CHAPITRE Vil

Lcltie (l'Ilermeiiigikli! à su clicrc é[)ousc IiKlt'goiitlo, et sa généreuse résolulioii.

« Ma saillie luaitresse, de qui j'ai l'ocu la loi cl la vraie connaissance de Dieu, je vous écris ces lignes, couvert d'un cilice et chargé de chaînes, au fond d'une oliscure prison, pour la défense de la religion que vous m'avez enseignée. Si je ne savais par expérience la force invincihle de votre cœur et la résolution que vous apportez aux affaires qui touchent le service de Dieu, je vous eusse dissininlé mon état pour ne vous point trop attrister.

« Mais, ma très-chère épouse, vous avez le front trop noble pour rougir de l'iguoininie de la croix, et le courage trop ferme pour refuser de prendre part aux livrées du Sauveur du monde. Je vous proteste sur mon honneur qu(; januiis je ne m'étais pu tigurer qu'il y eût du contentement à souffrir ce que j'endure, quand votre innocente bouche me prêchait la gloire des souffrances. Mais depuis uia prison j'ai expérimenté des consolations de L>ieu si délicieuses, que je ne pense pas qu'on puisse recevoir au monde d'autres avant-goûts du paradis. Vous n'ignorez [las

que ma vie et ma conversation, qui a été si longtemps dans l'erreur et la vanité, n'avaient pas mérité ces avantages; mais vos très-pures mains, que vous avez tant de fois levées aux autels pour mon salut, m'ont obtenu ce qui était par-dessus mon mérite et toutes mes espérances.

« Le roi mon père m'a voulu ouïr et j'ai plaidé ma cause dans les fers avec une si grande assistance de la divine bonté, que je me suis justifié de toutes les cliarges qu'on ni'i m posait, et ai mis l'affaire en un tel point qu'on ne m'accuse plus comme voleur et comme homicide, mais comme catholique.

c( J'attends bientôt mon arrêt, et je ne pense pas qu'on m'ait mis en l'état où je suis pour me sauver la vie, mais je crois fermement que ce sera la dernière lettre que vous recevrez de ma main. Je supplie votre cœur fidèle que, comme en cette action qui terminera ma vie, je ne prétends rien faire indigne de vous, aussi de votre côté vous ne fassiez rien indigne de moi, trahissant le bonheur de ma mort par des larmes, qui seraient moins honorables à la condition où Dieu m'a rangé. Je mets entre les mains de la sainte Providence divine, et vous et votre petit lîermeuigilde, l'unique gage de nos saintes amours.

« Sauvez-vous, ma chère dame, et prenez après ma mort la routedeConstantinople, pour vous rendre au palais de l'empereur Tibère, qui est un bon prince et très-catholique. Je vous recommande ma pauvre ànic, le coi'ps dcviendia ce qu'il plaire à mon

LES ILLUSTUES MODÈLES. 197

père. Si le changement des temps et des affaires vous ramène en Espagne pour y tenir le rang que vous y méritez, mes cendres se réjouiront encore à l'odeur de vos vertus. J'espère que ma mort ne sera pas inutile, et que Dieu s'en servira même pour le bien du royaume ; vous savez combien de fois je vous ai ouï dire que vous eussiez voulu acheter son salut par votre sang, et vous y en avez déjà employé une partie, c'est mon tour à faire le reste sur un échafaud ; et en quelque lieu que vous soyez, je me promets d'être fort particulièrement assisté de vos très- saintes prières. »

La bonne princesse ne reçut cette lettre qu'avec les nouvelles de la mort, comme nous dirons incontinent. Mais dans cet intervalle de temps, Recarède, le jeune frère d'Hermigilde, extrêmement affligé de ce qu'ayant été médiateur de celte paix, il la voyait aboutir à une tragédie si déplorable, s'en va jeter aux pieds de son père, le priant, avec abondance de larmes et de cris, ou de lui donner le coup de la mort de sa main, ou de sauver la vie à son frère. Le père lui dit :

« Qu'il était furieux et traître à sa fortune et qu'il devait laisser faire la justice, laquelle lui voulait donner une couronne. Que son frère montrait bien qu'il était ennemi de son père et de l'État puisqu'il ne voulait pûs, en sa considération, renoncer seulement un fantôme de religion. Qu'il ne s'agisssait plus que de ce point et que s'il pouvait lui persuader la raison, son père était prêt de lui sauver la vie.» Re-

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carèdc alors, proineltaut de le gagner, obtint congé de se rendre en la prison.

Le jeune prince, voyant son frère couvert de pauvres vêtements et couché sous le poids des fers, fut si transi de ce spectacle, qu'il demeura longtemps muet comme une statue. Mais enfin, rompant le silence avec un grand soupir :

« Ah! mon frère, dit-il, c'est moi qui vous ai trahi, c'est moi qui vous ai couvert de ce funeste sac, moi qui vous ai lié et garrotté de ces cruelles chaînes, faites pour les scélérats et non pour votre innocence. Mon frère, voilà mon poignard que je vous présente, vengez-vous sur ma tète criminelle^ je suis assez coupable d'avoir produit d'une bonne intention de si mauvais effets. »

Hermenigilde, le regardant d'un œ\\ paisible, lui répond :

« ISIon frère, qu'avez-vous à vous affliger? Ne saispas votre innocence?

« Quelle innocence? réplique l'autre, si^ sans y penser, je suis cause de votre mort par ma désastreuse ambassade? Mais, mon bon frère, puisque vous êtes réduit à cette extrémité, je vous prie, quittez ce nom de catholique; ou si cela vous semble indigne de votre constance, dissimulez pour quelque temps, et contentez le roi mon père et le vôtre, qui ne recherche plus de vous autre satisfaction. »

Le bon prince repartit :

« Ah! mon frère, qu'avez-vous dit? Vous m'avez persuadé fraîchement un acte de piété au service de

ina vie, ne pensez pas maintenant me persuader une impiété, quand il irait de toutes les vies et de tous les royaumes du monde. Voici le temps pour vous de régner et pour moi de mourir. Je meurs volontiers pour l'honneur que je dois à ma religion, pour laquelle je voudrais mourir mille fois si cela se pouvait faire. Je n'accuse ni vous ni mon père pour lequel j'ai plus de compassion que pour moi-même, et je vous conseille de lui rendre tous les devoirs de piété dans le déclin de son âge où il est entré.

« Quant à noire belle-mère, je vous supplie d'endurer plutôt son naturel que de venger ma mort ; c'est all'aire à Dieu de prendre connaissance des injures et à nous de les supporter. Lorsque mon âme aura quitté ce misérable corps, elle priera perpétuellement pour vous; et j'espère, mon très-cher frère, que vous renoncerez enfin à cette malheureuse illusion qui vous entretient en la secte des ariens. Et si les mourants ont coutume de deviner, je vous prédis qu'étant converti à la foi, vous jetterez les fondements de la religion catholique dans ce royaume que je vais arroser de mon sang. »

Recarèdc fit toutes les supplications dont il se pouvait aviser, sans ébranler la constance de son frère, ce qui irritait de plus en plus le roi Levigilde, et le portait à des résolutions bien sanglantes. Toutefois, ceux qui lui pouvaient encore parler avec quelque liberté, lui conseillaient de ne rien précipiter en une affaire de si grande conséquence, disant qu'il n'y avait pas d'apparence qu'Hermenigildc eût pris queb[ue

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dessein contre la vie et l'État de son |)ère, puisqu'il était venu si franchement se présenter sur sa simple parole. Que son visage, à cette entrevue, était trop serein, sa parole trop naïve, ses déportements trop candides pour couvrir une si noire méchanceté. Et, quant au changement de secte, que ce n'était pas merveille si, le roi lui ayant donné une femme catholique, il en avait pris la religion avec l'amour. Que c'était une complaisance d'amant (|ue l'âge fléchirait, que l'expérience adoucirait, et que la prudence, enfin, effacerait. Qu'il avait maintenant plus besoin de docteur que de bourreau, puisque les sentiments de Dieu se coulaient au conir par le moyen de la langue, et non pas à coups d'épée.