CHAPITRE IL

l'ruiiqiio de lu prudence.

Avez-vous remarqué, dans l'histoire naturelle, un poisson que les Grecs appellent uranoscopo, connne qui dirait contemplateur du ciel? Cet animal merveilleux, contre la nature des autres, n'a qu'un œil, qui est comme un point vertical , posé droitement sur le sommet de sa tète, toujours élevé et toujours éveillé,

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pour découvrir tant de labyrinthes et d'embûches, qui sont ordinairement dans les mers. Quelques-uns ont voulu dire que c'est le poisson de Tobie, qui nonseulement contribue de son fiel pour illuminer les yeux du corps, mais de son exemple pour illuminer les yeux de Tesprit; car c'est un vrai symbole de la prudence, qui nous montre comme nous nous trouvons maintenant dans le monde, ni plus ni moins qu'en une mer pleine de monstres , de tempêtes, d'écueils, de périls, de surprises, et qu'il faut avoir l'œil de[la prudence bien ouvert et bien épuré, pour se conserver et maintenir parmi tant de hasards. Cette prudence, en un mot, selon3saint Bernard, n'est autre chose que la connaissance du bien et du mal , qui nous montre comme il faut se comporter, et les modes qu'il faut tenir en la conduite de notre vie et de nos affaires. C'est bien l'une des principales vertus, d'autant que toutes nos actions enl'dépendent, La prudence les tient comme enveloppées et les développe conformément aux lieux, aux temps, aux personnes aux occasions; et savoir cela, c'est tout savoir.

On dit qu'un de nos rois recherchant un jour, d'un personnage qui était tenu en grande réputation de sagesse, divers enseignements pour se bien gouverner et policer son royaume, ce sage prit une grande carte blanche, et, pour une infinité de préceptes que les autres ont accoutumé de fournir sur ce sujet, il lui écrivit un seul mot, modm, mesure on moyen, comme voulant dire que tout le secret de notre sagesse et de notre félicité consiste à faire les choses avec grâce et

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imsiu'p, et c'est ce qu'ensoi':çne la prudence. Nous ne parlons point ici, on particulier, de la religieuse et de l'économique, de la militaire et de la politique; nous parlons, en général, de la conduite de la vie, en la conversation ordinaire; car cela semble annexé à la vertu de modestie. Imaginez-vous que la prudence, selon que les anciens nous l'ont représentée en leurs hiéroglyphes, c'est une main semée d'yeux, qui a cinq doigts bien remarquables, dans lesquels sont enfermées toutes les prudentes actions. Cescinq doigts sont la mémoire, l'intelligence, la circonspection , la prévoyance et IVxécution; c'est-à-dire que, pour l'exercice de cette vertu, il est besoin d'une bonne mémoire, pour se ressouvenir des choses passées, tant de celles qu'on a lues dans les livres, que de celles (ju'on a remarquées par sa propre expérience, car cela sert beaucoup à former le jugement; et d'abondant en toutes rencontres , qui n'a de la mémoire quand il est question de traiter quelque atTaire, trouve souvent qu'il n'a pas bien ramassé toutes les pièces de son sac , ce qui le met en confusion. Voilà pourquoi, comme tous n'ont pas des valets de mémoire, ainsi qu'avaient les rois et les grands chez les Perses et les Romains, il est besoin d'avoir recours aux registres, styles, et aux tablettes, pour se soulager. Quelques-uns sont de si heureuse mémoire, qu'ils s'en vont, comme on dit, à la fontaine sans cruche et à la pluie sans manteau.

Être intelligent et capable pour bien juger, et, pour cet effet . il fatit tâcher de connaître les personnes avec

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lesquelles on traite, leur naturel, leur humeur, leur capacité, leur intention, leur procédure, et pénétrer les affaires jusqu'à la moelle, ne se contentant de Fécorce. Les considérer avec tons leurs sens et tous leurs visages, donner le prix aux choses qu'elles méritent, ne se laisser point aller aux nouveautés , aux artifices et aux inventions qui déguisent les objets. Prendre conseil des plus entendus, des plus fidèles et des plus désintéressés; condescendre aux bons conseils par docilité d'esprit; après les avoir examinés, s'arrêter toujours à ce qui a le plus d'honnêteté, de probité et de sûreté.

En touta délibération qu'on fait de quelque affaire, se garder de quatre écueils fort dangereux, qui sont : la passion, la précipitation, l'opiniâtreté et la vanité. La passion colore toutes les affaires de l'opinion qu'elle a prise ; la précipitation s'en va la tète en bas dans le précipice; l'opiniâtreté, pour ne point vouloir démordre, se ronge et se consume ; la vanité fait évaporer tout en fumée.

Avoir une grande considération pour ne s'exposer que bien à propos ; faire comme cette écrevisse de mer, qui se tient cachée tant qu'elle n'a point d'armes naturelles pour se défendre, et ne heurte personne. Épier les occasions, et voir, comme fait le petit hérisson, de quel côté tourne le vent, pour tourner la porte de sa maison. Être toujours sur ses gardes pour découvrir les embûches et les obstacles qu'on va formant aux affaires. Tenir la truelle d'une main pour bâtir, et de l'autre fépée pour se défendre. Garder

bien ces quatre préceptes : « Avoir le visage ouvert, mais la pensée couverte à tant de ruses qui vont furetant nos affaires; être sobre de la langue, ne se fier pas légèrement à toutes personnes, et ne montrer pas aussi en avoir de la défiance. »

Etre fort vigilant aux affaires pour prévoir ce qui peut arriver aux occasions, et inventif à trouver des moyens qui acheminent l'exécution d'un bon dessein. Vous trouvez encore, en quelques vieilles médailles, pour un hiéroglyphe de prudence, un mûrier qui a sur les branches une grue, et en sa tige un Janus à deux têtes, pour nous apprendre qu'on réussit, en matière de prudence, premièrement, en ne se précipitant point non plus que le mûrier, le plus sage de tous les arbres, qui fleurit tout le dernier, pour éviter la gelée; en veillant comme fait la grue, qui demeure en sentinelle; en jetant l'œil sur le passé et prévoyant l'avenir, comme cet ancien roi d'Italie à qui, pour cet effet, on a donné double tète.

Apporter de l'adresse, de la promptitude et de la fermeté aux exécutions des choses résolues, c'est bien la couronne de prudence. On voit tant de belles résolutions sans effets, qui sont comme des œufs pleins de vent; tout cela n'est qu'une ombre et un fantôme de prudence. Il faut savoir prendre son temps ; car, comme a dit Mithridate, l'un des plus grands capitaines du monde, f occasion, c'est la mère des affaires, et, le temps étant bien pris, il faut exécuter accortement, efficacement, constamment. Ferdinand de Bavière semble avoir fait une récapitulation des prin-

cipales actions de cette vertu, en une monnaie où l'on voyait la prudence en forme d'une sage vierge qui était sur un dauphin, et tenait en main une balance, portant pour devise ces trois mots : connaissez, choisissez et exécutez promptement. La vierge , portant les livrées de la sagesse, disait qu'il faut connaître; la balance, qu'il faut peser et choisir avec mûre considération; le dauphin, avec son agilité, qu'il faut mettre le sceau aux affaires par une prompte exécution.

Au bout de tout cela, la meilleure prudence, c'est de se défier de sa prudence, et d'attendre tout d'en haut, demandant souvent à Dieu, non une prudence humaine, rusée et impie, qui est réprouvée, mais la sagesse des saints, qui nous met en possession d'une vraie félicité. « Les pensées des mortels, dit le Sage, sont timides, et leur providence incertaine. Mon Dieu, qui saijra votre sentiment, si vous-même ne nous donnez la sagesse ? »