DES INCONVÉNIENTS DU DROIT D’AUBAINE

Les deux amants, effrayés, jetèrent alors les yeux autour d’eux.

La plage semblait envahie par une troupe de démons s’agitant pour accomplir une œuvre inhumaine, mais les . hommes vigoureux ne se livraient pas seuls à ce sinistre pillage. Les vieillards à barbe blanche défonçaient les ballots de leurs mains débiles ou les chargeaient sur leurs maigres épaules. Des femmes semblables à des sorcières fatiguées d’aller au sabbat, échevelées comme des bacchantes, hâves et flétries par la misère, allongeaient leurs doigts crochus vers les débris du vaisseau, et les enfants, nus comme des vers, gambadaient tout autour, ainsi que des diablotins dansant devant les chaudières infernales. Certes, c’était un hideux tableau que celui de ces planches brisées, de ces caisses éventrées, de ces étoffes lavées par l’eau de la mer, de ces cadavres jetés par le flot pêle-mêle avec ses épaves! Mais le plus horrible, c’était de voir les pillards penchés sur les corps inertes des naufragés, épiant

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leur souffle, craignant leur réveil, arrachant les bagues de leurs doigts ou les colliers de leurs cous gonflés. Pendant ce temps, les ivrognes brisaient les bouteilles et buvaient au goulot; les plus coquettes de ces Ménades du rivage se drapaient avec les pièces d’étoffes ruisselantes et les enfants jouaient avec des poignards, des arcs et des flèches.

Ce fut alors que Domenico s’écria :

— Entendez-vous, compagnons? Ne vous ai -je pas dit que ce fou nous porterait malheur? J’espérais bien qu’il se noierait dans la mer; autrement un bon coup de couteau l’aurait guéri de sa rage de faire le galant. Il a sauvé cette étrangère dont l'héritage nous appartient! Et la maudite créature apporte la peste à Venise!

— La peste! répétèrent les pillards avec des clameurs furieuses.

— Sang de Diane ! s’écria l’un, Dieu voulait la noyer et c’est cet impie qui lui fait toucher le rivage.

— Croit-il, dit un autre, que par charité pour cette fille, nous souffrirons que Venise devienne le cimetière de nos femmes et de nos enfants?

— A la mer, l’étrangère et son champion ! hurlèrent-ils . tous.

— Misérables! dit Valeriano sans s’émouvoir de ces vociférations, ne touchez pas à cette femme! C’est votre cupidité seule qui vous porte malheur. Pourquoi vous abattez-vous comme des corbeaux sur les dépouilles des naufragés!

— Parce que c'est notre droit d’aubaine, répliqua Domenico.

— Si vous avez peur du mal de Chypre, poursuivit avec calme le jeune homme, rejetez donc à la mer ces étoffes, ces ballots, ces caisses... ou plutôt brùlez-les! Je vais vous donner l’exemple.

Et d’un geste subit il arracha une torche des mains du

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pêcheur et voulut s’avancer vers les épaves, mais il fut aussitôt entouré par la foule menaçante. Domenico'posa une main large et velue sur son épaule, et le regardant avec insolence :

— De quel droit, dit-il, cet insensé ose-t-il nous donner des ordres? Qui de vous, compagnons, le reconnaît? Je gage que le scélérat est un espion des Grecs.

Et tous de s’écrier aussitôt :

— Il nous prêche!

— Il nous insulte !

— Il nous brave!

— A la mer! à la mer avec sa complice!

Puis ils formèrent autour de lui un cercle de plus en plus étroit, brandissant leurs crocs et leurs avirons avec des cris féroces.

Cyani n’avait pas d’armes et voyait avec désespoir qu’il ne tarderait pas à succomber. Il voulut faire une dernière tentative :•

— Vénitiens aveugles, dit-il à ses adversaires, c’est le bon génie de Venise que vous menacez. Vous m’accusez de protéger contre votre rage irréfléchie cette jeune Grecque, mais si elle s’est embarquée pour la ville de saint Marc sur une galère cypriote, c’était dans le but d’avertir le Sénat d’un complot formidable qui peut faire de la République une esclave. Vous devriez vous agenouiller devant elle au lieu de la vouer à la mort. S’il y a un danger pour vous, c’est dans ces débris du naufrage, et, je vous le répète, il faut les brûler sans retard !

Il essaya encore de se dégager de l’étreinte de Domenico et de percer la foule en agitant sa torche, mais il fut rigoureusement maintenu :

— Mensonge! mensonge! s’écria le gondolier. N’écoutez pas ce sermonneur. La Grecque est venue pour nous apporter la mort. Elle doit mourir. C’est la peine du talion.

Elle a avoué elle-même son crime. Et, d’ailleurs, qui donc es-tu, toi qui nous parles du ton impérieux d’un prové^ diteur? 1

Cyani haussa les épaules et ne répondit pas, croyant tout perdu; mais Béatrix, qui voyait avec consternation la via de son frère de lait menacée et entendait les sanglots.' étouffés de Giovanna et de Zoé, s’avança hardiment vers Domenico :

— Tu es bien curieux aujourd’hui, mauvais pêcheur de crabes, dit-elle avec un rire forcé; mais si tu es vraiment l'ami du pauvre Orselli, je t’adjure de déclarer à tes compagnons que cet intrépide nageur n’est pas un inconnu pour eux, car il se nomme messer Valeriano Cyani.

• — Cyani! répétèrent tous les pillards stupéfaits.

— Ah ! ah! vraiment, reprit Domenico, c’est là ce Bayle de Venise qui s’est laissé jouer par l’astucieux empereur dos Grecs! ce vaillant patricien qui est revenu sain et sauf de Constantinople après avoir laissé en gage les galères de saint Marc et les trésors do nos marchands !

— A la mer, le Bayle qui nous a trahis! gronda la foule.

— L’infàme! cria l’un.

— Le lâche! cria l’autre. Et c’est lui qui ose nous supplier en faveur de cette fille du Bosphore!

— Sans doute, ricana Domenico, cette Vénus a conquis le cœur du gentil seigneur, tandis que les besants de Manuel gagnaient sa conscience. Elle pourra peut-être nous dire le prix du marché, puisqu’elle en faisait partie.

Quatre hommes robustes paralysaient la résistance de Cyani, dont la figure était décomposée et dont la poitrine haletait sous les outrages.

— Et il ne s’est pas contenté de ce trafic, ajouta une .voix que Gioyanna crut reconnaître pour celle d’Azan Joaninice; il a promis au Çésar d’Orient la perte do votre indé-

pendanee, votre ruine, votre destruction; il n’a pas eu pitié de ce peuple au milieu duquel il a grandi, il a oublié que sa mère était Vénitienne et il a condamné Venise à mort.

Valeriano frissonnait de tout son corps; la fièvre de la colère et de l’indignation le secouait comme le vent secoue la feuille sur l’arbre.

— Ah! les fous! les misérables! murmurait-il d’une voix éteinte, quand je veux les sauver eux et saint Marc, voilà donc leur reconnaissance!

— Malheureuse! qu’as-tu fait? dit Giovanna à la petite Beatrix, qui restait épouvantée du triste résultat de son intervention.

Tout à coup, la jeune fille s’arrêta effarée, éperdue; elle venait d’apercevoir à quelques pas du groupe des pillards son père, Bartolomeo da Ponte, qui assistait à cette scène comme un spectateur impassible.

En effet, le riche marchand, averti tardivement de l’aubaine, s’était hâté d’accourir pour acheter, suivant son habitude, à vil prix, les épaves du naufrage et mériter ainsi les bénédictions des pillards. Azan, qui l’accompagnait, s’était déjà mêlé à la foule, et ce fut lui qui répondit à Valeriano avec son accent sardonique :

— En vérité, nous sommes bien ingrats, messer Cyani! Ne devrions-nous pas nous traîner tous à tes pieds et t’adorer comme les images des saints Apôtres? Comment ! nous osons, nous, gens de l’aviron et du filet, n’être pas dupes de tes fourberies! Mais tant d’audace mérite la potence, et si tu étais le doge.de Venise, notre salaire ne se ferait pas attendre, n’est-ce pas?...

— A la mer le Bayle! à la mer le Vénitien félon! hurla toute la bande.

Mais la courageuse petite Béatrix s’élança entre Cyani et Azan.

— Non! non! s’écria-t-elle, si j’ai fait le mal, je saurai le réparer. Ne croyez ni Domenico ni .loannice, bonnes gens. Messer Valeriano est un loyal enfant de Venise; il est le frère de lait d'Orselli le Taureau, que vous aimez tous. S’il a été trompé par les ruses du César grec, il a expié sa faute, car le Sénat a séquestré ses biens. Ecoutez le Bayle, corbeaux du rivage. S’il vous conjure, s'il vous ordonne de brûler ces coffres, reliquaires de la peste, de rejeter à la mer toutes ces marchandises, c’est qu’il a peur que le poison ne s’échappe de ces dépouilles et ne plane sur Venise comme un nuage de mort !

La cupidité et la frayeur semblaient se disputer l’àme de ces pillards exaspérés. Ils ne pouvaient détacher leurs ongles crochus de ces étoffes, de ces bijoux, de ces flacons, fruits néfastes de la mer, et cependant ils regardaient cette richesseM’une nuit d’orage avec une sorte d’horreur :

— Domenico, au nom de mon frère, sois clément! dit Beatrix en saisissant sa main et la baisant avec une grâce irrésistible qui éblouit le farouche gondolier. Protège messer Cyani, ou toute notre famille te jurera la vendett8.

L’amour-propre de Domenico se sentit singulièrement flatté; il grandit de cent coudées dans son propre esprit, en songeant qu’il pouvait être le protecteur d’un patricien, et laissant tomber sur la petite chanteuse un regard assez tendre, il répondit à voix basse :

— Je vais essayer d’apaiser ces esprits grossiers et de te prouver, mignonne, que mon éloquence peut faire des prodiges comme ta voix de cristal et d’argent.

Pendant ce rapide dialogue, Giovanria s’était élancée vers son père, qui, en la retrouvant au milieu de cette bagarre, fronça le sourcil et se disposa à éclater en reproches et en violentes réprimandes; mais elle ne lui en laissa pas le temps : elle entoura vivement le cou de Bartolomeo de

LA FLANCÉE DE LA MER 141

ses bras, imprima sur sa joue un baiser mouillé de larmes, et lui dit à voix basse :

— Mon bon père, aj'ez pitié de lui!... soyez miséricordieux pour votre fille!... Je vous expliquerai par quel hasard étrange vous me trouvez sur la plage au milieu de la nuit, mais pardonnez-moi, cher père, et usez de votre influence sur ce peuple furieux pour sauver Yaleriano ! Vous savez vous faire écouter de ces oreilles rebelles, vous savez toucher ces cœurs opiniâtres. Ayez pitié!

Bartolomeo da Ponte la repoussa doucement et lui répondit avec un sourire équivoque :

— Je te gronderai plus tard, méchante enfant, mais tu seras contente de moi.

Puis se tournant vers la foule après avoir vivement échangé quelques paroles avec Azan Joannice :

— Bonnes gens, dit-il d’une voix forte, si ce patricien a vraiment parlé pour notre bien, qu’il le prouve! S’il est sincère, nous pourrons lui faire grâce.

— Qu’exigez-vous? répliqua Cyani en bravant du regard les murmures des pillards désappointés; ma vio vous appartient, car je suis prêt à la sacrifier pour Saint-Marc.

Les groupes firent silence.

— Nous ne sommes pas des assassins! dit le marchand; je crois que tu nous as donné un bon conseil, et je désire qu’il soit mis à exécution. Puisque la galère naufragée venait de Chypre, où la peste a éclaté, il est juste d’obéir à tes ordres. Toutes ces dépouilles jetées par la tempête sur le rivage, nous te les livrons. Tu vas y mettre le feu avec ta torche, et tous nous devons te faire escorte et t’aider.

La foule gronda sourdement. Le Dalmate restait impassible. Cyani s’écria avec un élan de cœur :

— Vous êtes un digne enfant de Venise, maître Bartolomeo !

Le marchand reprit :

LA FIANCÉE DE LA SI EH

— Nous ferons un bûcher de tous ces débris, ser Valeriano, mais sur ce bûcher tu transporteras toi-même cette femme, puisqu’elle est aussi dangereuse pour Venise que * ces cadavres et ces ballots. Alors nous croirons qu’elle n’est

pas ta maîtresse, ainsi que tu l’as déclaré tout à l’heure; ^ alors tu seras libre, et nous dirons tous : Messer Cyani a -.'Jj bien mérité de la patrie. Tu auras bravement racheté les fautes de ton ambassade. J

Les naufrageurs battirent des mains en poussant des cris de joie. Le patricien regarda ces forcenés avec un dédain suprême :

— Malheur à vous! gens du rivage, dit-il, puisqu’il vous plaît de rester aveugles et sourds. Mais vous savez bien que Valeriano Cyani n’est pas assez lâche pour sauver' sa vie au prix de celle d’une femme qu’il a juré de défendre.

— Vous entendez, mes amis, s’écria Bartolomeo en se tournant vers la foule, le Bayle félon aime cotte Grecque coureuse d’aventures! En douterez-vous encore? Elle venait le rejoindre à Venise; elle lui rapportait ces trésors de la trahison que la colère de Dieu a dispersés sur les flots et sur la plage! Oui, c’ett Dieu lui-même qui nous a livré à la fois l’espionne de Comnène et ses dons magnifiques.

Ce serait se défier de lui que de croire au danger dont cette créature, rusée comme tous ceux de sa race, nous a menacés.

Giovanna semblait pétrifiée d’horreur et il lui semblait que la terre se dérobait sous ses pieds. Etait-ce bien son père qui parlait ainsi, ou n’était-il que l’instrument docile de la haine d’Azan Joannice contre celui qu’elle aimait? •

Zoé se traîna comme une suppliante jusqu’à Cyani et lui dit d’une voix mourante :

— Abandonnez-moi!

Puis, regardant Bartolomeo :

— Laissez-le vivre., .ajouta-t-elle, .car il .est nécessaire

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au salut de Venise. Nul ne saura mieux vous défendre contre le césar d'Orient. Pour moi, ma vie est condamnée, puisqu’elle pourrait vous porter malheur. Oui, je sens déjà dans mon sein la morsure terrible du mal que vous redoutez, et dans tous mes membres les frissons glacés qui l’annoncent...

— Ne l’écoutez pas, elle ment! interrompit Yaleriano.

— Je dis la vérité, reprit Zoé; regardez mon visage. Il veut me sauver parce qu’il est généreux et que les souffrances d’une femme déchirent son cœur; mais ne l’écoutez pas. Portez-moi sur le bûcher, et que ma mort préserve vos femmes et vos enfants du fléau!

La foule avait cessé de hurler; saisie par la grandeur de ce débat passionné, elle écoutait attentive et l’indécision se glissait dans tous les esprits !

— Venez donc prendre la naufragée! dit ironiquement le patricien.

Tous reculèrent.

— Oh! vous craignez de me toucher! reprit Zoé; eh bien! je me traînerai moi-méme au lieu de la délivrance, mais promettez-moi de pardonner à messer Cyani sa pitié et ne le punissez pas de m’avoir défendue.

A ces derniers mots, la petite Béatrix et plusieurs femmes du peuple fondirent en larmes.

— Ah! répliqua Bartolomeo en remarquant ces symptômes de faiblesse et regardant sa fille, dont les yeux hagards se fixaient sur lui comme ceux d’une insensée, le Bayle a voulu sacrifier Venise au prestige de ta beauté, Grecque astucieuse! L’aveuglement do l’amour serait alors son excuse. S'il t’aime réellement, si tu as été sa maîtresse pendant cette fatale ambassade, si tu avoues que tu as été la Dalilah de ce Samson, nous pouvons pardonner a messer Cyani.

LA FIANCÉE DE LA MEK

La fille (le Jean Nieétas rougit faiblement et frissonna de tout son corps.

— Ne mens pas, Zoé, s’écria Valeriano, si tu ne veux pas que je te maudisse comme ma plus cruelle ennemie!

Elle hésitait, elle le regardait avec l’angoisse du désespoir, elle priait Dieu de l’inspirer. Enfin elle joignit ses mains et implora Bartolomeo.

— Oh! murmura-t-elle, n’exigez pas de moi cet humiliant aveu ! Ne me forcez pas à flétrir devant tous mon honneur et celui de mon père. Vous avez une fille chaste et belle, ô mon juge! ne l’oubliez pas!

Le marchand se sentit ému et troublé par cette supplication déchirante; mais, aveuglé par l’instinct de la vengeance, il insista d’un ton impérieux :

— Si tu veux sauver ton amant, avoue la vérité, avoue!

Elle baissa les yeux devant le regard étincelant de

Cyani, qui répétait sourdement :

— Oh! que Dieu dessèche sa bouche plutôt que de l’entendre proférer un pareil mensonge!

Il se fit tout à coup un silence profond. Tous les assistants attendaient avec une curiosité mêlée de stupeur la réponse de la jeune Grecque.

— Eh bien! dit-elle comme dominée par un démon intérieur, puisque vous me soumettez à cette indigne torture qui serait épargnée à la plus vile des criminelles; puisque vous n’avez compassion ni de ma jeunesse, ni de mon abandon, ni de mon désespoir, j’avoue non pas que Valeriano ait cherché à se faire aimer de moi, mais qu’involontairement, du premier instant où je l’ai vu, je l’ai aimé. Son regard, sa voix, sa fierté, tout en lui est devenu un charme plus dangereux que les philtres de nos sorcières de Thessalie. Son image n’a plus quitté mon cœur. Mais loin de chercher à le tromper, lui, le Bayle de Venise, je l’ai averti du complot tramé par l’empereur Manuel contre les Véni-

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tiens; pour lui, j’ai compromis la fortune et la vie de mon père; pour lui, j’ai déserté la cause des miens. Et si messer Cvani me dément, s’il m’accable de son indignatioq et de son mépris, je vous dirai, comme dernière preuve de mon amour, que l’Ariane abandonnée a voulu rejoindre à Venise celui qui était son dieu.

Un cri désespéré s’échappa des lèvres glacées de Giovanna; la pauvre fille était atteinte au cœur. Le patricien, navré de douleur, détourna ses yeux de Zoé, et la foule des naufrageurs, ivre de colère, entoura tumultueusement la jeune Grecque, dont la mort seule semblait devoir conjurer le destin. Ces superstitions farouches, qui dressent à la fatalité des hécatombes humaines, couvent toujours sous l’apparente et apathique résignation des méridionaux, et le supplice de la charmante fille du logothète n’était-il pas, aux yeux de cette plèbe ignorante, le seul moyen de préserver Venise de la peste cypriote? Zoé était condamnée, comme l’ipbigénie antique, par les oracles, et il était impossible d’arrêter le torrent de la fureur populaire.

Tout à coup, Bartolomeo se sentit saisir par le bras.

— Mon père, lui dit Giovanna, les yeux baignés de larmes et la voix brisée, vous, si bon et si doux, êteg-vous devenu un bourreau?

Le marchand ne put s’empêcher de rougir devant sa fille, mais il répondit avec une froideur qui cachait mal son embarras :

— Tu es généreuse pour la rivale que t’a donnée ce patricien déloyal I Du reste, il n'a pas choisi une créature sortie de la poussière. Azan m’a appris que cette Vénus grecque, cette Zoé si passionnée, estlafille de Jean Nicétas, grand logothète de l’empire d’Orient!

— Mon père, insista Giovanna, sauverez-vous Zoé?

— Hélas! je ne puis rien pour elle, reprit-il en baissant les yeux; je ne suis fort qu’à condition de servir les inté-

réts ou les passions de ces braves gens; je suis impuissant si je veux leur résister. J’ai racheté la vie de messer Cyani. C’est beaucoup. Et peut-être ai-je eu tort.

Cependant les naufrageurs s'étaient bâtés d’amonceler tous les débris de la galère, coffres, planches, caisses et marchandises; ils avaient dressé ce bûcher formidable à l’aide de crocs et d’avirons, n’osant toucher aux épaves et les regardant avec terreur. Et déjà au milieu d’eux se traînait, plus semblable à un fantôme qu’à un être vivant, la fille de Nicétas, chancelante, épuisée de foreps, sous la lune livide, entre deux haies de torches rouges, jusqu'à l’entassement des épaves. Elle s’affaissa sur cette couche funèbre. Béatrix saisit alors la main de son frère de lait et lui dit d’une voix tremblante :

— Yaleriano, n’assistez pas à ce hideux spectacle. Vous ne pouvez plus rien pour la condamnée. Venez chercher asile dans notre pauvre maison pendant que tous ces méchants vous oublient! c’est la signora Gio vanna qui vous l’ordonne !

Cyani jeta un regard troublé sur la jeune fille, qui lui fit signe d’obéir à la petite chanteuse, et il s’éloigna sans oser retourner la tête, en se disant :

— Oh! l’amour m’a rendu lâche, car j’ai peur de mourir!

Cependant, Bartolomeo, qui avait surpris dans les yeux des pillards les regrets que leur inspirait la perte des » épaves, s’écriait :

— Je ne veux pas, bonnes gens, que vous partiez les mains vides. J’achète toute la cargaison, et c’est moi qui la brûlerai devant vous. Chacun aura sa part de butin en argent demain au marché de la Frezzaria.

Ce furent alors des hurlements et des trépignements de joie. Les pécheurs jetaient leurs bonnets en l’air, les femmes et les enfants venaient baiser son manteau... On

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cria: — Que le père du peuple soit béni! Et Domenico voulut le porter en triomphe.

Le marchand se refusa modestement à cette ovation, et il tressaillit lorsque le rude gondolier lui tendit la torche qui devait mettre le feu au bûcher sur lequel Zoé était étendue. 11 allait même la laisser tomber à ses pieds, lorsque Azan Joannice, haussant les épaules en voyant sa faiblesse, saisit la résine enflammée et la pencha sur les planches et les caisses entassées. Le bûcher s’alluma, mais en ce moment ia tempête redoubla tout à coup de fureur, la foudre éclata avec un fracas épouvantable; on eût dit que Satan déchaînait tous les éléments sur la plage oàse groupaient les naufrageurs consternés, et une pluie diluvienne, tombant des nuages noirs qui charbonnaient le ciel, acheva de disperser la foule.

Bartolomeo avait le premier pris la fuite en entraînant Giovanna, qui, glacée et défaillante, n’était soutenue que par le feu de la fièvre et par l’énergie de l’âme'.

Azan seul était resté au pied du bûcher, impassible ; il cherchait à aviver la flamme qui crépitait et s’éteignait sous la nappe d’eau, mais il voyait avec une rage concentrée que ses efforts devenaient inutiles; poussé par sa haine contre Cyani, il résolut d’en finir par un coup de poignard avec la femme qui avait montré à ce dernier un si héroïque dévouement. Il allait donc monter hardiment sur les débris lorsque deux hommes qui s’étaient glissés silencieusement jusqu’à lui, grâce au bruit de l’orage, surgirent tout à coup * à ses côtés, au milieu de la fumée épaisse. Ils portaient la robe et le bonnet des Arméniens, et un masque couvrait leur visage.

— Salut à Azan Joannice, le fidèle esclave de César, dit

l’un.

— Salut' à Azan Joannice, le loyal serviteur du Sénat, dit l’autre.

Le Dalmate tressaillit comme un serpent piqué d’une flèche, et voulut se mettre en défense; mais les deux Arméniens lui saisirent vigoureusement les poignets. Celui de droite lui arracha son coutelas esclavon et continua :

— N’ouhlie pas, Azan, que César seul a droit de justice sur la fille de son ministre Jean Nicétas. .

Celui de gauche se pencha à son oreille :

— Le Sénat ne te pardonnerait pas l’assassinat d une sujette de l'empereur Manuel Comnènel

Le Dalmate terrifié s’écria :

— Êtes-vous donc des espions du Conseil ou des bourreaux envoyés par l’ennemi de Venise?

— Nous sommes tes anges gardiens, cher Azan, répondit le plus grand des Arméniens, et nous venons t’empêcher de commettre un crime inutile.

— Nous sommes chargés d’une besogne secrète, ajouta le plus petit, et nous avons besoin de toi pour la mener à bonne fin.

— Quel service exigez-vous de moi? demanda Joannice avec anxiété. L’apparition soudaine de ces inconnus l’avait frappé de stupeur, car cet homme, qui ne craignait pas les vivants, croyait aux êtres surnaturels.

— Monte sur le bûcher, Azan, répliqua un des Arméniens, et prends dans tes bras la fille de Jean NicétasI

— C’est la proie que nous attendons, dit l’autre d’une voix qui sembla sépulcrale au Dalmate.

— Vous êtes fous! s’écria Joannice, effrayé malgré son audace, car cette maudite Grecque arrive de Chypre, du pays de la peste! Je n’obéirais pas quand le doge et César me l’ordonneraient tous deux.

Il croyait épouvanter ces mystérieux personnages, mais ils restèrent immobiles comme des statues, et répétèrent:

— Monte sur le bûcher, Azan.

— Non ! non ! reprit-il, ce serait votre perte et la mienne.

LA. FIANCÉE DE LA MEK

Percez-moi plutôt le cœur avec mon coutelas esclavon.

Le grand Arménien poussa un profond soupir, regarda son compagnon comme pour le consulter, et murmura d’une voix lamentable :

— Puisque cet entôté résiste à nos bons conseils, hôte de la lune, il faut déplier pour lui le suaire que nous avions préparé pour la belle Zoé !

Les cheveux du Dalmate se dressèrent sur sa tête en voyant le second Arménien dérouler et étendre à terre un grand tapis aux couleurs sombres semé de larmes d’argent. Il se croyait le jouet d’un songe; les superstitions funestes de son enfance se réveillaient dans son esprit, évoquées par ce nom d’hôte de la lune qui s’appliquait dans l’Illyrie, la Dalmatie, l’Esclavonie, à ces démons étranges, stryges ou vampires qui déterraient les morts et suçaient leur sang pour rendre une jeunesse factice à leurs corps épuisés. Une sueur froide mouilla le front du misérable; il se dit que des êtres semblables pouvaient seuls braver la peste, qui faisait peur à tous les hommes, et que, s’il essayait de résister à leurs ordres, son propre sang payerait pour celui de la Grecque. Cette idée affreuse lui rendit des forces; il escalada le bûcher, saisit dans ses bras le corps inanimé de Zoé, qui lui sembla lourd comme une armure, et descendit en trébuchant vers ses singuliers anges gardiens.

Le premier lui montra de la main le tapis et lui dit :

— Couche-la toi-même dans ce linceul, Azan. Grâce à ta docilité, les hôtes de la lune te protégeront contre le mal de Chypre et ne te rendront pas visite avant de longues années.

Joannice obéit, et pendant qu’il enroulait le tapis autour du corps de la jeune fille, les deux inconnus jetaient sur la plage des regards inquiets, comme s’ils eussent craint d’être surpris dans leur lugubre tâche.

150 LA F1ANOÉE DE LA MER

— Va-t’en, (lit enfin le plus grand au Dalmate, et surtout no jette pas de cri d’alarme, ne retourne pas la tête en arrière. Il y va de ta vie.

Ces dernières paroles confirmèrent Joannice dans ses soupçons, et malgré l’horreur secrète que lui inspirait son obéissance aux volontés dos hôtes do la lune, il se réjouit d'avoir atteint son but, car Zoé, livrée à ces infâmes rôdeurs de cimetière, n’avait plus aucune chance de salut. Ils étaient plus redoutables que les Uscoques de l’Adriatique, que le bûcher et que la peste même, car ils ne rendaient jamais leur pi/oie.

Quand les deux Arméniens se furent assurés de la disparition du Dalmate, ils se regardèrent, et. ôtant leurs masques, éclatèrent de rire.

— Ah! le lâche scélérat, mon cher Axuch, dit le plus grand. Je suis vraiment heureux de lui avoir joué un si bon tour.

— Voilà donc ce terrible Azan! reprit l’autre en chargeant le tapis sur ses épaules; il ne craint ni Dieu ni diable; il vendrait le conseil des Dix à César et César au conseil des Dix avec une noble indifférence, mais il a peur des vampires.

— On n’est pas Dalmate impunément, mon ami ; Joannice a dû entendre conter par sa nourrice des histoires terribles au sujet de ces impurs démons qui, sous la forme d’un galant jouvenceau , font la cour aux jeunes filles et les enlèvent pour sucer à loisir leur sang frais et vermeil.

Axuch répondit sentencieusement : *•

— Nous ne devons craindre au monde que Dieu et notre maître. Allons, brave Chrysanchir, il est temps de nous remettre en marche.

Le Varangieâ tourna la tête avec inquiétude.

— Vous êtes imprudent, Axuch ; il ne faut pas prononcer

mon nom à Venise même en plein air, car c’est une ville peuplée d’espions.

— Allons plus vite, interrompit Axucli, si nous voulons rentrer avant le jour clans la maison de la Fosse-au-Lion. Moi, qui suis né esclave chez les Turcs, je ne crains pas plus les espions que les vampires. Mon sabre a le don d’exorciser les uns et les autres.

Puis il allongea le pas et continua sa route silencieuse- ' ment, tandis que le fier Varangien le suivait la tête basse, non sans le regarder par moment avec une sorte d’admiration involontaire.