CHAPITRE X

J/iiiLonstancc des nia'iiis.

Mercure Trismégistc disait que la semence du ciel était rimmortalité, et celle de terre l'inconstance. Tout est plein ici-has de cette graine, partout clle.produit ses effets, mais principalement en l'homuie; il en a plus en son cœur que tout le reste du monde, et c'est à juste titre qu'il est appelé l'image du changement, comme dit Aristote. On raconte fort à propos que l'Inconstance, bannie pour jamais du ciel, s'en vint en terre comme au vrai lieu de son domaine , et il lui prit fantaisie de se faire peindre. On lui dit qu'il n'y avait pinceau si hardi qui osât entreprendre cet ouvrage, d'autant qu'elle était tantôt grande, tantôt petite, tantôt grosse, tantôt déliée, tantôt droite, tantôt bossue, tantôt blanche, tantôt noire, toujours au reste volage et incapable de s'arrêter en place. Néanmoins qu'elle se pourrait adresser au Temps : car c'était un grand ouvrier qui se mêlait de tout. Le

Temps, apn-s avoir bien envisagé cette Tnconslance , se résolut de la peindre, et ne trouvant pour lors aucune-table d'attente mieux préparée à son gré, il la peignit sur l'homme.

C'est une belle invention, qui nous montre une grande vérité, et bien remarquée par le saint Job , lorsqu'il parle de l'homme. La fleur qui enferme son âge dans une matinée et une soirée, si elle n'est séchée dès le midi, l'ombre qui toujours échappe des mains de celui qui la veut empoigner, et tjut ce que vous sauriez imaginer de passager, n'est rien en comparaison de l'inconstance de l'homme. Philippe, un bon auteur , qui fleurissait environ le temps de saint Jérôme, a écrit un commentaire sur Job, oi^i, recherchant les causes de l'instabilité du cœur humain , il dit ces mots fort remarquables : « L'inconstance est une punition du péché, l'esprit de l'homme ne voulut pas s'arrêter de pied ferme sur les contentements que Dieu lui présentait en l'état de grâce ; et le souverain Juge, par vengeance, permet qu'il aille toujours flottant, comme dans une mer orageuse de pensées, sans ffouver ni fond ni rive. Tl est toujours agité de nou- ^^aux désirs et d'inquiétudes; &:^[1 est occupé, il désire le repos, et s^l a tant soit peu de repos, il s'ennuie et demande l'occupation. Et encore que tous les hommes ressentent les effets de cette inconstance, néanmoins elle domine surtout aux cours. C'est là qu'on trouve plusieurs Endymions qui embrassent la lune , des cœurs embarrassés en d'étranges labyrinthes, chargés de vif-argent et d'atomes muables, des esprits qui

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sont toujours sur le changement et une continuelle démangeaison de nouveautés; dégoûtés du passé, et toujours altérés de l'avenir, ils entendent sonner toutes les heures hormis celle de leur repos. Les causes de ce dérèglement sont manifestes, et la considération en est utile pour y apporter remède. Aux uns il arrive par une légèreté naturelle d'un esprit toujours coulant, et sautelant à toutes sortes d'objets, comme un papillon parmi les tlcurs. Aux autres, par une facilité qu'ils ont à prendre bientôt un dégoût de timtes les choses, même des plus délectables. Aux autres, par une avidité qui leur fait toujours avoir le présent à mépris, et l'avenir en estime. Ils ressemblent au chien de la fable, ils n'ont pas plutôt le corps que, le quittant, ils se jettent sur l'ombre, puis ils recherchent passionnément ce qu'ils ont quitté. Cela tient toujours la bouche ouverte après la proie, qui par sa fuite ne leur laisse autre chose qu'une pure illusion. Aux autres cela se fait par une certaine fainéantise d'esprit, qui ne peut développer ses pensées, ni conduire dextrement son dessein, pour s'établir en quelque genre de vie assuré. Ils ressemblent à ce petit oiseau de rivière nommé cyncahs, qui, durant toute sa vie, à ce qu'on dit, n'a pas l'industrie de bâtir son nid, et va toujours errant , si les autres par pitié n'y contribuent du leur. Toute cette instabilité fie vie est un empêchement essentiel , qui ferme totalement les avenues de la perfection , et les raisons en sont claires.

La première est qu'on ne peut rien exécuter en la

LES VICES ET nÉFAUTS A ÉN'ITEU. '21")

conquête des veitus, si on n'a un but, et un dessein bien l'églé; car autrement ce n'est pas vivre, mais chasser aux corbeaux et aux pies par fantaisie. Or est-i l ^fjuetous ces gens-là qui sont dans le branle d'inconstance, n'ont ni blanc, ni but assuré, toujours ils vont oîi la tempête les mène, toujours ils sont étrangers en leurs pays, et hôtes en leur propre maison. Vous diriez qu'ils n'ont qu'un seul dessein et une seule action en celte vie, de remuer tout et de ne rien faire; s'ils font du bien, c'est lorsqu'ils pensent n'en faire point, et bien souvent ils trouvent qu'il faut déloger de la vie avant que d'avoir une bonne fois pensé pourquoi ils y sont entrés ; saint Thomas dit que « c'est le propre do la nature raisonnable d'agir pour une fin. » Et quoique les fins semblent grandement diverses et éparsesdans l'univers des créatures, néanmoins elles se rassemblent toutes en Dieu, comme les rayons du soleil, centre de la lumière. C'est là nécessairement qu'il faut s'adresser pour trouver le repos. Le vif-argent coule et tremble jusques à tant qu'il ait trouvé l'or pour s'allier; de même le cœur humain s'en va toujours roulant dans les inquiétudes; ce ne sont que bonds et que volées, que flux et que reflux, jusques à tant qu'il s'unisse à son Créateur, embrassant quelque vie constante et réglée, pour rendre service à la divine Majesté. Saint Augustin explique naïvement la misère de cette vie errante, qu'il avait expérimentée, et le bonheur dont il jouit quand il se rangea courageusement à un état stable de vertu. Vous diriez, à l'ouïr parler, que son âme, ainsi qu'une petite veine d'eau,,

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séparée pour quelque temps de Dieu, qui est la vraie source , s'en va couler par les sens , comme par des canaux enrouillés et pleins de souillure; là cette âme est toujours inquiétée et trouve même le travail dans le repos, et la disette dans l'abondance, jusqu'à ce que, retournant à sa source , elle vient goûter les contentements très-délicieux qui lui font dire à Dieu : « Mon Dieu, je le connais maintenant, qu'il n'y peut avoir aucun bien sans vous; vrai, unique, souverain bien, partout où je suis sans vous , jamais je ne suis sans peine. Tout bien qui n'est pas Dieu me semble une pure pauvreté. » Vous voyez clairement comme cette instabilité de vie^ pour ne viser pas au but où se doivent porter toutes nos pensées, non-seulement vous éloigne de la tranquillité, raais vous jette dans des difficultés fort épineuses, et enfin en une misère déplorable.

L'autre raison qui rend l'inconstance fort préjudiciable à toutes les vertus, c'est qu'on ne peut rien faire de grand sans la persévérance; il faut nécessairement du temps et de l'assiduité pour faire germer une bonne babitude au cœur bumain. La plante qui est souvent transplantée de lieu en autre, rarement porte des fruits; les remèdes qu'on change perpétuellement l'un sur l'autre, ne font que tuer un corps; la plaie qu'on irrite sans cesse, n'a garde de se rejoindre. Il faut nécessairement se perfectionner avec le temps aux choses qu'on entreprend, et celui-là qui est partout, n'est nulle part. Néanmoins, c'est une propriété inséparable de l'inconstance, de ne laisser

jamais l'esprit arrêté en quelque honnête exercice , pour prendre une parfaite teinture.

Saiiit Antoine conseillait trois choses à une âme désireuse de son avancement. La première était de s'adonner fort à rexercice de la présence de Dieu. La seconde, de prendre la sainte Écriture pour règle de ses actions. La troisième, de tenir le pied ferme dans la constance. Vous diriez que Marc-Aurèle Antonin avait appris ce précepte du christianisme ; car, au premier livre de sa vie, il rejette du temple de la Vertu certaines gens qu'il appelle d'un mot grec fort significatif, comme qui dirait des ballons jetés en l'air, et ajoute qu'il est besoin de s'apprivoiser longtemps aux lieux et aux affaires pour y réussir. Suivant ces mêmes traces, Syncletique, renommée dans les déserts, avait coutume de dire : « Si la.poule ne couve ses œufs, elle n'a garde de faire éclore ses poulets. » Et sans parler des saints, un historien l'a bien remarqué : « Le plus grand empêchement qu'on saurait apporter à la perfection d'une bonne affaire, c'est de changer souvent de dessein. »

Que ne faites-vous donc un sérieux propos de quitter toutes ces faiblesses, et de sacrifier pour une bonne l'ois à la constance ? « 11 ne se peut faire , répondezvous, nous sommes à la cour, nous sommes dans le monde, nous vivons dans le royaume de l'inconstance : le moyen de s'affranchir de ses lois ? Si nous étions des ermites, notre passe-temps serait de compter les heures du jour et de les rendre nôtres par une prudente économie; mais ici nous suivons la néces-

site, les compagnies nous emportent, et nous ne sommes plus à nous-mêmes. » Que c'est une chose déplorable de mettre à dessein sa maladie au désespoir, de peur delà guérir! Que nous sommes injustes d'accuser tout ce qui est à l'entour de nous, et d'épargner toujours nos tètes coupables ! Nous nous plaignons du temps qui coule pour nous; les lieux et les compagnies nous font tort, qui nous seraient toutefois utiles, si nous voulions; les affaires nous tuent, dont nous pourrions faire des instruments de vertu. Tout nous charge, nous accusons le ciel et la terre, et nous n'avons fardeau plus pesant que nous-mêmes. Votre inconstance, c'est votre vice, c'est votre nature. Ne ferait-il pas beau voirie tarand, un animal dont parlent Ariftote et Philon, qui, passant par un verger, prend autant de couleurs qu'il y a de diverses plantes, se plaindre que ces plantes lui font tort, et non pas sa peau, qui est changeante et pénétrable à toutes sortes d'impressions ? Mille sages courtisans, mille personnes de qualité ont vécu et vivent encore tous les jours dans les compagnies et dans les affaires, avec une vie si réglée, que tout y va par compas; les jours et les nuits n'ont pas plus d'égalité dans l'équinoxe qu'eux en ont en toute la conduite de leurs affaires. Et vous, par une lâcheté de cœur, une faiblesse, une fausse idée d'impossibilité prétendue, vous vous laissez aller sans retenue à toutes les occasions. Ames changeantes, qu'on ne sait comment prendre, ne voyez-vous pas que c'est trahir votre dignité? Que faut-il faire pour éviter cet empêchement?

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Entrer un peu en soi, considérer ce qui s'y passe, voir de quelle source procède cette vie tumultuaire, et ôter la' cause, pour supprimer l'effet.

Connaître sérieusement la fin pour laquelle on est créé, se servir des créatures , comme des moyens et des instruments de la félicité, par manière d'usage, et non de jouissance^

Considérez que des païens, résolus de se rendre excellents en quelque faculté, se sont de leur plein gré confinés en des cavernes, et tondus comme des fous, pour éviter les vaines compagnies, et vaquer à ce qu'ils avaient résolu, ainsi que fit l'orateur l)émosthène. Pourquoi ne ferions-nous pas, pour sauver notre âme, ce qu'il a fait pour polir sa langue ?

S'il survient quelques faiblesses après ces bons propos, ne perdre pas patience pour cela , jugeant la constance impossible, parce qu'il vous arrive d'être inconstant.