tant que nous verrions cette face de la cour si contraire à nos espérances.

« Mais votre Goisinthe, comme si nous eussions fait un grand péché de ne pas endurer qu'on nous plongeât le glaive jusque dans la gorge, a sonné l'alarme en votre palais et puis par toute la province, me déclarant ennemi de la patrie, voleur de la couronne de mon père, parricide, excommunié, et ajoutant d'autres mots encore plus injurieux contre moi et contre ma femme.

« A la mienne volonté, -mon pèi'e, que vous eussio/ plutôt écouté notre innocence que servi sa passion, tout s'en lut mieux porté; mais après avoir fait d'('ti'anges levées, vous vîntes fondre à Séville [lour m'as-

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siéger avec une si grosse armée, que vous sembliez remuer tous les éléments contre moi. Je le confesse, j'ai suivi alors l'instinct que Dieu donne aux animaux mêmes les plus stupides, qui est de défendre leur alliance et leur portée ; j'ai pris les armes, non pas pour vous offenser, mais pour me défendre, moi et ma femme, contre la furie d'une marâtre, qui se servait de toutes flèches pour notre ruine.

(' Si est-ce que voyant mes armes réduites en un tel point que je n'avais aucun moyen de m'échnppcr sans donner une bataille, qui ne pouvait être que funeste aux deux partis, j'ai renoncé, par respect pour vous, et me suis venu rendre à votre discrétion. J'atteste tous les autels, le feu sacré et les anges gardiens <}ui m'ont vu })rosterné devant eux, de la sincérité de mes intentions et des larmes que j'ai répandues pour vous, n'en ayant, point alors pour me pleurer moinicme.

c( Depuis, Votre Majesté a député mon frère pour me porter les assurances de son amitié; elle m'a appelé, je suis venu, j'ai supplié, elle m'a reçu ; je me suis jeté à ses pieds, elle m'a relevé avec tant de caresses et tant de signes de bienveillance, que je n'en pou\ais espérer davantage pour ma sûreté.

« Jedemande quiachangé vos affections? quiaséclié les oliviers de la paix, sinon celle qui, ne m'ayant pu perdre les armes en la main, veut avoir mon sang par forme de justice?

« Voilà mon procès et mo!i crime, voilà tout ce

(jiii m'a l'ait couvrir de cilice et enchaîner de ces ciiaines qu'on avait destinées pour les forçats. »

Le père, qui était un esprit bouillant, l'interrompt là-dessus, et lui demande où était sa femme? S'il ne l'avait point envoyée en Afrique pour passer de là à Constantinoplc? Le prince répond qu'il avait seulement projeté cela en son esprit, non à autre intention que pour aviser à la sûreté de sa personne, ne sachant pas encore quel cours prendraient les affaires et que les événements lui ont appris qu'il avait été plus sage en ses conseils, mais moins heureux qu'il ne pensait.

Le roi insiste et l'interroge s'il n'avait pas traité d'alliance avec l'empereur Tibère; il répliqua lùdessus qu'il n'aVait jamais traité autre alliance que pour tirer de lui quelques troupes pour la défense de sa vie, et qu'aussitôt qu'il avait vu ouverture à la paix, il les avait congédiées, résolu de ne s'en plus servir. On le pressa ensuite sur diverses questions auxquelles il répondit fort pertinemment, montrant assez clairement au misérable père les couleurs et les prétextes dont on se servait pour le ruiner, si la passion ne lui eût mis un bandeau sur les yeux.

Enfin, Lcvigilde, voyant qu'il ne pouvait convaincre son fils d'avoir rien remué depuis l'accord qui s'était passé entre eux deux, lui demanda qu'il répondit franchement un mot sur lequel il voulait fonder tout ce procès, c'est à savoir s'il n'était pas catholique romain.

0 C'est ce que j'avoue, mon père, dit le prince, ce

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que je publie et ce que je proclame, car, de fait, c'est un crime dont je suis fier. Je voudrais mourir cent l'ois, s'il se pouvait faire, pour la gloire de ce beau nom, aussi bien est-ce trop peu d'une bouche pour confesser les louanges de Dieu, commandez, si vous voulez, qu'on hache et qu'on déchire mon corps pour la confession de la foi catholique, et alors j'aurai autant de bouches que de plaies pour louer mon Sauveur, et toutes ces plaies seront comme des portes pour donner passage à mon âme, jusqu'au lieu où elle est attendue d'une si bonne compagnie. »

Le père dit là-dessus qu'il était devenu fou, et que personne ne haïssait la vie, sinon celui qui en avait mal usé. Le fils repartit que le mésusage avait été dans l'hérésie, dont il se repentait. Et sur l'heure les gardes reçurent commandement de le ramener en prison, où il se sentit si consolé des visites de Dieu, que, trouvant avec extrême peine le moyeu de faire tenir une lettre à sa chère Indegonde, il lui écrivit en ces termes.

r.ES iLLi'STUiis modi:lks. I1)o