CHAPITRE XI

La vie épicurienne.

L'expérience nous apprend qu'il y a dans le monde une secte d'épicuriens raffinés qui ne professent pas ouvertement la brutalité de ces esprits inlanies tout

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plongés dans la gourmandise et la luxure, mais ils prennent des maximes plus déliées, qui n'ont autre visée, à leur dire, que de rendre un homme parfaitement content. A cet effet, ils se promettent écarter de l'esprit tous les objets qui lui pourraient apporter le moindre déplaisir, et de donner au corps toutes sortes de commodités qui le peuvent entretenir dans une florissante santé, accompagnée de grâce, de force et de vivacité des sens.

Les judicieux pourront ici remarquer que telle a été la doctrine de l'ancien Épicure; car, quoi que plusieurs en aient dit, il est néanmoins bien aisé de prouver que jamais il n'a voulu favoriser les brutaux qui, par l'excès, ruinent tous les contentements de l'esprit et de la chair ; mais il allait totalement à trouver les aises de la nature et bannir toutes les incommodités qui pouvaient faire impression sur Tàme ou sur le corps. C'est pourquoi je pense que Théodoret n'a pas bien pris sa pensée quand il l'a fait si gourmand, que de quereller Jupiter pour sa soupe, et que Nicetas, qui le représente si friand de tartes emmiellées, ne l'a pas bien entendu. Car Tertullien, saint Jérôme, Laërce et Sénèque, qui ont mieux pénétré dans sa doctrine, nous assurent qu'il était homme fort sobre, qui ne parle en ses écrits que de légumes et de fruits, non pour l'honneur qu'il portait à la vertu de tempérance, mais parce qu'il lui semblait qu'il trouvait mieux son compte dans cette frugalité que dans les excès, qui sont les bourreaux de la santé. Néanmoins, il ne laisse pas d'être toujours grandement répréhen-

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sible en ce qu'il a tellement déifié ce contentement de la nature et cette vie sans douleur de corps et sans empêchement d'esprit, qu'il en fait le souverain bien, la recherchant et l'adorant comme une divinité.

De ce principe il tirait des conclusions qui conduisaient à une vie toute pleine de délicieuses oisivetés. et grandement préjudiciable à la société civile.

Par malheur, il est suivi aujourd'hui d'une quantité de personnes, qui prennent bien d'autres moyens que lui pour arriver à la pratique de ses maximes, car ils traitent leurs corps avec tant de délicatesse qu'ils semblent être uniques en leur espèce, et nourrissent tant qu'ils peuvent leur esprit de joyeuses pensées, sans épouser aucun souci ni affaire qui les divertisse du bon temps, de sorte qu'ils se laissent fondre tant qu'ils peuvent en une vie molle, truande, et du tout appropriée à eux-mêmes.

Or, vous qui penchez à cette secte par les mauvaises habitudes et ce soin excessif que vous prenez tous les jours de votre corps, je vous prie de considérer combien elle est éloignée de la raison et du christianisme. Premièrement, ne voyez-vous pas que de s'imaginer ici-bas une vie sans douleur, c'est former des chimères en son esprit, vu que ce monde est un terroir aussi naturel aux épines qu'il est rare pour les violettes? Tous les fils d'Adam, dit l'Écriture, ont assez de peine à traîner leur joug; où trouvez-vous ce perpétuel contentement d'esprit, cet affranchissement des incommodités du corps que vous allez vous figurant dans vos pensées? Il est, à mon avis, semblable à cette

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j)(,'tite iie frambre gris dont parle Garcias, laquelle fut aperçue par certains marchands qui naviguaient dans l'Océan; mais comme ils firent de grands efforts pour l'atteindre, à mesure qu'ils avançaient, elle reculait, et lorsqu'ils la pensaient toucher, elle se perdait dans les vagues. J'ose dire que vous poursuiviez une ile plus imaginaire que celle-là, courant à toute bride après ce faux plaisir d'Épicure ; c'est un fantôme qui se moque de vous et qui vous amuse sur le flot de cette vie pour vous faire périr, puisque, selon Clément Alexandrin, la volupté est le naufrage de la vie spirituelle.

Il faudrait n'être pas né de mèrepour échapper aux mésaises du monde, puisque l'Ecriture, qui ne peut mentir, nous apprend que le travail est aussi naturel aux enfants des femmes que le vol aux oiseaux. Comment V aurait il des plaisirs du corps sans peine, quand plusieurs ne seraient jamais plaisirs s'ils n'avaient été devancés par quelques incommodités? C'est une sul»lile raison du philosophe Simplicius, qui a été trèsbien considérée par saint Bernant. « Otcz la faim, ditil, il n'y a plus de plaisir à la viande; ôtez la soif, les claires fontaines ne vous seront non plus que des marécages. Il faut avoir du chaud pour chercher la fraîcheur, et du froid pour se plaire à la chaleur; ôtcz le mal et la nécessité, vous ôtez le plus subtil des aiuuillons. )i

Le monde, qui est si âgé, la terre, qui est si fertile, les expériences, (jui sont si savantes, les histoires, qui sont si curieuses, n'ont [ui encore fournir un seul

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homme pleinement heureux et content. Ce grand génie de la nature, Pline, qui a fouillé dans tous les coins du monde pour rencontrer un homme tel qu'Kpicure le voulait, nous assure qu'après une bien longue recherche il n'en a trouvé qu'un seul, un musicien nommé Xénophile, qu'on disait parvenu jusqu'à •l'âge de cent cinq ans sans incommodités ni maladie. Mais s'il nous eût été permis de pénétrer dans ton cœur et de connaître toutes les circonstances de sa vie, je me persuade que nous aurions maintenant de quoi bannir encore celui-ci du palais imaginaire de la félicité. Je croirais plutôt que Xénophile fût venu au monde sans le péché originel que de m'imaginer qu'il en soit sorti sans y avoir jamais senti aucune douleur. Il serait aussi aisé de naviguer heureusement parmi les tempêtes de l'Océan, sans avoir autre vaisseau que la coquille d'une tortue, comme de vivre dans le monde sans soutîrir; nous sommes condamnés à cela avant que de naître, et nos larmes nous apprennent l'arrêt au sortir du ventre de la mère.

« Un joug rude s'est appesanti sur tous les enfants d'Adam » dit le Sage. Jamais un bonheur n'est ici complet; nous avons trop de facultés en l'âme, trop de pièces au corps, pour ne pas expérimenter la vérité de cette proposition. Si une partie est saine, l'autre ne jouit pas de la même commodité, et ce qui est fort est contraint de compatir à ce qui est faible par la sympathie que tous les membres ont ensemble.

Et quand mcnic fout irait passalilement chez nous

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il y a trop de sujets au dehors capables d'altérer notre bonheur.

Je croirai qu'un homme sera heureux de toutes parts quand la terre ne produira plus d'épines ni de mauvaises herbes, quand le ciel sera toujours sans un nuage , quand la mer ne saura plus ce que c'est que tempêtes, et que le printemps nous réjouira toute l'année.

Si vous pensez faire un bonheur accompli, ôtez les traits aux amours déréglés, l'aiguillon à la concupiscence, le venin à l'ennui et les dents à la médisance. Si votre bonheur est secret, il vous sera fâcheux ou inutile, et s'il est public, il vous suscitera des yeux jaloux et des langues outrageuses.

Enfin, votre seule imagination est capable de vous donner bien de la peine, et quand même vous seriez grand, riche, sain, abondant en toutes commodités, vous ne serez jamais content à son gré ; elle vous fera craindre des choses dont vous ne savez pas bien le nom, elle vous causera des maladies qui n'auront de réalité que dans votre opinion, elle mêlera son fiel aux mets les plus exquis, et sèmera d'épines ce lit de roses auquel vous demanderez en vain le sommeil.

La seule pensée qu'il faut voir finir un jour les plus grands contentements de la vie par une mort inévitable, ne nous permettrait pas de vivre sans souci.

Le misérable Épicure, qui a été le premier auteur de cette vie nonchalante et qui Ta recherchée par spéculation et par pratique en tout ce qu'il s'est pu imaginer, a-t-il trouvé de la satisfaction en sa recherche?

L'histoire nous dit que ce grand-père des heureux avait une maladie qui le travaillait horriblement, et qu'abandonné des médecins impuissants à le guérir, il mourut désespéré avec des douleurs enragées. Et, de là, vous remarquerez qu'il semble que Dieu et la nature, et les éléments, et les hommes, conspirent à tourmenter une personne qui recherche avec trop de curiosité les contentements de son esprit et les aises de son corps.

Je vous demande, au surplus, que sauriez-vous espérer en servant si ponctuellement votre corps ? Vous n'êtes pas un Géryon à trois tètes et trois gosiers, il faut peu pour vous remplir; car, quoique votre concupiscence soit infinie, vos sens ne laissent pas d'être tînis, et quebjuefois le plaisir les accablé devant qu'ils se soient donné le loisir de le goûter. Ouand vous aurez l'ait tout le possible pour vous rendre heureux par la diversité des plaisirs du monde, les bètes en auront toujours plus que vous, car leur âme rencontre bien plutôt le point de la nature, et comme leurs voluptés sont sans honte, elles ne traînent point de regrets; elles ne se rongent point de soucis pour avoir des choses inutiles, elles prennent ce que les éléments leur donnent et ce que l'industrie des hommes leur prépare, et ne savent ce que c'est de trouver des maladies venimeuses dans les plus vifs plaisirs que la sensualité puisse imaginer. Mais, quand bien même vous auriez' résolu de vous faire animal avec les disciples d'Épicure, vous ne devriez pas pour cela, selon vos mesures, surpasser la brutalité des animaux. Et. je

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vous le demande, où est la bète qui a taut soil peu de générosité qui ne s'estimerait très-misérable si elle était condamnée à boire et manger perpétuellement, et croupir dans une vie oisive? Elles se rangent toutes volontiers à l'exercice que la nature leur a donné pour le service de l'homme ; et un homme pense être grand philosophe de consacrer tout son corps à la volupté, sans considérer qu'il est fait pour la contemplation des choses divines, pour l'amour céleste et pour la jouissance de la première cause.

Enfin, pour conclure ce discours par une troisième raison, quand ce service du corps vous serait possible et qu'il cesserait de vous être honteux, ne voyez-vous pas bien qu'il est tyrannique, et qu'Epicure même, (jui ne visait qu'à la volupté, retranchait tout ce qu'il pouvait à la nature par cette seule cause que le trop grand soin du corps était extrêmement contraire à la l'élicité?

Les platoniciens disaient que nos âmes étaient d'une extraction toute céleste et qu'elles avaient été envoyées du ciel pour servir Dieu en terre^ à l'imitation du service que les anges lui rendent au ciel, mais que plusieurs 'de ces pauvres âmes, oubliant leur origine, au lieu d'aller tout droit au temple de la vertu, s'étaient amusées dans la maison d'une magicienne, qui était la chair, qui les avait enchantées par ses charmes et les avait mises à la chaîne, où elles étaient contraintes de souffrir un pénible esclavage, dont il n'y avait que deux issues, la sagesse ou la mort. C'est à (juoi Synésius Faisait allusion dans ses hymrnes, se

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plaignant que son ànie^ de servante de Dieu, était devenue .esclave de la matière, qui l'avait ensorcelée par ses artifices. Et de fait, qui pourrait assez exprimer la servitude que souffre une àme qui s'est collée pour ainsi dire à sa chair et qui n'a autre étude que de la mignarder, pensant, par ce moyen, donner un vrai contentement à son esprit? Premièrement, les voluptés ne sont pas exposées aujourd'hui à tout le monde comme serait l'eau de la rivière. Il faut rompre souvent des portes de Fer pour une satisfaction qui traîne avec elle mille inquiétudes. Regardez comme un homme qui est exces.-iveraent amoureux de la santé se rend misérahle et servile à son corps : il craint ses propres aliments, tous les airs lui sont redoutahles; il ne peut prendre qu'avec défiance les hiens mêmes qui lui portent la vie ; il fait de son estomac un alambic de drogues, il consulte perpétuellement les médecins; il compte ses maux à tout le monde, il cherche des guérisons extraordinaires, comme il a bien souvent des maux imaginaires; il vit avec une régularité affligeante et aimerait mieux (juelquefois avoir transgressé les dix commandements de Dieu que d'avoir manqué à un précepte d'Hippocrate. Je vous laisse à penser quelle mort ne serait plus douce qu'une sauté si laborieusement conservée. Voyez, d'autre part, une mondaine qui sent (juo sa beauté, cette tleur passagère, commence à se tlétiùi-, que ne fait cette pauvre créature pour rester belle? <Juel temps n'emploie-t-elle pas à se laver, à se farder, à départir le blanc, à liien démêler le rouge, à pou-

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(Irer ses cheveux, à se faire des sourcils, à eniretenir la blancheur de ses dents, à mettre du carmin sur ses lèvres, des mouches sur ses joues, à choisir des étoffes, à penser aux nouvelles modes ! Quelle torture ne donne-t-elle pas à son corps avec ces serrements et ces côtes de baleine ! Combien de poses fait-elle tous les jours devant uh miroir! Quelles transes et quelles appréhensions n'a t-elle pas que ses défauts paraissent! Et quel déplaisir quand, après tant de peines misérablement supportées, elle se voit méprisée des hommes, devant que d'être mangée des vers! Quel lomite (compagnon) de galère a jamais été si cruel aux forçats que la vanité et l'amour du corps le sont à l'âme? Suivez la piste de toutes les autres voluptés, vous les trouverez laborieuses et tuantes, et enfin vous serez contraint d'avouer qu'il n'y a pire esclavage que relui q\ii vous attache à une misérable chair.

En voici encore un remarquable exemple que je regretterais de passer sous silence. Le cardinal Pierre hamien raconte qu'une duchesse de Venise vivait dans le luxe avec tant de profusion qu'elle ne pouvait habiter que dans des chambres pleines des plus délicieux parfums de l'Orient. Elle ne voulait se laver d'autre eau que de la rosée du ciel, qu'il fallait conserver avec beaucoup d'arliflcc. Son habillement était si pompeux qu'il ne lui restait plus qu'à chercher dans le ciel de nouvelles étoffes, car elle avait épuisé les trésors de la terre; son manger, si friand que toutes les bouches des rois n'avaient rien goûté de si

exquis, et, au reste, elle ne pouvait toucher la viande qu'avec des fourchettes d'or et de pierreries. Dieu, pour punir ce maudit luxe, la jette sur la litière et l'attaque d'une maladie si hideuse et si effroyable, que tous ses plus proches furent contraints de l'abandonner sans qu'il demeurât personne auprès d'elle qu'une pauvre vieille déjà tout apprivoisée à la puanteur et à la mort. Encore cette superbe créature ne pouvait-elle se résigner à mourir; elle était de ces âmes que Plalon a^^eWe philosomates, qui s'attachent aux corps tant qu'elles peuvent, et après le trépas rôderaient volontiers encore autour de leur cadavre pour y rentrer.

Tenez donc pour certain que vous ne rencontrerez jamais le solide contentement de votre esprit si ce n'est par les voies que le Sauveur du monde nous a montrées en terre pour nous conduire au ciel. Les justes sont ici-bas comme les petits alcyons sur le branle des eaux, ou comme les rossignols sur les épines ; ils trouvent leurs joies parmi les saintes larmes et leurs délices dans les âpretés de la vie. Il n'est rien de si souverain que de s'accoutumer de bonne heure à dépendre peu de son corps et quitter déjcà par élection mille choses que nous serons contraints d'abandonner par nécessité. Quand on choisit une sorte de vie vertueuse el qui tient de l'austérité, la coutume la rend douce, la grâce la fortifie, la persévérance la nourrit, et la gloire la couronne.

Nous sommes appelés au christianisme pour porter un Dieu crucifié sur notre chair et comme imprimé

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avec les caractères de l'amour divin ; gardons-nous bien de prostituer à la sensualité des membres qui sont faits pour servir de temple au Dieu vivant et d'ornement au paradis. Le saint Job était en un état si pitoyable que ceux qui le contemplaient avaient de la peine à juger si c'était un homme réduit en fumier ou un fumier en forme d'homme; néanmoins, dans ses cuisantes douleurs, qui ravageaient tout son corps, et les angoisses de son esprit, il recevait des consolations de Dieu si excessives qu'il confesse lui-même n'y avoir rien de si admirable en sa personne que ses tourments. VoiLà pourquoi il s'élève sur son fumier comme sur le trône de la vertu ; il se pare de ses plaies comme de la pourpre royale, et, par son exemple, nous apprenons qu'il n'y a mal ni douleur qui, si nous le voulons, ne nous soit une source de félicités et ne tourne à la gloire de Dieu qui couronnera notre patience et nos mérites par les plus magnifiques récompenses.