UN NID DE MISÉRABLES

Venise la rieuse grelottait d’épouvante depuis quelques jours sous l’influence de bruits mystérieux et étranges. Comme les oiseaux qui annoncent la tempête, des agents inconnus, mendiants et vagabonds, répandaient? ces vagues prédictions do malheur plus sinistres que le danger. La politique secrète et tyrannique de la Seigneurie augmentait l’inquiétude générale. Il était avéré que plusieurs hommes du peuple, parmi les meilleurs marins, parmi les plus beaux, les plus jeunes et les plus forts, avaient disparu. Les rassemblements étaient défendus, les rondes de nuit se multipliaient. Nul ne devait sortir de son logis après dix heures du soir, à moins d’être muni d’un ordre signé d’un procurateur et armé d’une torche. Nul ne devait garder d’armes, car le Sénat, qui s’était réuni plusieurs fois la nuit, avait ordonné à tous les habitants de livrer les leurs à l’Arsenal; on levait en toute hâte des troupes pour la guerre qui allait être déclarée au déloyal Manuel Comnène.

LA FIANCÉE DE LA MEK

Sur un banc de sable de la lagune, dans la direction de Chioggia, on voyait alors trembler au vent, comme un château de cartes, une vieille maison de bois bâtie sur pilotis avec des carcasses de barques et quelques poutres de mâts grossièrement équarris, couverte de toile goudronnée qui fléchissait sous un manteau de plantes grimpantes, et meublée de filets, d’avirons et de toutes sortes d’engins de pèche.

Le vendredi qui suivit la fête donnée par le roi des marchands, dans cette cabane gisait, sur ui^ grabat d’algues et de varechs, une vieille femme à moitié .paralysée, qui promenait autour d’elle des regards inquiets.

— Ma douce Vierge ! murmurait-elle, que je souffre I Et il ne revient pas. Oh I j’ai peur, ma mignonne. S’il ne rentrait pas cette nuit! La voisine Francesca m’a dit qu’il se passait des choses horribles. .Bien des gondoliers et des pêcheurs ont disparu. Par qui ont-ils été enlevés? Quel est le maudit sorcier qui vole à nos pauvres familles leur gagne-pain?

L’enfant à qui s’adressait la malade était sa fille Béatrix, la petite chanteuse d 'allegro maggio. Elle répondit vivement :

— Mère, Orselli le Taureau est trop fort et trop courageux pour que les rôdeurs nocturnes osent l’attaquer.

— Hélas! Béatrix de mon cœur, ne sais-tu pas que dix lâches sont plus forts qu’un Roland ; dix mirmidons, qu’un géant? soupira la vieille Nunziata. Pauvre Orselli, il est aussi bon et aussi beau que vaillant; mais il ne peut gagner assez pour toute la famille. Je suis malade, tu dois me garder, et les enfants sont trop petits pour travailler.

— Mère, dit la petite Béatrix, nous vendrons, s’il le faut, la bague de la signova Giovanna; elle est si généreuse et son père est si riche!

— Non! non! fit Nunziata. Ne t’avise pas de recevoir

l’aumône. Orselli sait travailler. Nous no devons prier que la Madone; h olle seule nous pouvons demander la charité sans honte. .

Elle fixa ses yeux suppliants sur une statue de la Vierge, encadrée do fleurs dans une niche de bois sculpté, et illuminée par une lampo de bronze, à forme étrusque, qui éclairait la cabane.

— O Marie, étoile de la mer! dit-elle d’une voix fervente,, vous qui bercez notre doux Seigneur Jésus dans vos bras, et qui protégez les mères, défendez-nous! Que diriezvous, Madone, si Satan, le mauvais ange, vous enlevait le Bambino ?

Tout à coup elle s’interrompit :

— Tiens, regarde, Béatrix, ajouta-t-elle un peu effrayée et en baissant la voix, est-ce une illusion? Non! la Vierge a bien remué les yeux et la.téte.

— Je no crois pas, mère, dit naïvement la petite chanteuse, car c’est une image de pierre!

— Sotte! répliqua la vieille avec une sorte de pitié pour son ignorance, tu ne connais donc pas les miracles que font les saints? Elle a remué, te dis-je. Ton frère rentrera cette nuit. Ah! nous le garderons bien!

— Per Bacco! Il se gardera bien tout seul, s’écria le

robuste gondolier en ouvrant brusquement la porte de la

cabane ; et il entra d’un air assez rébarbatif. La vieille

Nunziata sourit et remercia pieusement la Vierge, les t t / mains jointes.

Les trois enfants qui dormaient dans un coin pour oublier la faim se réveillèrent aussitôt et se groupèrent autour de leur grand frère avec de bruyantes démonstrations de joie; ils se jetèrent dans ses bras, à son cou, et le plus petit se cramponna à ses jambes. Orselli secoua doucement cette grappe importune d’affamés.

— Misère! le ciel est sourd et la mer mauvaise au be-

soigneux, dit-il d’une voix rauque. Qu’allons-nous devenir? Mon filet est vide ou à peu près. Et ne parle-t-on pas d’une taxe nouvelle pour le poisson? Pauvre Beatrix, tu seras même forcée de payer la taxe pour avoir le droit de chanter sur la place ou dans les rues.

— Il faudra donc recourir à notre dernière ressource, aux Cyani, hasarda la vieille femme.

— Les Cyani sont ruinés, répliqua brusquement le Taureau. Yaleriano sera peut-être obligé de demander asile à sa nourrice; on le regarde comme un traître à la République. Tout cela, parce qu’il a joué de malheur.

— Mon Valeriano, un traître! fit Nunziata consternée.

Les enfants commencèrent à gémir et à soupirer; ils

avaient bien faim, mais ils n’osaient regarder leur grand frère, qui détournait les yeux de ce triste groupe.

— Faudra-t-il donc voler pour nourrir cette couvée? dit-il à voix basse.

Puis il les gronda pour cacher sa douleur.

— Taisez-vous et soyez tranquilles. Les Uscoques viennent la nuit enlever les enfants qui pleurent.

Nunziata tendit sa main sèche et ridée à son fils :

— Enfin tu es revenu, Orselli; ne blasphémons pas. J’avais bien peur. Tout le quartier est en alarme. Parlet-on de nouveaux malheurs?

— Oui, mère. Encore dix pêcheurs de disparus dans la Zuecca. Toutes les femmes pleurent, crient et sanglotent. Peut-être, ajouta-t-il en essayant de rire, parce qu’aucune d’elles n'a été enlevée en même temps.

— Prends garde, mon Taureau, dit la paralytique en lui montrant Beatrix; il ne faut pas plaisanter ainsi aux oreilles des jeunes filles.

— Oh! je n’en ai guère envie, Nunziata, reprit Orselli, qui sentait une larme grossir au coin de sa paupière; je cherchera m’étourdir, voilà tout. Je me sens pris de rage

— Tu as tort d’avoir confiance aux riches, reprit-il; | mais vois comme notre mère pâlit, mignonne. Vois ces pauvres petits, qui se serrent les uns contre les autres, et dont les yeux laissent couler silencieusement de grosses larmes. Non, je ne supporterai pas plus longtemps ce spectacle. Je vais sortir malgré l’ordonnance de la Seigneurie et cherche!* un peu d’aide chez les pêcheurs de Sainte- Biaise.' S'ils sont aussi gueux que moi, eh bien! nous ten- : drons la main, ajouta-t-il avec un sourire amer; mais nou3 la tendrons au sénat et au doge. Le doge n’est-il pas notre père? Un père doit nourrir ses enfants.

— Ne brave pas l’ordonnance, grand frère, dit Béatrix j en se plaçant devant lui; j’irai moi-même chez la signora Giovanna.

— Reste auprès des petits, répliqua brusquement le Taureau ; Nunziata a besoin d’une gardienne. Que puis-je, moi, un homme d’aviron? pas même la retourner sur son grabat sans la faire crier.

Il tira do dessous un tas de varechs un large coutelas esclavon et le cacha dans la manche de sa courte tunique bleue.

— Tu prends une arme! dit l’enfant effrayée, mais il y a défense sous peine de mort. Je ne te laisserai pas courir à ta perte!

— Et si on essayait de m’enlever, comment pourrais-je me défendre? Non, ce coutelas est mon meilleur ami, et il sauvera son maître.

— Il y a défense sous peine de mort, répéta Béatrix. Et elle saisit l’arme, malgré la résistance d’Orselli, mais dans le débat, la lame effleura sa main et le sang coula. Orselli resta atterré.

. — Pardon, petite sœur, dit-il, je t’obéirai. Après tout, si je suis attaqué, les armes do mes adversaires me serviront plus qu’à eux.

Il ouvrit la porte, mais il recula aussitôt et fit place à deux femmes, encapuchonnées dan§ leurs longues dalmatiques de laine verte, qui arrivaient sous une pluie battante. Il ôta son bonnet par un mouvement involontaire de respect; mais lorsque la plus jeune rejeta son capuchon en arrière, il crut voir une de ces radieuses déesses dont les statues peuplaient les palais de Venise. La statue descendue de son socle était pâle et frissonnante. Béatrix frappa scs mains mignonnes l’uhe contro l’autre et s’écria avec un transport de joie :

— J’en étais bien sûre ! c’est la signora Giovanna. Tu ne sortiras plus maintenant, grand frère. Ah! vous êtes la mille fois bienvenue, signora. Et cet entêté qui voulait, au risque de sa vie... car il y allait de sa vie!

La pauvre fille riait, pleurait et dansait d’allégresse. La belle Giovanna regardait d’un œil surpris et presque effrayé cet intérieur misérable, ce nid chauve et dévasté; les enfants, ébahis, la contemplaient comme une apparition . magique. La petite chanteuse les poussa vers la jeune fille.

— Ah! poltrons! leur dit-elle, vous aimerez bien vite la signora! Elle est si douce, et puis elle a toujours les mains pleines, gourmands!

Et elle riait; puis soudain :

— Mais comme vous êtes blanche et défaite, ange de mon cœur! Voyons, Orselli, ne reste pas là immobile comme un pieu. Ote-donc cette dalmatique ruisselante d’eau! Et prenez garde à vos petits pieds, signora, car nos planches sont fendillées de lézardes.

Orselli le Taur.eau s’était décidé, non sans confusion, à enlever de ses grosses mains rugueuses le manteau do Giovanna et celui de sa servante. Béatrix saisit ensuite la main de la fille du marchand et la conduisit au grabat de la veuve, qui regardait avec admiration la protectrice de sa benjamine.

LA fiancée de la meu

— Ah! bonne sainte fille, murmura-t-elle, vous ave?

quitté votre palais de marbre, malgré la tempête, pour visiter notre tanière. Et pas un escabeau à vous offrir, mon doux Jésus 1 i-jjj

Le gondolier tira un vieux coffre troué dans lequel on couchait les enfants, et les deux femmes se placèrent sur ce siège improvisé. Giovanna fit un signe à la servante, qui portait une grande corbeille remplie de choses mysté* rieuses, et qui la déposa devant les enfants ; ceux-ci, allé* chés par une véhémente curiosité et aspirant des senteurs inaccoutumées, s’étaient peu à peu approchés; ils se groupèrent autour de la jeune dame qui, recouvrant enfin ses forces et réprimant son émotion, disait en souriant à la paralytique :

— Nunziata, j’ai su que vous étiez malade et que vous aviez grand besoin d’aide et d’amitié. Valeriano Cyani ne pouvait secourir sa nourrice; j’ai désiré le remplacer dans ce devoir de cœur.

La vieille la regardait avec extase : * «

— Si les prières d’une pauvre infirme sont agréables à Dieu, signora, vous serez heureuse. Et vous avez pensé aux petits !

Giovanna tira alors do la corbeille une amphore d’argent qui contenait du vin semblable au rubis, et elle versa elle-même la généreuse liqueur à Nunziata, qui se sentit aussitôt ranimée par ce cordial. Puis elle fit approcher les enfants; sans se soucier de leurs cheveux en désordre et de leurs haillons, mais tout émue de leurs faces maigres et hâves, elle les embrassa; puis, avec l’aide de Béatrix, elle leur fit une triomphante distribution de tranches de pâté, de poupelins, de gâteaux de miel et de figues. Jamais ils n’avaient été à pareille fête ; ce fut un vacarme de bénédictions et de cris de joie sortant de ces bouches pleines.

V LA FIANCÉE DE LA MER 107

Pendant cette liesse, la fille.de Bartolomeo se pencha, toute rouge, vers Béatrix, et lui dit :

— N’as-tu pas revu Cyani, ma mignonne?

— Non, signora, répondit la petite chanteuse attristée; mais qui sait! il viendra peut-être nous demander asile.

Orselli le Taureau les avait entendues, quoiqu’elles eussent parlé assez bas, mais il ne pouvait détacher ses yeux de ce groupe charmant.

— Maintenant que vous êtes la patronne de Nunziata et des enfants, signora, dit-il, je ne sortirai plus pour leur quérir du pain, mais pour chercher notre Yaleriano. Et je vous serai dévoué comme à lui, en chien fidèle. Pour vous, je tuerais le doge. Inutile de vous dire que pour vous je me ferai tuer quand cela vous plaira.

— Bon Orselli! fit Giovanna.

Puis elle se leva :

— Donnez-moi mon manteau; il faut que je parte. Mon père serait inquiet de ne pas me trouver au logis.

— Mais la tempête redouble de fureur, reprit le gondolier, qui avait entr’ouvert la porte.

Et en effet, le vent ébranlait la vieille cabane, qui remuait comme un chiffon de toile.

— Qu’importe !

— Oh! vous êtes plus vaillante qu’un pêcheur, quoique jeune, belle et riche! dit Béatrix.

— Je vous accompagnerai, signora, insista Orselli*

— Je vous le défends. Partons, Francesca, dit-elle à sa servante.

— Mais vous pourriez être insultée par des rôdeurs de nuit.

— Cette fois, Orselli, tu as raison, et je ne te retiens plus, reprit la petite chanteuse. Il ne faut pas être moins brave que la signora.

Orselli aida Giovanna à revêtir sa dalmatique verte.

tu <a

LA FIANCÉE DE LA MEÉ

— Rabattez bien votre capuchon, dit-il, mais j’espère que, par ce maudit temps d’orage, les espions de la Seineurie, les Uscoques et les rôdeurs aimeront mieux dormir l’abri que de battre l’estrade.

Au môme instant, des pas précipités firent gémir les degrés de bois vermoulus qui montaient à la porte delà cabane, et elle ne tarda pas à crier et à chanceler sous des coups violents et multipliés.

UMU

DE L’INFLUENCE DU VIN DE CirïTRE SUR LA VERTU DU CAPITAINE ORIO.

Tous tressaillirent d’un effroi involontaire* mais Beatrix reprit la première son sang-froid et s’écria :

— Peut-être est-ce Valeriano qui vient nous demander asile!

Elle courut ouvrir la porte assiégée, mais elle poussa aussitôt un cri d’épouvante. Un capitaine de ronde, dont le manteau écarlate cachait mal le giacco ou jaque de mailles d’acier, tandis que son casque, orné du lion de Saint-Marc, agitait un panache noir, étendit vers elle sa main gantelée de buffle et dit d’une voix haute :

— Au nom du doge et du Sénat, que personne ne sorte ! Pas de résistance !

Derrière lui on voyait fourmiller dans l’ombre, rayée d’éclairs et de pluie, une troupe de marins, d'archers et de Candiotes mercenaires, parfaitement armés. Tous ceux qui étaient dans la cabane restèrent frappés de stupeur et de consternation Beatrix reprit la première son sang-froid :

— Entrez, capitaine, dit-elle de sa voix mélodieuse*’; nous sommés de pauvres gens. Si vous êtes des condottieri; de nuit, vous ne trouverez rien à piller chez nous. Si vous êtes des soldats vénitiens, nous ne cachons ici aucun ennemi de la République.

— C’est ce que nous verrons, jolie bavarde, répondit ; l’officier en souriant; mais rassurez-vous, nous avons horreur du tapage. Il faut obéir tranquillement aux ordres

du Sénat. Etes-vous tous fidèles et dévoués au salut de

l’État?

— Oui, certes, dit Orselli en s’avançant le front pâle; mais que signifie cette perquisition nocturne chez un pauvre diable qui n’a jamais mendié, ni volé, ni même médit d’un patricien?

— Tu as la langue prompte, jeune coq des lagunes. Peutêtre tout à l’heure changeras-tu de ton. J’aime ta hardiesse, mais tu feras bien de l’employer au service de Saint-Marc. N’est-ce pas toi qui t’appelles Orselli le Taureau?

— Oui, c’est mon nom, répliqua le gondolier d’un air sombre.

— Par saint Théodose ! dit le capitaine en riant d’un rire un peu épais, tu justifies bien ce nom farouche, car tu es aussi, robuste que ce damné Manuel Comnène, dont l’Hercule d’Antioche, le comte Raymond, n’a pu manier la lance et le bouclier. Reste à savoir si tu es aussi brave. Je l’ai vu un jour tuer d‘e sa main plus de quarante barbares et revenir dans le camp , traînant quatre prisonniers turcs attachés aux anneaux de sa selle.

— Êtes -vous donc venu ici, seigneur capitaine, demanda Orselli impatienté, pour me parler des exploits de l'empereur grec?

— Tu es vif, compagnon, reprit l’officier, dont le regard indécis allait du gondolier àBéatrix; jo suis venu ici parce qu’il nous faut des hercules comme toi pour ramer sur nos

LA %‘IANCEF. DE LA MER

galères, quand nous manquons d’esclaves sarrasins, et pour combattre ce terrible Comnène, qui étouffe un cheval entre ses genoux. Es-tu disposé à donner ta vie à Saint-Marc? Oui ou non, c’est l'ordre du Sénat. Embrasse ta mère et suis-nous!

— Vous suivre! s’écria le gondolier consterné.

— De bonne volonté ou de force, brave Taureau. C'est l’ordre, te dis-je. Obéis.

La vieille Nunziata poussa un cri terrible :

— Ne me quitte pas, Orselli.

Le visage de ce dernier se contracta.

— Et qui nourrira la paralytique et les enfants, capitaine?

— Bah ! dit l’officier, qui sentit le besoin de s’appuyer de la main au mur, car il avait sans doute fait de larges libations avant de commencer sa rondo, il y a un Dieu pour les misérables...

— Et pour les ivrognes I interrompit brutalement Orselli.

— C’est un proverbe, reprit gravement le capitaine, qui ne parut pas prendre l’allusion pour son compte. Donc ta famille ira chercher sa pitance à la porte d’un couvent. Détache ton cœur de ces liens importuns. Le patriarche grec Théodose, qui a succédé à l'avide Zozime, m’a dit souvent que les lèches abritaient volontiers leur défaillance sous le voile respectable des affections de famille.

Orselli se croisa les bras, et fixant sur l’officior un regard menaçant :

— Prétendez-vous donc, avec votre jargon ridicule, que je sois un lâche, seigneur Orio Malipiero?

A ce nom, qui éclatait à ses oreilles comme un coup de, tonnerre, Giovanna fit un pas en avant et contempla avec une anxieuse curiosité le Pylade de Valeriano Cyani. Cependant le patricien s'était contenté de sourire.

LA FIANCEE DE I.A JM Eli

— Que t’importe, Taureau? L’observation du patriarche Théodose s’applique à tous ceux qui hésitent quand il s’agitM d’aller à la bataille.

Le fils de Nunziata promena des yeux rouges de sang^ autour de lui.

— Sachez donc, seigneur capitaine, que je n’ai peur nifi des Normands, ni des Huns, ni des Turcs, ni des Grecs,

de vous, s’écria-t-il d’une voix tonnante. Si ma familla^f gagnait sa vie et que le Sénat fit un appel à tous les braves gens qui veulent sauver Saint-Marc, je quitterais la péchai et le service des gondoles pour ramer sur les galères de Iim R épublique. Je sais que Manuel Comnène a insulté notr^^ ambassadeur Ënrico Dondolo, et qu’au lieu de vous acco der réparation, à vous et à Valeriano Cyani, il vous a fait prisonniers et a capturé vos vaisseaux. Mais prendre dei voies tortueuses, comme l’ordonne le Conseil des Quarante nous ramasser de nuit un à un, nous, enfants de Venisaj nous surprendre et nous chasser comme un troupeau qu’o veut mener à l’abattoir, voilà ce qui est lâche!

— Il est permis de crier quand on vous écorche, dit Orio l’officicr, toujours joyeux d’une gaieté assez équivoque. Allons! suis-moi, maintenant. Tu deviendras peut-être un héros, et à coup sur un capitaine, avec ta force de taureau et ton allure martiale. Il y aura force sacs de villes grecques sur les côtes et tu enverras tes parts de pillage à la pauvre Nunziata. Avoue que le Sénat ne doit pas remettre au hasard et aux caprices des citoyens le salut de la République .

— Pourquoi vous êtes-vous laissé jouer par les ruses des Grecs, messe.r Orio, reprit le plébéien; il ne fallait point vider leurs énormes coupes, vous endormir dans les bras de leurs courtisanes Icasia et Irène, et admirer si naïve-

ment l’éloquence et le courage do Manuel Comnène. Votre légèreté et votre faiblesse ont allumé la guerre, et maintenant, c’est à nous à réparer vos fautes!

— Ah ça ! dit Malipiero, vas-tu faire le maître d’école? Ne comprends-tu pas que si je lève ainsi de force des soldats de maison en maison, c’est un assez triste métier auquel j’ai été condamné pour expier mon crime. Ah ! j'ai hâte de retrouver sur le champ de bataille l’auguste empereur qui m’a vaincu à table.

Les marins et les archers qui escortaient le patricien ne comprenaient guère pourquoi il se plaisait à prolonger ainsi la conversation dans le taudis du gondolier, tandis que partout ailleurs, il avait agi avec la brutale promptitude qu’exigeaient les circonstances.

Mais aux yeux tour à tour ternes et brillants d’Orio, à sa voix tranchante comme l’épée ou molle et incertaine, Béatrix, qu’il regardait fixement, s’aperçut bien vite avec son sagace instinct féminin que l’ivresse seule donnait un factice courage au capitaine pour accomplir sa besogne de racoleur. Néanmoins la candeur de son âge fit qu’elle s’avança vers lui, espérant le fléchir par ses supplications.

— Messer Malipiero, dit-elle d’une voix caressante, vous vous montrez bien méchant pour nous.

— Jamais pour les jolies filles, ma petite colombe, répondit-il avec effort.

— Vous avez pitié des femmes et savez les défendre au besoin, n’est-ce pas?

— Je suis le plus galant homme de Venise et de Constantinople, mignonne, et je pourfendrai quiconque n’avouera pas que tu as des yeux à faire damner saint Antoine du désert.

Beatrix se glissa devant Orselli.

— Eh bien 1 capitaine, si vous enlevez mon grand frère, que deviendrons-nous? des mendiants?

Malipiero chercha à s’affermir sur ses pieds et se campant gravement le poing sur la hanche, il répliqua d’un air convaincu et pénétré :

— Par saint Biaise! mignonne, tu seras une mendiante do cœurs, à qui tous les sénateurs voudront faire l’aumône. ^

Beatrix devint blanche comme un suaire et Orselli rouge. " comme une brique ; mais la voix plaintive de Nunziata s’éleva du fond de la chambre :

— Ne supplie pas davantage ce cœur do pierre, mon' enfant. Ce patricien n’a plus sa raison, et tes larmes l’irri- ^ teront.

— Ah ! ah ! fit Orio, la vieille folle me couvre d’insultes. * Ce garçon est plus sage, lui, il no dit rien. Mais si j’enlève s le grand frère, j’enlèverai aussi la petite sœur. On ne peut pas laisser une perle so ternir dans ce fumier. Pour l’amour de tes yeux, Béatrix, je veillerai sur le Taureau. * AhI tu es pauvre ! eh bien! je te protégerai contre les tentations de la misère, et tu pourras, grâce à ma bourse, . nourrir cette vieille paralytique qui s’amuse à piailler des malédictions contre moi. Ne dirait-on pas, à l’entendre, quç je veux l’écorcher vive? Pour preuve de mes intentions pacifiques, et comme gage d’alliance, je vais t’embrasser sans retard et devant toute la famille.

Ce disant, il éclata do rire et étendit les bras vers l’enfant.

Béatrix recula avec une sorte d’horreur, et cependant, chose étrange, elle ne pouvait s’empêcher, avec nette passion naïve des Italiennes pour tous les dons extérieurs, de remarquer que le jeune patricien était réellement aussi beau que la statue d’Adonis, retrouvée dans les environs de Cliioggia; elle admirait involontairement le timbre mélodieux de sa voix et l’ardeur insolente de ses yeux magnifiques, qui s'imprégnaient par instants d’une singulière langueur. Elle courut se réfugier sous la protection d’Orselli, toujours muet et immobile.

— Je ne vous embrasserai, ser Orio, que si vous me laissez mon frère ! dit-elle avec une càlinerie mutine, et alors ce sera de bien bon cœur.

LA FIANCÉE DE LA MEK

Malipiero s’avança d’un pas mal assuré vers Béatrix; les enfants, qui venaient se grouper autour d’elle, poussèrent des cris perçants en voyant leur sœur menacée.

Orselli était jusqu’alors resté sombre et dédaigneux, les bras croisés sur la poitrine, ne pouvant croire à tant de violence et d’audace.

— Croyez-moi, capitaine, dit-il d’une voix saccadée. Un bon conseil. N’approchez pas davantage! ne touchez pas à cette enfant ; il y va de votre vie. Jamais les lèvres d'un étranger n'ont effleuré sa joue.

Malipiero lui sourit gracieusement :

— Ah! mon brave garçon, tu me traites en vérité si familièrement que je ne puis pas compter pour un étranger.

— On m’appelle le Taureau ! dit d’une voix rauque Orselli.

— Ah ! tu menaces ! s’écria Orio en levant a main comme pour le souffleter; à genoux, misérable, et demande-moi grâce et pardon.

Béatrix était épouvantée jusqu’au fond de l’âme de la lutte terrible qui allait s’engager entre son frère et le patricien ; elle avait cependant pitié de l’ivresse d’Orio ; un sentiment nouveau et indéfinissable se levait dans son cœur et le faisait palpiter. Elle craignait pour tous deux, et saisit le bras d’Orselli ; puis à voix basse :

— Ne le frappe pas, cher frère ; tu vois bien qu’il n’a pas sa raison. Il s’est donné un faux courage à force de rasades. Laisse-moi faire ; il faut en venir à bout par la douceur.

— Dois-je donc me mettre à genoux, comme l’exige cet insolent? bégaya le Taureau avec une ironie terrible.

— Non, frère, non ! C’est à moi de m’humilier pour vous tous, de l’attendrir, de l’implorer, de le supplier, de le guérir de sa folie, car il est fou. Il faut avoir pitié des fous !

LA. FIANCÉE DK LA MER

— Des fous, mais non des ivrognes ! s’écria le gon- . dolier.

— Des ivrognes ! répéta Malipiero, qui l’avait entend avec cette finesse d’ouïe qui existe parfois chez les geE étourdis par les fumées du vin et qui poursuivent une idée fixe. Ah] tu me crois ivre. C’est plaisant! Mais je vais te ' prouver...

— D’un geste, ser Orio, je te briserai comme un roseau.

— Un roseau ? Ah I ah ! mon garçon, le roseau plie, mais ■ ne se rompt pas. Tu as mal choisi ta comparaison.

Puis, se tournant vers ses soldats :

— Que nul ne bouge, ajouta-t-il; seul, je viendrai à bout de ce taureau et j’emporterai la donzelle comme une plume dans ma main.

Il fît deux pas en trébuchant et chercha de nouveau à s'affermir, comme si les planches trouées et lézardées allaient s’entr’ouvrir sous ses pieds. Orselli détourna la tète avec mépris et dit à sa sœur :

— Je vais retirer la planche du milieu, et ce fier-à-bras fera le plongeon dans l’eau. Pauvre enfant, tu es blanche comme une morte et j’entends ton cœur battre I

— Non 1 non ! répliqua-t-elle avec force. D’ailleurs les archers s’entassent à la porte. Tu serais perdu. J’espère encore.

— A genoux ! répéta Malipiero, furieux d’être bravé par le gondolier.

Béatrix s’agenouilla au milieu des enfants qui se pressaient les uns contre les autres et semblaient se rapetisser comme s’ils eussent voulu rentrer en terre et devenir invisibles, celui-ci ouvrant de grands yeux effrayés, ceux-là cachant leur visage éploré dans leurs mains.

— C’est moi, reprit-elle, c’est moi, ser Orio, qui vous demande grâce pour tous. Êtes-vous un tueur d’enfants? les ferez-vous orphelins du frère qui les nourrit? Êtes-

LA. FIANCÉE DE LA MEtt

vous si méchant? N’avez-vous point de mère qui vous ait bercé dans ses bras ? Tout petit n’avez-vous pas pleuré sur son sein? La poitrine d’Orselli a été jusqu’à ce jour notre bouclier, son cœur nous a aimés, son bras nous a gagné le rare pain de chaque jour ! Ah ! ser Orio, n’avez-vous jamais aimé ?

Sa voix mélodieuse et plaintive parut produire sur le capitaine de nuit une impression extraordinaire. Il la contemplait avec des yeux égarés et alanguis par l’admiration. 'Une sensation étrange et douce affaiblissait sa colère.

— Relevez-vous 1 dit- il brusquement. Une femme à genoux devant moi 1 c’est indigne. Je ne le souffrirai pas. Je vous ordonne de vous relever. Je le veux. Qu’elle est belle ! Qu’elle est belle, cette fille de la lagune ! Ah ! oui, ajouta-t-il en pressant de la main son front brûlant avec un sourire vague, j’ai beaucoup aimé, beaucoup, trop souvent! Mais aime-t-on trop souvent? Ah ! j’ai soif! Un verre d’eau glacée, la belle ! Comment t’appelles-tu ? Mais pourquoi ton chien de frère me regarde-t-il de travers? Quoi de plus naturel que d’embrasser une jolie fille! Cela devrait le réjouir. Relève-toi !

— Pas avant d’avoir obtenu notre grâce ! réponditelle en tendant ses bras vers lui, les 'yeux remplis de larmes.

— Impossible! s’écria Malipiero avec un geste de défi adressé à un ennemi invisible. Le Sénat m’a fait prêter serment. Je dois être inflexible comme un Jupiter de marbre. Inflexible, entends-tu? Le Conseil des Quarante veut être obéi comme Dieu. Ne pleure pas, petite colombe; cela me perce le cœur. Ne me regarde pas ainsi avec tes grands yeux... 11 me semble que mes idées tourbillonnent dans mon cerveau. Je ne puis pas désobéir au Conseil, te dis-je. Par saint Marc! viens m’embrasser, ou c’est moi...

11 s’avança en trébuchant et se baissa pour entourer de ses bras la taille mignonne de Beatrix; elle restait cepen-3 dant agenouillée, fascinée commo l’oiseau par les yeux dos serpent, sans force, sans pensée. On eût dit que malgré elle, malgré sa frayeur, malgré son indignation, poussé|| par une puissance invincible et mystérieuse, elle attendait ce baiser.

— Arrière ! s’écria Orselli d’une voix tonnante.

Et détachant du mur un lourd aviron, il le fit tournoyé

autour de sa tête pour en asséner un coup formidable 4j l’audacieux patricien. Beatrix jeta un cri d’épouvante etl blême commo la mort, se leva soudainement et s'élança an

devant d’Orio, qui n’avait pas bougé. Le Taureau n’eul que le temps de retenir l’aviron, qui allait retomber sut| sa sœur au lieu de frapper la tète de son ennemi.

Ce péril sembla dégriser Malipiero et lui rendre tout sooj sang-froid. * I

— A moi ! cria-t-il aux marins, aux archers et aux condottieri mercenaires, qui accoururent en tumulte.

Orselli, tout ému du danger qu’avait couru Béatrix, semblait paralysé et ne fit pas un geste pour se défendreV Ils se précipitèrent sur lui avec des cris terribles.

— Garrottez cet homme, dit froidement Orio. Si nous n’avions pas un si urgent besoin de bons soldats, son jugement serait bien vite rendu. Mais rassurez-vous, ma jolie colombe; vous m’avez sauvé de ce coup d’aviron, je ne. porterai pas plainte contre votre frère. Seulement j’ai juré par saint Marc, que je vous embrasserais, et je ne viole jamais mes serments.

Il entoura de ses bras robustes la jeune fille palpitante. Elle essaya de se dégager, et Orselli, qui venait d’être garrotté par deux archers avec les cordes de leurs arcs, se débattit furieusement en voyant sa sœur étreinte par ce capitaine débauché ; mais ses rugissements ne servirent

qu’a faire resserrer ses liens. Malipiero, tenant la colombe palpitante sur sa poitrine, rougit son cou d’un baiser en disant au gondolier :

— Voilà ton châtiment, rebelle! Qu'as-tu gagné à me résister comme un véritable taureau aveuglé par le chiffon couleur de sang ?

— Tout se paye, répliqua d’une voix sourde Orselli, et Dieu t’a vu.

Le capitaine haussa les épaules.

— Nous ne nous quitterons plus, ma douce colombe, dit-il à Béatrix., Pendant que mes soldats se chargent du logement de ton frère, tu me suivras à mon palais, où je t’offrirai un nid plus digne d’un si joli oiseau.

La petite chanteuse, effarée, parut enfin revenir à elle et essaya de secouer la torpeur étrange qui l’avait envahie, de se délivrer du charme inexplicable exercé sur elle par le regard et la voix du jeune patricien. Elle s’élança vers le grabat de sa mère et fondit en larmes en s’écriant :

— Je ne t’abandonnerai pas, va, ni toi ni les enfants!

Et comme Orio faisait signe à deux marins de la saisir,

elle se cramponna à la dalmatique de Giovanna.

— A mon aide! signora, secourez-moi, puisque la vierge Marie m’abandonne !

Pendant toute cette scène terrible, l’innocente fille de Da Ponte était restée glacée d’horreur, plus morte que vive, sans voix, sans mouvement, suivant de ses yeux vagues ce qui se passait. Jamais dans ses rêves tableau si monstrueux ne s’était déroulé à sa pensée. Elle avait toujours vécu dans l’intérieur de la maison de son père; elle ne sortait que pour aller à l’église chaque matin, se promener quelquefois en mer le soir ou passer dans les fermes de la côte la saison chaude. Cette scène n’avait donc pas pour elle les proportions de la réalité. Il lui semblait que des fantômes s’agitaient autour d’elle. Mais quand elle sentit sur sop

LA FIANCÉE DE I.A MER

bras la main crispée de Beatrix, quand elle entendit sa voit "* éperdue l’adjurer, le sentiment de la crainte fit place touf d à coup à l’indignation et au mépris que lui inspirait la vio*> rj lence du capitaine de nuit.

Elle se leva cependant avec une majesté pleine de grâce, rejeta son capuchon en arrière et regarda fixement MalfrùJ piero en disant d’un ton de dédain suprême :

— Suis-je obligée de vous livrer votre part de butin*.

serOrio? 'K^Jg

Celui-ci ne put retenir un geste d’étonnement.

— La signora Giovanna ici, à cette heure!

Et aussitôt un sourire malicieux glissa sur ses lèvres; il j pensa que peut-être elle attendait Cyani, qui devait cher-? * cher asile dans ce refuge ignoré.

— Rencontre étrange! ajouta-t-il.

— Etrange, en effet, capitaine, reprit-elle de sa plus douce voix, si vous étiez réellement Orio Malipiero; mais ce patricien est l’ami de Valeriano Cyani, et l’ami de Cyani ne saurait être un lâche qui se plaît à effrayer les enfants et à torturer les femmes!

Loredano, le lieutenant de la troupe, émerveillé de trouver ce nouvel oiseau rare dans cette vilaine cage, voulut mettre la main sur la signora en grommelant :

— Je ne laisserai pas insulter mon capitaine.

D’un geste, Orio l’arrêta :

— Elle est sacrée pour tous!

— Mais c’est la fille du vieux traître Da Ponte, insista Loredano désappointé. Elle serait de bonne prise.

Giovanna reprit :

— Je suis venue à cette heure, ser Orio, pour sauver de la maladie et de la faim la vieille nourrice de votre ami

Valeriano. Vous êtes venu, vous, pour ajouter à son affliction. Il ne vous reste qu’à offenser mortellement Cyani en me livrant aux outrages de vos soldats. Osez tout cette

nuit, puisqu’elle appartient à l’injustice et à la violence. Mon père Bartolomeo demandera compte au Sénat d’insultes que sa fille n’a point méritées.

— Je me soucie fort peu des lamentations du vieux marchand , signora , dit Malipiero froissé d’étre traité avec tant de hauteur.

— Eh bien! c’est votre ami le plus cher qui prendra souci de l’offense faite à celle qu’il regarde comme sa fiancée, et c’est en son nom que je vous jette ce gant.

En même temps, elle lança aux pieds d’Orio, qui pâlit, son gant de femme qu’elle venait de détacher.

Les soldats murmurèrent, mais l’officier se pencha à terre et ramassa le gant.

— Merci, dit-il, signora. Je garderai de vous ce gage comme un souvenir, mais vous êtes libre. Pour l’amour de vous et non par crainte, je ne mettrai pas en cage ce gentil oiseau que vous avez pris sous votre protection. Je vous donnerai même de plus une escorte pour vous conduire en sûreté au logis de votre père.

— C’est inutile, répliqua-t-elle fièrement; la fille de Bartolomeo n’a rien à craindre du peuple de Venise, qui aime et respecte ce vieux marchand que dédaignent les orgueilleux patriciens. Vos archers m’inspireraient moins de confiance. Emmenez donc votre proie bien garrottée, ser Orio, mais je n’oublierai jamais que les patriciens peuvent violer toutes les lois divines. Celui qui est là-haut et qui recueille les larmes des mères vous jugera!

Malipiero ne répondit pas; les yeux du jeune débauché se baissèrent devant le rayonnement du regard candide de Giovanna; il fit signe aux archers de pousser Orselli au milieu d’eux et de l'entraîner. Puis, étouffant un soupir, il dit avec une sorte de bravade :

— Bah îles femmes n’entendentrien aux affaires de l’Etat. Continuons notre besogne. Le salut de Saint-Marc l’exige.

]oo

Toute la troupe sortit en tumulte de la vieille maison branlante où les pleurs et les sanglots interrompirent seuls I le silence après le départ de Gio vanna. La jeune fille s’était fait accompagner par Béatrix, car elle lui avait dit: j — Maintenant il est nécessaire que tu quittes Nunziata et les enfants pendant quelques heures, afin de prévenir sans retard mon père de tout ce qui se passe. Tu te plaindras des violences dont ta famille est victime. Il est le conseiller du peuple, et le peuple vous viendra en aide. Nous verrons qui l’emportera do ces impitoyables sénateurs ou de Bartolomoo da Ponte.

Qui sait si, dans le cœur de Giovanna, cette indignation contre le Sénat n’était pas d’aufant plus véhémente qu’elle se souvenait davantage de quel châtiment sévère le conseil des Quarante avait frappé Valeriano Cyani*

Xï

qu’il est dangereux de SAUVER UNE BEI le naufragée

Lorsque les trois femmes sortirent de la maison d’eau, la tempête sévissait dans toute son horreur; le vent hurlait avec une violence diabolique, et les coupoles neigeuses de Saint-Marc et de Santa-Maria délia Salute se noyaient dans des tourbillons de nuages noirs, balafrés par des raies de lumière. La lune, rouge comme un œil sanglant, jetait parfois un éclair sinistre sur la mer glauque et frangée d’écume. Enfin, lorsqu’elles se trouvèrent en face de l'ile de San-Servolô, au delà de Saint-Georges, sur la grande lagune, dans la direction du Lido, elles furent forcées do s’arrêter. Des barques en détresse fuyaient sous le vent comme des hirondelles, et leur inquiétude fut au comble quand elles virent de tous côtés fourmiller des torches dans l’ombre.

Ces torches flamboyaient aux mains d’une foule de gens du peuple, pêcheurs, femmes, enfants et vieillards, et éclairaient des visages animés d’une sorte de joie fiévreuse et farouche. Tous portaient des paniers, des filets, et s’étaient armés de grands crocs et de couteaux.

— Ou allez-vous, bonnes gens? demanda Giovajtjj^H à un groupe qui courait pour rejoindre le gros de la ban<MH '

— A l’aubaine! à l’aubaine! répondirent-ils sans réter.

— Oh ! vous verrez, signora; ce sera une nuit dorée poil • les pauvres familles 1 s’écria Béatrix.

— Une nuit dorée, cette tempête! Je ne te comprend#'*!

— Ali ! si mon frère nous accompagnait, quelle fête péjH lui! Mais il faut que j’aille aussi à l’aubaine, signora, car serait être ingrate envers le ciel qui nous prodigue cet® manne de la mer! Il y aura profit pour la vieille Nunzia^H et pour les enfants.

— Comment! tu veux te joindre à cette troupe déguj^B nillée! dit Giovanna stupéfaite. Qu’est-ce donc que ce|^H aubaine dont vous parlez tous?

— Ah ! vous autres riches, soupira Béatrix, vous ne con- j naissez pas le droit du rivage; mais, je vous en prie, chà^H signora, ne restez pas plus longtemps avec moi.

— Mais tu as promis, reprit d'un ton presque sévèrôiB; jeune fille, de venir adresser tes plaintes à mon père... ;p

Elle fut interrompue par l’explosion formidable iB l’orage. I/air frémissait de mugissements et de sifflement étranges; les masses compactes des nuages étaient déch* rées et balayées par les zigzags des éclairs. Les troi» femmes entendaient les appels des pêcheurs et des gens du peuple qui avaient couru à l’aubaine, et voyaient leitH torches danser dans l’ombre comme des feux follets.

Tout à coup les ténèbres se dissipèrent, et une grand» tache livide, semblable à un soleil mort, s’étendit sur lg ciel. A cette lueur fantastique, la mer furieuse devi.S' visible.

— Sainte Vierge! s’écria Giovanna effrayée; ne vois-tA pas, Béatrix, un vaisseau dans le courant de Torcello? -Ai

— Ce n’est plus qu’une carcasse, signora; il n’est pas manœuvré, et l’équipage l’aura abandonné.

— Crois-tu, mon enfant? N’importe, on va sans doute aller à son secours.

Un sourire singulier glissa sur les lèvres de la sœur d’Orselli.

— Non, répondit-elle; par un tempête si affreuse, les marins les plus adroits ne pourraient diriger à la rame une barque découverte.

— Laissera-t-on périr sans confession les malheureux qui sont peut-être restés sur ce vaisseau? s’écria Giovanna frappée d’horreur.

— Nul de nous ne doit échapper à la mort, répliqua sentencieusement Beatrix, et que ce soit la faim qui nous dessèche sur terre ou la tempête qui nous engloutisse dans la mer, qu’importe!

La fille du marchand regarda sa protégée avec une expression douloureuse, mais ne répondit point; le point noir qu’elle avait aperçu était poussé sur le rivage par d’énormes lames d’eau qui tantôt le soutenaient à la surface, tantôt l’ensevelissaient dans de profonds sillons, gouffres semblables à des fosses gigantesques, et puis l’entraînaient comme un tronc d’arbre.

Le sommet d’une vague bouillonnante éleva tout à coup dans les airs le vaisseau en détresse et le montra tout entier ; puis la montagne liquide et la masse de bois furent précipités contre un écueil et on ne vit plus flotter sur la mer que des planches, des tonneaux, des avirons et autres débris. Giovanna poussa un cri d’épouvante, mais au même instant elle crut apercevoir un être humain qui était porté vers une langue de terre couverte de sable, où les vagues se brisaient avec moins de fureur. Elle marcha rapidement vers un groupe do pécheurs qui allaient s'avancer dans l’eau, et dit à l’un d’eux avec impétuosité :

— Il faut sauver cotte créature de Dieu que la mer n’a

pas encore engloutie !

— La signora est folle! fit l'homme on la repoussant. Que vient-elle faire ici? Vous n’ètes pas des nôtres. Allezvous-en et n'empdehez pas les pauvres diables de gagner leur vie !

Et comme elle insistait, il la saisit brutalement par le bras.

— Allez-vous-en, ou, foi de Domenico, il vous adviendra malheur !

Béatrix, tout essoufflée, venait de rejoindre sa compagne.

— Tais-toi, maudit ivrogne! s’écria-t-elle; tu parles à la fille do notre bien-aitué syndic, Bartolomoo da Ponte.

Tous les pécheurs ôtèrent respectueusement leurs bonnets et regardèrent Giovanna avec curiosité, mais ils s’écartèrent aussitôt pour courir à la mer, et Domenico reprit d’un air embarrassé :

- — Pardonnez-nous, signora, mais vous ne devez pas rester ici, pendant que nous usons do notre droit d’aubaine. Votre père vous blûmerait, le digne homme I II ne faut pas nous porter malheur !

Giovanna était atterrée. Un cri déchirant traversa l’espace.

— Avez-vous entendu? dit-elle avec angoisse.

— Oui, répliqua Domenico avec un rire sinistre en s’é- ' lançant sur la trace de ses compagnons. C’est une galère de Chypre qui s’estj brisée. Il y aura pour tous du bon vin et de belles étoffes.

La jeune Vénitienne les suivit :

— Allez à l’aide des naufragés! s’écria-t-elle; Je remplirai vos bonnets de besants. Allez ! je prierai la Vierge, et elle vous protégera.

Mais comme la bande ne l’écoutait pas et s’éparpillait

pour faire la chasse aux caisses, aux planches et aux débris de toute sorte qui flottaient, elle ajouta :

— Ah! les lâches et les misérables! Que ne suis-je un homme pour leur montrer l’oxemple !

Domenico seul avait ouvert un œil cupide en entendant parler de besants, et il demanda à un de ses voisins s’il voudrait tenter l’aventure avec lui :

— Non, répondit Antonio. Lutter contre la volonté de Dieu pour un salaire, cela nous porterait malheur.

— Vous voyez, signora, dit Béatrix, nous croyons tous que les naufrages sont suscités par Dieu, et qu’il ne faut pas contrarier ses desseins. Personne ne vous écoutera. Ainsi retournez bien vite chez votre père.

Soudain une voix s’éleva de la foule :

— Signora, pour l’amour de vous, je vais essayer de sau-« ver la pauvre créature !

Il se fit d’abord un grand silence d’étonnement, puis on entendit crier :

— C’est un traître! Empéchez-le de violer le droit d’aubaine! Tuez-le à coups de croc! Où est-il? Qui a parlé? Tuez le traître!

La voix de l’inconnu avait remué Giovanna jusqu’au fond du cœur.

— Ah! s’écria Domonico, écartant ses compagnons, qui entouraient en hurlant un jeune homme couvert d’un costume do pécheur en lambeaux.

— C’est le fou que nous avons ramassé dans la rue de la Frezzaria, et qui délirait autant do faim que de fièvre. Mon saint patron me pardonne! mais voilà à quoi sert la charité! Aujourd’hui, il sera notre porte-malheur et nous jetteiale mauvais œil.

Au même instant, le fou alla .se précipiter dans la mer :

— Ah! le brave cœur! dit la fille du marchand, il a en-

tendu ma prière et il réussira, j’en suis sûre ; mais aidez^H donc, bonnes gens.

Elle secouait sa bourse pleine d’or devant eux, mais cune main ne se tendit pour la saisir; les figures devinri^H de plus en plus dures, farouches et presque menaçantjfl Béatrix, inquiète, murmurait vainement :

— Allons-nous-en !

Giovanna, les yeux fixés sur la mer, restait immob^H Domenico fit alors un signe d’intelligence aux pêcheur^H aussitôt toutes les torches s’éteignirent, et on n’entâ^Hj dit plus sur la plage ténébreuse qqe le fracas de la tes^B

— Il est perdu! s’écria la jeune fille se réveillant comme d’un rêve, et c’est moi qui l’ai envoyé à la mort.

— Oui, il est perdu comme tous les insensés qui écoutent plus volontiers la voix d’une femme que celle de Dieu;, ! dit Domenico à voix basse; vous avez eu tort, signo^H d’oublier que Dieu seul donne l’aubaine.

Giovanna comprit enfin le sens de ce mot singulier qww Béatrix avait hésité à lui expliquer. Elle se rappela avoir entendu parler dans son enfance, par sa nourrice, de,ce droit cruel et impie qui provoquait tous les riverains an pillage des naufragés. Ainsi, les hommes les plus doux et les plus hospitaliers étaient dominés par cette superstitii grossière et féroce ; loin de venir en aide aux victimes de la tempête, de les secourir, de se dévouer à leur salut, faisaient des vœux pour leur perte et regardaient les dS. I bris du naufrage comme leur bien. Leurs torches perfides ne servaient pas à guider les pilotes, mais à les égar»

Et heureux l’étranger qu'ils se contentaient de dépouiller j| et de laisser mourant sur le rivage, sans l’achever à couhu de crocs! L’asile donné au naufragé portait malheur. Die® était le semeur de tempêtes et le sage pourvoyeur des gens de la rive. Giovanna, malgré l’indignation qui soulevait soil

LA FIANCÉE DE LA MEK 129

cœur, pouvait-elle se révolter contre ces atroces maximes? Elle garda le silence.

— Vous voyez, signora, dit Beatrix avec une naïveté cruelle, celui qui vous a écouté a péri.

Elle se trompait. Le nageur luttait vigoureusement contre les vagues qui le ballottaient, il les fendait avec une adresse et un courage inouïs; l'écume fouettait son visage comme une écharpe d’acier; quand il essayait de respirer, il avalait des gorgées d’eau amère, mais il ne désespérait pas et avançait toujours. Il rencontra enfin, cramponnée à une planche du navire, une forme blanche, fantôme presque indistinct, qu’il saisit par ses longs cheveux tordus en tresses.

La créature naufragée vivait encore, car elle se débattit dans le clapotement du flot, inconsciente de sa résistance, et ne voulant pas lâcher ce morceau de bois qui pour elle était la vie; le nageur dut user de violence, et alors elle s’attacha désespérément à lui; deux fois il crut être entraîné par elle dans l’abîme, tant elle se tordait comme une froide couleuvre autour de son corps; il eut la pensée de l’abandonner pour se sauver lui-même, mais il eut honte de cette défaillance passagère ; de plus la tempête paraissait diminuer, les vagues s’apaisaient; il remonta à la surface de la mer, respira bruyamment et sentit son fardeau humain devenir inerte. Peut-être ne ramenait-il au rivage qu'un cadavre! Une vague les enroula tout à coup dans scs plis et les jeta dédaigneusement sur le sable. L'Adriatique avait eu pitié de tous deux.

Giovanna avait suivi des yeux, le cœur palpitant, cette scène terrible, et elle se hâta de courir avec sa servante et Béatrix 'au secours du jeune homme. Quel fut son étonnement, à la clarté de la lune qui chassait les nuages, de reconnaître Cyani dans le généreux nageur qui lui avait obéi, pendant que les autres pêcheurs se disputaient les

LA FIANCÉE DE LA MEK

débris de la galère cypriote. Le patricien ne la voyait pas. ï.l Penché sur la femme qu’il venait d’arracher au démon de'1 la tempête, il la contemplait avec une surprise et une .] commisération profondes. • 'jJ

C’était une admirable créature. Malgré sa pâleur marmoréenne, ses longs cils baissés-comme une frange de soie ;j sur les yeux, ses cheveux déroulés, on devinait une Grecque à cette perfection de formes reproduite par les grands sculpteurs de l’antiquité; le front étroit, l’arc délié et sévère des sourcils, les oreilles fines et petites, les mains mignonnes, tout en elle attestait bien mieux encore que sa robe, de coupe orientale, qu’elle ne tirait pas son origine ,] d’une famille barbare. Yaleriano paraissait fort agité. Il tira un flacon de la poche de sa tunique bleue, força les lèvres serrées de la belle naufragée à se desserrer, y versa le cordial dont il était muni, frotta ses tempes et essaya de rappeler la chaleur dans ce corps rigide. Puis il écouta anxieusement si le cœur battait encore.

— Elle vit! s’écria-t-il transporté de joie. Je l’ai ressuscitée. C’est un miracle, un vrai miracle !

Giovanna, se tenant à l’écart, admirait son amant.

— Il est aussi bon et généreux que brave! pensait-elle.

Mais quelle fut sa surprise lorsque la naufragée entr’ou-

vrit ses grands yeux de gazelle, chercha de la main dans le vide, et rencontrant le visage de Cyani toujours penché sur elle, s’anima d’un sourire qui éclaira son visage comme un rayon de soleil, tandis qu’elle murmurait :

• — C’est un rêve, une folie! Douce Vierge, ne me retirez pas ce rêve. Je suis morte. Vous m’avez rappelée dans votre paradis et m’avez rejointe à Valeriano.

La fille de Bartolomeo sentit son cœur se serrer, car Cyani ne détachait pas son regard de ce pâle visage.

— Elle est folle, en effet, se dit la Vénitienne; la peur lui a dérange l’esprit. Comment connaîtrait-elle Cyani?

tl •

Et cependant «ne inquiétude et une défiance vagues s’insinuaient en elle. Tout à coup la Grecque étendit convulsivement ses bras aussi blancs et aussi froids que l’écume dé la mer, et les noua comme un collier autour du cou de son sauveur.

— J’avais cependant rêvé la mort, la mort loin do toi, Cyani, et je te revois. Dis-moi si je suis vivante ! Ah ! les horribles vagues noires qui s’avancent, qui montent, qui m’entourent! Oh! j’ai peur de ce linceul d’eau qui m’étouffe! Mais je sens une main qui me saisit dans l’abîme, et c’est la tienne, la tienne, ami, car tu m’as permis de te donner ce nom.

— Pauvre enfant! dit Yaleriano, oui, c’est moi qui vous ai tirée dés flots, mais votre galère s’est perdue corps et biens. Qu’allez-vous devenir? Votre sauveur n’a pas même d’asile où il puisse vous transporter.

— Ne me reconnais-tu pas, Cyani? dit-elle avec un naïf et douloureux étonnement ; moi, je ne t’ai pas oublié, pas une heure, pas -un instant, même pendant mon sommeil, et c’est pour toi que je venais à Venise.

Ces derniers mots percèrent comme une flèche le cœur de Giovanna Juste ciel! c’était donc la vérité! Ils se connaissaient ! Elle contempla avec une sorte de jalousie amère la beauté irréprochable delà jeune Grecque. Celle-ci reprit :

— liegardez-moi bien, ser Valeriano, regardez-moi ! Ah ! vous avez voulu que nous fussions quittes. Service pour service. Je voulais cependant vous rejoindre à Venise et vous avertir d’un grand danger... mais tu ne veux rien devoir à la pauvre Zoé, à la fille de Jean Nicétas.».

— Zoé! répéta Cyani, qui hésitait en effet à reconnaître dans la naufragée sa fidèle alliée de Constantinople, A'ous, Zoé, jetée par la tempête sur la plage du Lido!

— Oui, répliqua-t-elle avec un transport fébrile. J’ai

LA FIANCÉ!.'; UE LA MEK

tout risqué pour te rejoindre et te dire ; Prends garde, mon ami, prends garde! Manuel Comnène t’a suivi; il a l quitté le palais Blaquernal secrètement; tandis qu’on le croit malade et invisible par ordre des médecins aux yet de ses courtisans, il s’est embarqué pour Venise. Ah ! je sens que je vais mourir, mais qu’importe! J’ai rempli ma mis- -4 sion et d’ailleurs c’est dans tes bras et mon regard attaché i sur ton visage que je serai heureuse de mourir.

— Pauvre fille! dit le patricien ému, tu as voulu servir . mon ambition au prix de ta vie, et comment pourrai-je te h récompenser de tant d’abnégation et de dévouement? L’ambassadeur de la République n’est plus qu’un suspect; on n’ajoutera pas foi à mes avis comme à ceux d’un procurateur ou d’un provéditeur; mon palais est fermé. Où donc trouveras-tu un refuge? Ne suis-je pas forcé de me cacher sous ces haillons de pêcheur!

— Mais n’as-tu pas revu, demanda Zoé avec une expression d’inquiétude, cette belle Giovanna que tu aimes si fidèlement et si ardemment?

— Je l'ai revue, dit Valeriano, mais son père m’a chassé de sa maison. Je suis seul et abandonné comme vous, Zoé.

A ces paroles, prononcées d’un ton douloureux, la fille de Bartolomeo s’approcha vivement et s’écria :

— Vous êtes injuste envers moi, rnesser Cyani ; c’est pour l’amour de moi que vous avez sauvé cette femme. J’ai tout vu. J’ai prié pour vous pendant cette lutte terrible contre la mer déchaînée. C’est moi qui donnerai asile à cette jeune Grecque. Dieu ne l’a pas sauvée par vos mains pour l’abandonner. Faisons cette œuvre à deux, elle nous réunira dans la communion des âmes.

— Chère signora, répondit le jeune homme en lui baisant la main et la regardant avec ravissement. Pouvais-je ne pas obéir à votre prière ? Il semble que la Vierge vous conduise toujours par la main làoùsouttYent des malheureux!

Zoé, avertie par un secret instinct du cœur, se souleva péniblement sur le coude et dit :

— Quelle est cette jeune dame? C’est elle, n’est-ce pas, ser Cyani?

Mais il ne l’entendait plus; la fille de Nicétas ne pouvait se méprendre au rayonnement de son visage ; il regardait Giovanna avec l’extase de l’amour. La Grecque à son tour sentit le serpent de la jalousie mordre son cœur; mais aussitôt la souplesse, perfide de sa race prit le dessus, une faible rougeur tacha ses joues pâles et elle essaya de sourire.

— Je vous remercie, signora, de votre charité.

Et elle ajouta en étouffant un soupir :

— Ah ! je comprends tout, maintenant. Vous ôtes plus belle et meilleure que moi 1

En même temps, elle détaillait d'un regard avide les traits charmants de la Vénitienne, elle étudiait cette morbidesse sans coquetterie qui avait le don d’attirer leà cœurs, elle enviait cette ingénuité sympathique qui semblait l’entourer d’une auréole.

— Je sais, reprit Giovanna, que vous aimez sincèrement messer Valeriano ; consentez donc à devenir une sœur pour moi ; s’il est exilé de la maison de mon père, nous serons deux pour protéger son honneur et sa vie.

— Non, dit Zoé, je ne veux pas vous tromper, signora ; le cœur d’une femme ne se partage pas; je sens que je vous haïrais pour votre indulgence comme pour votre beauté et pour l’amour que vous avez inspiré à Cyani. Je ne pourrais résister à cette torture. A ban donnez-moi donc à ma mauvaise destinée.

— Vous abandonner parce que je suis la cause innocente de votre souffrance! jamais! Je vaincrai votre haine, Zoé, à force d’affection. Ayez la volonté de vivre.

Et elle tendit la main à la naufragée ; celle-ci sembla hé-

siter un i'nstant et regarda la Vénitienne avec un sourire étrange; puis tout à coup son visage prit une expression d’égarement et elle la repoussa en s’écriant :

— Non! je ne toucherai pas votre main loyale, signera. Votre fiancé me maudirait et no prononcerait mon nom qu’avec horreur. Je veux rester pure dans son souvenir. Détournez- vous de moi! Fuyez 1 Pourquoi m’as-tu prise dans tes bras, Valeriano? Ne sais-tu pas que notre galère venait de Chypre... et que l’île est décimée par la peste!

A ce mot terrible, Cyani et Giovanna tressaillirent et se reculèrent par un mouvement involontaire.

Au même instant quelques pêcheurs revenaient do la curée, et Domenico entendit les dernières paroles de la fille du logothôte.