CHAPITRE Vin

-Mort (rilcriuciiiyildc.

La faction de Goisinthe, au contraire, ne cessait de remontrer au roi qu'Hermenigilde n'était pas un criminel dont on ne dût appréhender la puissance; que son crime n'était pas tel qu'on lui pût promettre impunité; que les lois du pays n'avaient jamais supporté de semblables attentats; qu'il avait violé le droit divin et humain devenant déserteur de sa patrie.

apostat de sa religion, rebelle à la puissance de son père ; en telle sorte que, pour rendre sa plaie incurable, il avait changé tous les lénilifs en venin; qu'il avait levé les armes contre son seigneur, sans respect de son âge, de son nom, de la majesté dit royaume, de la voix de nature; qu'il n'y avait que le désespoir de ses affaires qui les lui avait arrachées des mains; qu'il avait eu communication avec les ennemis de l'État, desquels il s'était fait confident et compagnon. Et maintenant, pour être aussi impudent à défendre un crime que hardi à l'exécuter, il rejetait toute la faute de ses conspirations sur la reine, sa bellemère, et sur le mariage de son père, se montrant si superbe dans sa misère, qu'on ne pouvait attendre que tyrannie de sa prospérité; car c'était bien être arrogant jusqu'à la stupidité que de vouloir retenir un fantôme de piété contre toutes les volontés de son père. Serait-il jamais si obstiné en sa superstition, s'il n'avait lié tous les intérêts de sa fortune avec les catholiques ennemis du royaume? Que si l'on n'y mettait ordre, on se priverait désormais de la puissance môme d'en délibérer, lorsqu'on lui aurait donné tout pouvoir d'exécuter.

La crédulité du malheureux père fut si fort pressée de ces discours, qu'elle se laissa entraîner aux résolutions extrêmes. Pendant la nuit, qui était la veille de Pâques, il dépêche un commissaire en la prison avec un bourreau, pour signifier à son fils qu'il eût à se résoudre promptement, et choisir ou la vie et le sceptre, retournant à la religion des ariens, ou la

mort, demeurant en la catholique; qu'il avait une épée et une couronne devant les yeux, l'une pour la gloire et l'autre pour le supplice ; qu'on lui remettait le choix entre ses mains.

Hermenigilde lit réponse qu'il avait déjà assez déclaré ses intentions surcet article, qu'il mourrait plutôt de mille morts que jamais se séparer de la religion qu'il avait embrassée avec toute raison et considération. Le commissaire repart : « Le roi votre père m'a donné charge qu'en cas de refus, je procède à l'exécution de l'arrêt qu'il a rendu contre vous. — Quel? dit Hermenigilde. — 11 vous a condamné, par expresse sentence, à avoir la tète tranchée, cette nuit, en la prison même oi^i vous êtes. » Là-dessus, le saint mit les genoux en terre, et dit :

« Mon Dieu, mon Seigneur, je vous rends grâces immortelles de ce que, m'ayant donné par le moyen de mon père une vie caduque et misérable qui m'était commune avec les plus chétifs animaux, vous me rendez aujourd'hui, par son arrêt, une vie noble, heureuse et glorieuse à toute éternité, o

Puis, s'étant levé, il demanda au commissaire qu'il lui fit venir de grâce un prêtre catholiliue pour recevoir sa confession et le disposer à la mort. Celui ci lui répondit que cela était très-expressément défendu par le roi son père, mais que, s'il voulait un évêque arien, il l'aurait à discrétion. « Non, dit-il, car j'ai détesté et je déteste encore l'arianisme jusqu'à la mort. Puisque mon père me refuse une grâce quon a coutume d'octroyer aux criminels, je mourrai

n'ayant autre témoignage que celui de ma conscience.

Ce qu'ayant dit, il s'agenouilla derechef et fit sa confession à Dieu, pliant longtemps pour son père, sa belle-mère, tous ses ennemis, et répétant encore à la mort le nom de sa chère Indegonde, à laquelle il confessait avoir des obligations incomparables; puis^ après avoir recommandé son âme à Dieu sous la garde de la très-sainte Vierge, des bons anges et de tous les saints, il tendit le cou au bourreau, et il lui fut tranché d'un coup de hache.

Autant d'étoiles qui luisaient pour lors au ciel dans le profond silence de la nuit, ce furent autant d'yeux ouverts sur le sacrifice sanglant de ce prince trèsinnocent, à qui un misérable père ôta par la main d'un bourreau la vie qu'il lui avait donnée.

Les nouvelles de cette mort vinrent à Indegonde, qui était encore en Afrique, où elle reçut aussi la dernière lettre que son mari lui écrivit de sa prison.

Les filleS; qui étaient autour de sa personne, commencèrent à faire des cris effroyables comme si ellesmêmes eussent été condamnées à la mort ; mais la courageuse Indegonde, baisant la lettre de son cher époux, puis l'ouvrant avec une singulière révérence, et lisant ces dernières paroles qu'il avait quasi trempées de son sang, s'écria :

« Ah ! cœur généreux et fidèle, vous avez fait tout ce que pouvait faire un homme de bien. Vous avez bravement combattu. Vous êtes arrivé heureusement

à la couronne. On ne peut rien désirer en vous que l'imitation de votre constance.

« Mes filles, qu'avez-vous à pleurer? c'est aujourd'hui que je suis reine et que je m'estime la plus triomphante femme de l'univers pour avoir un mari martyr dans le ciel. Donnez-moi des roses et des fleurs de lis que je couronne son image, et que j'honore pour le moins de ces témoignages une âme qui nous a laissé de si douces odeurs de ses vertus. »

Elle avait auprès d'elle son petit Hermenigilde, qui s'en allait mourant à cause de la fatigue du chemin qui avait été un peu rude à la délicatesse de son âge. La mère, le regardant :

« Allez, mon fils, lui dit-elle, suivez votre bon père : Dieu vous a fait une grâce dans le berceau qu'il ne fait pas à tous les enfants, qui est d'être banni pour la foi, et de prendre part au martyre de celui qui vous a engendré. Allez, mon petit innocent, vous réjouir avec les autres devant l'autel de l'Agneau... Votre mère ne tardera guère à vous suivre. »

L'enfant expira bientôt après, et la bonne princesse, ayant longtemps combaltu d'une façon impérieuse contre les sentiments de la nature, sentit tout à coup de cruels sanglots et une grosse ondée de larmes qui coulait de ses yeux contre sa volonté, et, là-dessus^ elle dit doucement :

« Eh! mes larmes, quelle bienséance pouvez- vous avoir en pleurant un martyr ? Mon Dieu, c'en est fait, le père et le fils sont déjà avec vous ; il ne reste plus qu'à prendre la mère. Voilà deux parties du monde.

LES ILLUSTRES MODÈLES. 20o

l'Europe et rAfrique, que j'ai remplies de mes misères. Si vous voulez que je passe encore en Asie, votre volonté soit faite. Mais je ne suis plus rien qu'un fardeau inutile à la terre; que fais je ici? J'ai dévidé toute la trame que vous m'aviez donnée; j'ai consumé toutes les espérances du monde ; qu'arrètezvous, mon Dieu, à prendre mon àme que je porte sur les lèvres ? »

Elle fut exaucée : car, en peu de jours, s'étant toute consumée d'amour, de travail et de désirs, après une mort très-exemplaire, elle alla rejoindre son époux et son fils.

Que dirai-je ici pour fermer ce discours? Nous avons tous quelques tendresses naturelles au fond de l'àme, et quelques sentiments humains, qui altèrent la force de notre jugement. Ma plume ne peut quasi terminer cette histoire, qu'elle ne mêle des larmes avec son encre, et peut-être aussi, mon lecteur, nepouvez-vous me lire sans compassion. Il vous semble que ces chastes amours d'Hermenigilde et d'Indegonde soient trop infortunées; que tant de vertus soient cruellement traitées, que de si nobles courages aient rencontré une fortune marâtre, sauvage et persécutante jusqu'au tombeau. Vous voudriez voir ces grandes âmes, après tant d'orages, tant de foudres et tant de tùuibillons, arrivées à un port de quelque grande félicité temporelle. Vous leur voudriez voir des couronnes sur la tête, des sceptres dans les mains, des provinces florissantes en leur domaine, des prospérités toujours riantes en leur maison, des amours sans en-

nui, des désirs sans refus, des affaires sans trouble, des grandeurs sans changement, des plaisirs sans amertume, et une longue postérité toute chargée de couronnes. Il vous fàchc que ce pauvre pi'ince ait passé en la façon que passerait une Heur séchée au moment d'éclore, ou comme un aigle étouffé dans la coque. Vous pleurez celte bonne princesse, de ce qu'étant née en France, elle meurt en Afrique, séparée, par le glaive, d^un mari qui l'aimait si tendrement, privée d'un fils qui donnait tant de belles espérances, abandonnée de tous ses proches, sinon de quelques pauvres damoiselles qui l'ensevelirent avec des regrets si pitoyables qu'ils pouvaient émouvoir les monstres de TAfi'ique à pitié.

Ah! ignorants que nous sommes des choses de Dieu, toujours cloués à la terre et dénués de ces semences de feu et de lumière qui brûlent dans les plus généreuses poitrines! Tirons un peu le rideau, et voyons à travers tant de nuages un seul rayon du sanctuaire. Quel tort a fait la Providence divine au prince Hernicnigilde, si pour une couronne qui est le jouet des vents, si pour un sceptre qui est le roseau du temps, si pour une vie d'un jour, elle lui a donné des vertus, des délices et des gloires qui passent le vol de nos pensées, qui devancent tous nos désirs, qui surmontent toutes nos imaginations? Quel tort si elle en fait un saint, dont le nom est couché aux martyrologes, dont la mémoire vit dans les écrits, dont la louange fteuril dans les bouches, dont les paroles ne sont que respect et les œuvres que bénédiction, pen-

r.BS ILLUSTRES MriPRLES. 207

daut que sa marâtre Goisinthe nicuit comme une bote sauvage, et s'ensevelit dans l'opproltre de son nom ? Quel tort si elle sait que son père, touché d'une vive rcpentance, l'a justifié comme un innocent, pleuré comme un fils, invoqué comme un martyr, si elle a sanctifié ses chaiues, consacré la tour de sa prison, élevé ses cendres sur toutes les couronnes d(;s rois d'Espagne, si elle lui a donné des autels en ferre et une couronne de béatitude dans le ciel? Est-ce avoir méprisé sa vertu, négligé ses souffrances, trahi sa constance et frustré ses travaux ?

Eussiez-vous voulu que Dieu eût fait de la vertueuse Indegonde une reine délicate, ambitieuse, avare, dédaigneuse, qui eût nagé dans l'or, cheminé sur les roses, marché sur les tètes des hommes, vieilli dans les délices? Combien y en a-t-il de semblables qui ont taché leur nom d'opprobres, étonné ia postérité de leurs déportemenis et peuplé l'enfer de leurs crimes ?

Mais celle-ci, pour avoir été épurée dans les braises ardentes de la tribulation, est sortie des mains de Itieu comme une radieuse étoile, pour faire éclater son lustre à la face de tous les siècles.

Ah ! mesdames qui lisez cet écrit et qui vous fiattcz quelquefois du titre de vertu, dans quelques menues routines de dévotion qui n'ont rien que l'écorce, quel exemple de piété voici! quel miroir! quelle perfection! Mon 02il s'éblouit en contemplant ses actions, et ma plume se perd en écrivant ses louans'es!

208 IJVRE DEUXIÈME.

Quel courage qu'une fille âgée de quinze ou seize ans entre clans un royaume avec intention de le conquester à Dieu, mais bien autrement que les Césars qui l'ont tant de fois dévoré par ambition! Quelle prudence à supporter la conversation d'une marâtre tant qu'elle n'en voulait point à sa religion! Quelle liberté d'esprit et quelle force de parole à défendre sa foi aussitôt qu'elle se vit attaquée en cette vertu, qui lui était plus cbcre que la prunelle des yeux! Quelle patience d'endurer qu'on la traînât sur le pavé par les cheveux, qu'on la battit jusqu'au sang, qu'on la jetât dans la rivière, qu'on la traitât comme la boue de la terre pour l'honneur de Jésus-Christ, sans quereller personne, sans se plaindre, sans se piquer, sans même dire à son mari, dans le sein duquel elle versait ses plus secrètes pensées, la disgrâce qu'elle avait reçue, de peur de rompre la paix avec une personne qui méritait la haine de tout le monde ! Quelle sagesse, quelle grâce, quelle éloquence apporta-t-elie à la conversion de son mari! Quel amour pour son âme, quel zèle pour son salut, quel souci pour sa conduite! Quelle autorité d'arrêter d'une parole les armées du père et du fils toutes prêtes à se choquer! Quelle résignation de ses propres volontés en cette dernière séparation d'avec son mari, et quel cœur de diamant contre mille marteaux de douleur, pour prendre en gré une mort si sanglante, si tragique, si pitoyable ! Et se voir en même temps privée d'un lils et d'un mari, et de toutes les choses du monde, otTrant à Dieu, dans tous ses tourments, l'obéissance

de son cœur, les louanges de sa bouche, et des victimes de toutes les parties de son corps !

Quel triomphe, qu'après sa mort son beau-frère, ' qui avait participa à ses bonnes instructions en considération d'elle et de son mari, se convertit entièrement à la foi catholique, changeant toute la face du royaume, rappelant les bannis, remettant les évèques en leurs sièges, la religion en vigueur, les lois en autorité, et les provinces dans la paix !

Quel miracle de voir la sage Indegonde au haut de tous ses trophées, dont elle fait hommage à Dieu en la gloire des saints, comme nous lui rendons ici nos très-humbles services !

LES VICFS ET l»K! AITS A KVITKII.

CHAPITIIE l.

La hiviutc (lu corpL; et ^■c\\v de I àiiie,

Voyez, iiiesdaïucs, à qui Dieu a départi cette giàce, si ce n'est pas un grand motif de le l)icn servir et de l'employer du tout à sa gloire. Vous serez comptables de vos beautés au jugement du Très-Haut Jusqu'à un cheveu de vos tètes. Si vous logez dans cette belle maison que Dieu vous a donnée pour son service, une mauvaise hôtesse, une àme méchante et impudique ; si vous faites les glorieuses d'un éclat emprunte et d'une tleur passagère, dont le temps, la vieillesse, la maliidic et la mort s(> partagent la dépouille; si vous

212 MVRE TROISIÈME.

cherchez l'honneur et l'amour déréglé des hommes d'un don qui n'est point vôtre; si vous consultez si souvent vos miroirs et si vous prenez tant de peine à vous coiffer et à vous attifer par une pure vanité, qui vous passe maintenant en profession et quelquefois vous jette en des péchés et des scandales, vous serez en hutte à l'ire et à la vengeance de Dieu. Ce grand juge permettra que celte malédiction annoncée dans les Prophètes tombe sur vous; qu'on tirera un jour vos corps des tombeaux, qu'on les montrera aux rayons du soleil, et qu'on dira : Voilà les os de celles qui se sont glorifiées autrefois d'une frêle beauté, d'un peu de cuir blanc étendu sur une chair sanglante; les vers et les serpents dominent maintenant là-dessus comme en une ville forcée : les corps sont la proie de la pourriture, et les âmes ont l'enfer pour tombeau. Oh ! quelle catastrophe ! Gardez à Dieu votre beauté : les hommes l'aiment comme les chasseurs font le gibier; mais Dieu la chérit comme son temple; faites que toute l'étendue de son crédit et de son empire se borne au service de son Créateur, elle n'aura que trop de commandement quand elle obéira à Celui qui l'a faite. Un bon auteur raconte qu'une ville fort débauchée fut réformée parle moyen de la beauté des filles, qui s'adonnèrent soigneusement à la perfection chrétienne et ne voyaient personne de bon cœur de tous ceux qui les recherchaient par voie d'un légitime mariage qu'il ne se fut rangé dans les bornes de la dévotion et de la piété; ce qui fut un moyen très-efficace pour extirper les vices et faire fleurir les vertus, de

LES VICES ET DÉFAUTS A ÉVITEPi. 213

soite qu'en peu de temps on vit la face d'une ville toute nouvelle. Pratiquez la même façon, et Dieu bénira vos beautés quand elles auront voué tout hommage à ses autels.

Nonobstant toutes les paroles des sages, il faut avouer que la beauté et la bonne grâce du corps sont un grand don de Dieu, capable de produire beaucoup de biens quand elles font une fois alliance avec une sincère vertu; et pour ce, elles doivent être plutôt estimées des sujets de bien faire que des instruments de mal faire, n'étant pas chose raisonnable de blâmer un bien de Dieu pour l'abus qu'en font les hommes, puisque personne ne blâme le flambeau qui luit dans la maison du père de famille, quoique les papillons y aillent brûler leurs ailes.

Voulez-vous de plus grandes preuves de l'estime que Dieu fait d'une beauté alliée à la vertu? Le Fils de Dieu ne l'a-t-il pas consacrée en sa personne très-auguste et en celle de sa très-sainte Mère, que la tradition ancienne, jointeaux interprétations des Pères sur les textes de l'Écriture, montre avoir été douée d'une grâce et d'une beauté singulière, pour servir encore à captiver les cœurs et les ranger doucement sous le joug de l'Évangile? Je n'ignore pas que Clément Alexandrin a cru que Notre-Seigneur a voulu à dessein se priver de la beauté corporelle comme do la possession des richesses, cherchant en tout la plus grande bassesse; mais en cette proposition il s'est fondé sur un passage du prophète Isaïc, qui, dépeignant le Sauveur du monde au jour de sa Passion,

21 i LIA-RE TllOISlÈME.

dit : « Nous l'avons vu, et il était sans grâce et sans beauté. » Ce fondement est ruineux, et cet auteur fait ni plus ne moins qu'un peintre, qui, pour représenter la lune en son naturel, la peindrait en son éclipse. Les autres auteurs, appuyés sur ce passage du psaume XLiv, Spcciosus forma prœ fi m s Iiominum, nous assurent que le Sauveur a choisi expressément pour soi une excellente beauté de corps et une souveraine grâce de langage. Nicépliore rapporte quelques traits de sa taille, de sa couleur et de la proportion de ses membres, du tout spécieux, qu'il a tirés des anciens. Et saint Épiphane, parlant de la beauté de la Vierge, dit que c'était la majesté même. Jugez vous-mêmes, et voyez si Dieu, s'ctant volontairement dépouillé des honneurs^ des richesses et des grandeurs du monde pour nous donner l'exemple d'humilité, néanmoins a voulu sanctifier la beauté, et en soi et en sa mère, l'estime que vous devez faire de ce don céleste et s'il vous est loisible de le profaner.

Se glorifier d'ailleurs orgueilleusement en la beauté du corps, c'est avoir grand manque de jugement, qui est la beauté de l'âme. C'est de vrai une furieuse vanité quand une dame, sous ombre que quelque rimailleur lui a donné les cheveux de l'Aurore, les yeux de Vénus, le port de Junon, et les talons de Thétis, se glorifie d'une beauté qui est bien souvent imaginaire. La reine Stratonique, femme de Séleucus, n'avait pas un cheveu, et donna néanmoins six cents écus à un poëte qui lui chanta, dans ses vers, qu'elle avait les cheveux d'une déesse. Je ne sais pas comment ce ca-

LES VLCES ET DÉFAUTS .V ÉVITEI^. 215

joleur l'entendait, mais cotte reine en devint fort orgueilleuse, ce qui la rendait d'autant plus ridicul(\ Quand cette beauté serait vraie, c'est du cuir blanc et vermeil tendu sur un squelette qui cache force corruption; c'est un fumier blanchi de neige, une fleur des champs qui a quasi pour horizon le point de sa naissance; on lui peut justement donner l'épitaphe de la rose :

Ci-gît la fleur qui du berceau A fait en uu jour sou touibcau.

Plus grande folie est-ce encore de se braver et glorifier dans les habits, qu'on peut nommer des em-' plâtres de la cicatrice du péché, qui n'est autr.e que la nudité, des témoignages de notre misère, qui nous fuit mendier du secours de toutes les créatures pour couvrir notre honte. Surtout quelle indignité de vouloir être brave par-dessus son état, sa qualité, sa portée, et, pour arriver à ce point, porter souvent la graisse et la moelle des pauvres dans les plis de sa robe! Encore tant de rapines ne sont pas suffisantes pour entretenir ce luxe enragé, il faut des dettes, qu'on ne peut acquitter. Quelle infamie de voir, en un banquet, une dame romaine, Lollia Paulina, porter sur soi, en chaînes, carcans et pierreries, un million d'or, et son père, qui avait dépouillé toutes les provinces pour vêtir cette fille, boire ensuite un verre de poison dans le désespoir de ses affaires ! L'habit de camelot du plus grand de tous les rois, saint Louis, n'est-il pas bien pour confonrli'o tous le? muguets of toutes

les miiguettes qui, n'ayant licn de recommandable, se veulent autoriser par leur accoutrement, montrant qu'ils ont, comme les paons, petite tète, peu de cervelle, beau plumage et longue queue?

Prenons garde enfin que la beauté du corps, comparée à celle de l'esprit, n'est qu'une petite lumière en comparaison du soleil. Toute la grandeur et tout J'empire de l'homme lui vient de l'excellence de l'àme comme le ruisseau de la fontaine; si le corps est uiie belle coquille, l'âme en est la perle. Mais à certains, cette àme dort toute leur vie dans la chair et demeure comme une épée dorée toujours enfermée dans son fourreau sans rien faire; c'est tout si l'on y recounait quelque bluette de sens commun et de raison. Aux autres. cette âme hrillp. p.t^ptinrpllA dès les plus tendrea années, et, à mesure que l'âge croît, elle perce les nues et pénètre les abîmes avec une grande promptitude, ardeur et vivacité^ et cela s'appelle esprit.

Ne voyez-vous pas bien que d'appliquer quelque instrument riche et précieux à un exercice abject et sordide, c'estle faitd'unhommo qui a perdu la cervelle? Si vous voyiez un monarque employer sa pourpre à couvrir un four et son sceptre à charger du foin, vous jugeriez cela fort ridicule; et l'esprit que Dieu

LES VICES ET DÉFAUTS A ÉVITER. 2il

VOUS a donné est incomparablement plus précieux que la pourpre et le sceptre des rois, et vous Tiriez traîner dans les hontes du vice, vous rappliqueriez à de perpétuelles cajoleries, à des vanités, à des querelles et à des vengeances? N'est-ce pas totalement abuser des dons de Dieu ? On dit que Néron prenait plaisir à fouiller la terre avec une houe d'or, et, quand il fut question de couper l'isthme de Corinthe, qui était un dessein qu'il roulait de longtemps dans sa cervelle, il s'y transporta conduit au son des violons, tenant en main cette houe d'or, avec laquelle il commença, à la vue de tout le monde, à bêcher la terre; ce qui sembla fort extravagant aux sages qui vivaient de ce temps-là. Pour moi, je trouve encore plus étrange qu'un noble esprit s'amuse à des choses frivoles, car bêcher la terre avec l'or, c'était ramener l'or à sa source, puisqu'il est sorti des entrailles de la terre. Mais avec un esprit céleste, aller fouiller dans la fange et dans le fumier, c'est ce qui est du tout inex- CM'=;nble.

2lS LI\T\E TIIOISIÈMF.