CHAPITRE IX

La passion de s'ciiricliif. — ].v ili.ililo (r.irjrciil.

L'auiour- propre ', qui se devait tenir dans les bornes d'une honnête conservation de soi-même, est sorti comme sortirait une rivière de son lit, et, par

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1111 furieux débordement, il couvre toute la terre. Les hommes qui ont renoncé h la piété, si d'aventure ils se voient forts et appuyés des moyens du monde, ne reconnaissent plus d'autres dieux qu'eux-mêmes; ils s'imaginent que le Jupiter des poètes était fait comme eux; ils font les petits sultans, et il n'y a rien dont ils ne tirent tribut pour croître leur grandeur imaginaire. Quand cet aveuglement se rencontre en des personnes fort éminentes, il est très-pernicieux; car c'est alors que, n'étant point retenues par la crainte du Dieu, elles bouleversent le monde pour assouvir une chétive aujbition; et tels princes se sont trouvés qui ont prodigué plutôt la vie de trente mille sujets, que de laisser usurper sur eux autant de terre qu'il en lai lait pour leur tombeau.

Les autres, que la naissance n a pas fait des Césars, étendent tant qu'ils peuvent leur petite dominalidu ; ils tlairent les hommes, sondent leiirs moyens, leurs habitudes, leurs capacités, leurs esprits et leurs volontés; ils ajustent tout cela à leurs prétentions ; ils tirent une plume de l'un, ils arrachent une aile de l'autre; ils flattent, ils promettent, ils charment et descendent jusqu'à la servitude pour monter aux honneurs qu'ils prétendent, sans se soucier après de la fortune de ceux qui les ont servis, non plus que du songe d'une nuit.

D'autres, qui ne se peuvent pas piquer des hautes ambitions, s'attachent de toutes leurs forces à l'argent, dont ils font leur divinité. C'est pour cela que les amis rompent les plus fortes amitiés; que les alliés se

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déchirent; que les familles se partagent; que les villes et les maisons se divisent; et, quand je considère ceci de plus près, je trouve que c'est une bénédiction de Dieu que les femmes n'enfantent pas souvent des jumeaux, car ils se battraient perpétuellement en ce siècle jusque dans le ventre de leur mère à qui aurait le plus de terre, même devant que d'avoir de l'air pour respirer. Ue tant de belles sciences que nos pères ont cultivées, il ne nous reste presque plus rien que de chétives images. Il y a une industrie qu'on estime au monde par-dessus toutes les autres : c'est celle qui montre à tirer tout à soi, à s'enrichir des dépouilles des autres, et dévorer quantité de petits serpents pour devenir un gros dragon, comme dit la sentence grecque.

Un homme, imbu de cette fausse maxime qu'il faut faire ses affaires à quelque prix que ce soit, n'a plus d'autre occupation, d'au Ire passion. C'est l'objet de toutes ses pensées, l'amorce de toutes ses espérances, et le but de tous ses contentements : là est son tabernacle, son oracle, son pi'Opitiatoire et toutes leê marques de sa religion. Je me suis demandé pourquoi dans l'Ecclésiaste, où la commune version porte que tuut obéit à Uorgent, une autre lettre bien ancienne et tirée de la phrase hébraïque, dit : L'argent rend tous les oracles ; car c'est ce que signifie proprement le mot respondere. Mais je cesse de m'en étonner, quand je considère le train du monde, car je vois véritablement que l'argent est comme un esprit familier, tel que les païens et les sorciers le tenaient

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jadis en des lieux secrets, cnfeniic dans une boite, dU dans une tète de cuivre, ou dans un corps de serpent; quand ils étaient en quelque irrésolution, ils allaient consulter leur idole, et le diable, formant des voix à travers le bois et le métal, leur rendait des réponses.

Aujourd'liui le diable d'argent est au coffre de l'avare comme dans une cliapelle dédiée à son nom, et l'infidèle, s'il a quelque affaire à démêler en sa famille, ne pense nullement à prendre conseil do Dieu ou de sa conscience; mais il fait le rapport de toutes ses entreprises h ce démon d'argent, qui lui rend des oracles trompeurs. Acbèterai-je un béuéfice pour un de mes enfants, qui na nullement inclination à l'Église, mais il le faut pourvoir en quelque façon que ce soit? Le petit démon répond : « Acbète, puisque tu as de l'argent, » Corromprai-jc un juge perlide, une âme vénale, pour gagner d'injustes procès? « Fais, puisque tu as de l'argent, » Mo vengeraije de tel que je bais comme la morf, rembarrassant à force de corruption dans une mauvaise atfaii'e? « Oui, puisque l'argent te donue ce pouvoir. » Acbèterai-je cet office dont je suis très-iucapable? «Oui, puisque c'est l'argent qui en dispose. » Prendrai-je la vigne de Naboth de force et de violence, pour bâtir et ni'élargir de plus en plus sur les terres de mes voisins, sans avoir autres bornes que mes acquêts, que les règles de ma concupiscence? « Oui, puisque tu le peux faire à force d'argeut. p Tiendrai-je un état en ma maison ([ui n'appartient (ju'aux seigneurs, n'é-

LES VICES KT DÉI-^VUTS A KVl'l^ER. Ûbl

pargnaiit rien pour le luxe et la braverie, en sorte que mes laquais marchent tous les jours aussi bien parés que les autels des dimanches? « Oui, puisque tu as le rameau d'or en ta puissance. Enfin, c'est trop peu dire, tu as de l'argent comptant, désire tout ce que tu voudras, tu l'obtiendras, car tu tiens Jupiter enfermé dans ton coffre, » disait le satirique.

Cette furieuse passion des intérêts, qui domine aujourd'hui si puissamment, outre qu'elle suce le sang- et la moelle des peuples, et qu'elle ensorcelle toutes les âmes qui s'en approchent d'une manifeste contagion, elle s'étale avec des apparences de religion et de vrai christianisme, quoiqu'il soit impossible do servir deux maîtres, selon la parole du Sauveur du monde, et d'accorder le démon des intérêts avec les maximes de Jésus. Les ennemis les plus dangereux sont toujours les plus couverts ; il vaudrait presque mieux être tout à fait dans le désordre, que d'êtie chair et poisson, chaud et froid, clocher tantôt du côté de liaal et tantôt du côté du temple de Salomon, et ne servir jamais Dieu que d'une épaule, encore avec toute sorte d'hypocrisie. « A la mienne volonté, que tu fusses froid ou chaud; mais d'autant que tu es tiède, sans être ni froid ni chaud, je commencerai à te vomir de ma bouche, » dit l'Ecriture.

A cela peut-être on me va répondre : « Eh! c'est le train du monde; on ne peut vivre autrement; qui voudra vivre en homme de bien, sans se faire un esprit à la mode, demeurera toujours pauvre. » INIais je réplique que tant s'en faut qu'on ne puisse être riche

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en restant probe ; que qui voudra bien examiner les familles et les maisons, il trouvera que les richesses les plus stables, les plus honorables et les plus délicieuses ont été toujours du côté de la vertu, comme nous pouvons voir aux exemples d'Abraham, de Jacob et de David.

Tout au contraire, ces fortunes qui viennent par des voies obliques, traînent de très-dangereux eifels, car, devant que d'y arriver, elles apportent des travaux et des angoisses inexplicables; quand on y est parvenu,, elles exposent souvent un homme à la risée pultlique,au lieu de le rendre digne de respect; puis elles se consument insensiblement, et enlin elles réservent toujours, à celui qui les possède, des trésors d'ire et de vengeance. Voulez-vous voir la preuve de tout ce que j"ai dit? Regardez le travail qui est aux acquêts des biens injustes, et vous trouverez que c'est pour cela que le Sauveur du monde a nommé les lichesses des épines^ d'autant que les épines ont la Heur assez douce, mais le fruit très-mauvais; et, qui plus est, elles servent de retraite aux vipères. Y vou.lez-vous remar(iuer la risée et l'indignation du pu- Itlic? Quand on voit un homme de basse étotfe qui, par des moyens illicites, est parvenu à quelque grande fortune, on le regarde comme jadis on regarda cette puce qu'un artisan avait enchaînée avec une chaîne d'or, pour en faire un spectacle. 0 la puce, disait-on, c'est bien affaire à elle à porter une chaîne d'or : le plus vil des insectes porter le premier des métaux ! Que ne se contentait-elle d'être puce, sans faire la

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dainoiselle? Et, toutefois, ce pauvre animal était innocent. Mais une personne qui s'enrichit par injustice, ne môrite-t-elle pas bien d'être l'objet de tous les traits de la médisance et de l'ire de Dieu? « Le Seigneur, dit l'Ecriture, fera sécher les racines des nations superbes. »

Mais quand même , en servant Dieu fidèlement en sa vocation, il faudrait être pauvre, devrait-on s'en plaindre ?0 pauvreté qui as reçu le fils de Dieu naissant comme entre tes bras dans une chétive étable, et qui as vu sa vie innocente dans une nudité si grande qu'elle n'avait autie voile pour la couvrir que le sang qui ruisselait de ses plaies; faut-il qu'après avoir été tant honorée du roi des monarques et de tous les saints qui l'ont suivi, tu sois ici-bas réputée comme la lie de la nature, l'écume du monde, le lléau de la vie humaine? P'aut-ilque les chrélicus en viennent jusque-là, qu'ils aiment mieux être estimés rusés et ravisseurs et excommuniés que d'être pauvres ? Nous posséderions tout, si nous avions appris à ne rien désirer; mais cette rage qu'on a aujourd'hui' de paraître dans le monde ce qu'on n'est pas, cette fureur qui fait que les grenouilles se veulent entier comme des taureaux, fait aussi que plusieurs appellent pauvreté une fortune médiocre que mille et mille qui vivent dans le monde parmi des extrêmes misères, s'ils l'avaient rencontrée, estimeraient pareille à la félicité des Césars.

On s'estime pauvre pour n'avoir pas les trente, quarante, cinquante mille écus -nécessaires pour

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acheter un ut'(ic(>. On s'estime pauvre pour n'avoir pas vingt-cinq mille écus à donner en mariage à une fille, et les filles de France autrefois n'en ont eu que six mille. 0 convoitise insatiable, le gouffre du genre humain, où as-tu porté nos mœurs et nos sentiments ?

Pusillanimes et infidèles que vous êtes à la providence de Dieu, ne voyez-vous pas encore que votre défiance, vos considérations trop humaines^ votre impatience, sont la source de tous les maux qui vous dévorent? Les oisillons qui volent par les airs et les nuages, les petits papillons qui vont rôdant parmi les parterres peintures de l'émail des fleurs et les fleurs mêmes qui ne sont que foin, reposent avec toute douceur sous le royal manteau de cette grande Providence qui couvre toutes choses. Les oisillons, par son moyen, trouvent le grain qui leur est convenable ; les papillons tirent la rosée et le suc des lleurs; et les Heurs qui n'ont qu'un jour de vie s'étalent avec des beautés qui ne cèdent en rien aux magnificences de Salomon. Il n'y a si petite bestiole au monde qui ne lève les yeux vers cette main paternelle de Dieu qui fait distiller sur elle la manne et la rosée, sans que jamais elle soit frustrée de son espérance. Il n'y a que vous, ù déplorable créature, qui, pour avoir une âme raisonnable marquée à Timage de Dieu, faites contribuer votre prévoyance à l'excès de vos misères : ne méritez-vous pas bien d'être pau- ^rcs, puisque Dieu n'est pas assez riche pour vous?

Quand même, tombant d'une florissante condition, vous seriez réduits à la mendicité, penscriez-vous

être délaissés de la providence de Uieu ? Quelle honte y aurait-il pour vous, si ceux mêmes qui avaient été dans le monde aussi grands que les monarques, en sont venus à cet état? Un Bélisaire (dit-on), qui avait foudroyé sous les éclairs de ses armes les trois parties du monde, qui avait possédé tout ce qu'une grande vertu pouvait mériter, tout ce qu'une grande fortune pouvait donner, après s'être vu quasi l'égal de l'empereur Justinien, son maître, en est arrivé jusque-là par une e?itrême disgrâce, qu'il a tendu la main à l'aumône, et l'a fait courageusement, bravant encore son malheur par un excès de vertu. Et vous qui êtes bien éloigné de sa qualité, vous atterrez votre esprit dans cette petite humiliation qui vous est arrivée? Rusticiana, veuve de Boëce, une dame des plus illustres de Rome, dans les misères publiques, se vit réduite jusqu'à cette pauvreté, qu'elle allait vêtue comme une villageoise, sans s'étonner, mais paraissait encore à la face des rois pour défendre la mémoire de son mari. Et vous ne pouvez supporter qu'on vous voie seulement à l'église avec un habit modeste ou un simple collet? Oh! que votre opinion et votre délicatesse sont bien le plus grand de vos maux!

Ne vaudrait-il pas mieux, enfin, subir toutes les misères du monde dans la fidélité qu'on rendrait à Dieu, que, par l'amour désordonné de ses propres intérêts, devenir une sorte de démon ? Car quel autre nom mérite celui qui, faisant tout pour soi-même, se regarde comme une divinité, qui tyrannise ses infc-

rieurs, toui'inente ses égaux, heurte ses supérieurs, viole toutes les lois divines et humaines pour le gain, et, anticipant ses supplices, se t'ait un enter de sa propre conscience?