COMMENT MANUEL COMNÈNE AVAIT ÉTÉ PROCLAMÉ EMPEREUR

Zaccharias s’était de nouveau étendu sur les coussins et regardait attentivement le lion qui ouvrait, en bâillant, sa mâchoire formidable.

Chrysanchir profita de cette trêve pour s’avancer vers Zoé, et lui dit à voix basse :

— Ne répondez pas à César.

Elle crut voir dans ses yeux une lueur de pitié, et, lui prenant la main, elle répondit :

— Défendez-moi ! protégez-moi! Vous avez juré à mon père que vous m’aimiez. Laisserez-vous lâchement torturer devant vous la femme que vous prétendiez épouser, même malgré sa volonté ?

L’acolouthos paraissait troublé, il essaya de la repousser.

— Zoé, vous avez été ingrate et criminelle envers notre auguste maître.

— Mais, reprit-elle avec angoisse, car elle se voyait aban-

donnée, perdue, il n'y a plus de César à Venise. Soyez courageux deyant maître Zaccharias comme vous le seriez devant une liorde de Turcs ou un escadron de Normands. L’amour doit rendre la fierté au cœur d’un homme. Si vous voulez prier votre compagnon, il cédera à vos prières, le menacer, il cédera à vos menaces. Vous tenez sa vie dans votre main.

Chrysanchir, quoique ébloui par la douloureuse expression de ce visage charmant, secoua la tête.

— Vous êtes une dangereuse syrène, Zoé; mais je saurai fermer l’oreille à vos perfides conseils. Si vous avez peur de la mort, que messer Cyani vous protège.

La jeune fille comprit l’amer reproche caché sous ccs paroles de dédain.

— Oui, reprit-elle, j’ai peur de la torture et non delà mort ; mais que me parlez-vous de Valeriano, puisque je veux l’oublier ? Voulez-vous encore de moi pour femme ? Regardez-moi! Ne suis-je pas devenue trop laide à vos yeux? Eh bien! j’obéirai à mon père, pour me séparer à jamais de cet amour stérile qui me vaut votre mépris.

Le chef des Varangiens se sentait ébranlé par ces mots entrecoupés prononcés d’une voix haletante; cependant il résistait encore et regardait Zaccharias, qui feignait de rester indifférent à la tentative désespérée de la fille de Nicétas.

— Ainsi, dit-il avec émotion, vous consentiriez à devenir ma femme, mais votre cœur resterait fidèle au souvenir du Vénitien.

— Non, seigneur, non, répliqua-t-elle vivement, j’aimerai celui qui m’aura sauvée d’un supplice infâme.

Elle avait élevé la voix, et Zaccharias dit en souriant :

— Les filles rebelles sont rarement de chastes épouses. Mon cher Varangien, n’oublie pas qu’elle a causé la perte

de son père par sa folie d’amour. Jean Nicétas serait aussi sévère pour elle que moi-même.

Le serviteur au voile noir chancela sur ses genoux et fat forcé do s'adosser à la muraille.

Cependant le Yarangien ne put résister plus longtemps aux regards humides de la jeune fille, qui l’embrasaient d’une flamme inconnue. Il lui semblait que son cœur se transformait et s’élancait vers celui de Zoé; que cette suppliante resplendissait comme un soleil dans la Fosse-au- Lion, et que, si elle disparaissait, ses yeux ne verraient plus que ténèbres.

Sa nature grossière subissait l’influence d’un charme inexplicable, et il ressentait pour ainsi dire une ivresse voluptueuse en pensant qu’un mot de Zaccharias pouvait lui permettre de serrer dans ses bras cette céleste créature.

Le Varangien se tourna vers ce juge d’un air humble et embarrassé :

— Maître, dit-il, si la terreur a changé l’àme de cette jeune fille, si elle parle sincèrement, ne consentirez-vous pas à lui pardonner?

— Pauvre dupe, tu crois donc à ses serments ou plutôt tu veux y croire, quoique tu saches bien que ce masque doucereux cherche à te tromper. Tu ne peux résister aux prières de ces yeux noyés de larmes qui font de ton cœur une cire molle. Tu admires cette beauté rebelle et tu désires ardemment qu’elle soit ton bien. Mais si je t’écoutais, nous serions tous victimes de ma faiblesse. La terreur peut lui arracher des serments perfides, mais non changer son âme. Elle oubliera cette leçon salutaire, mais elle voudra s’en venger. Toutes les femmes sont inconstantes comme le vent et perfides comme la mer.

Ces réflexions ironiques auraient certainement exercé au palais impérial une influence décisive sur l’esprit de Chrysanchir, qui pouvait se vanter d’être un courtisan ac-

compli ; mais, dans cette circonstance, il garda l’attitude d'un homme plus indécis que convaincu.

Zaecharias comprit la diminution de son prestige et crut devoir dissimuler son irritation. La suppliante, qui s'aperçut de l’incertitude du Varangien, osa continuer la lutte.

— Écoutez, seigneur, dit-elle, il no faut pas me soupçonner de lâcheté; mais subir la mutilation qu’on inflige aux blasphémateurs et aux parricides, c’est là une torture au-dessus de mon courage. Si César est inflexible, tuezmoi d’un coup de poignard. C’est la seule grâce que je vous demande.

À l’idée de porter une main violente sur ce corps admirable, de voir s'éteindre ces yeux si doux et si brillants, d’ent.endre cette voix au timbre d’or râler les hoquets de l’agonie, Chrysanchir sentit son cœur se déchirer. Il repoussa vivement Zoé, comme s’il eût voulu échapper à une vision dangereuse, alla droit à Zaecharias, et s’agenouillant devant lui :

— Maitre, dit-il, j’ai toujours été votre soldat fidèle, mais si vous m’accordez pour salaire la grâce de cette enfant, je ne l’oublierai jamais, et vous trouverez sans cesse ma poitrine entre vous et vos ennemis.

Le despote ressentit comme un accès de rage en reconnaissant que la jeune fille restait victorieuse dans cet étrange débat, mais il se contint et sourit avec grâce :

— Je ne puis rien te refuser, mon brave Varangien. Tu comprendras peut-être trop tard ta faute envers toi-méme. Axuch, ne prépare pas le fer rouge. Cependant l’irrésistible Zoé restera sous la garde de ton lion jusqu’à l’heure où nous quitterons Venise.

Un coup de sifflet prolongé retentit en ce moment dans la ruelle fangeuse. Zaecharias parut inquiet et regarda ses compagnons avec défiance.

LA FIANCÉE DE LA MKlt

— Rassurez-vous, dit Axuch impassible, tous les gens

qui viennent consulter le maître de la Fosse-au-Lion eré gnent d'être épiés eux-mêmes. Ils savent que je suisvd dans la science des médecins arabes et ont foi dans talismans. •

— Oh ! je sais que tu passes pour un sorcier redouta et que les partisans du Pape de Rome viennent eux-mé t’interroger sur leur destinée.

— Je trouve mon profit à servir tous les vices et tou; les passions; je vends des poisons comme des philtres d’amour, des coups de couteau comme des héritages; je venge le mari trompé aussi bien que la jeune fille délaissée. Qtté m’importe! ma doctrine est simple. Tout est écrit dans le ciel. Je suis un instrument aveugle de la destinée et ne me crois pas plus coupable que le couteau qui fait jaillir le sang ou le flacon qui renferme le poison.

Un nouveau coup de sifflet résonna dans la ruelle.

— Ton visiteur s’impatiente, dit Zaceharias.

— Qu’il attende mon bon vouloir, répliqua Axuch ; s’il a besoin de moi, il ne s’éloignera pas, quand sa mère mourante l’appellerait. Je connais les hommes : c’est dire combien je les méprise. Le croisé latin m’a consulté sur les moyens de voler ses créanciers juifs, do vaincre ses frères d’armes dans les joutes ou d’enlever des religieuses. Ces hommes du Nord sont plus grossiers et plus sanguinaires que les Grecs et les Italiens, mais ils adorent le même Dieu au fond du cœur. La force, le succès et l’or, voilà leurs idoles. Quant à la religion, à la vertu, à l’honneur, autant de masques sur le visage.

— Mais comment le Sénat tolère-t-il ton étrange métier?

Un troisième coup de sifflet, plus violent que les précédents, interrompit Zaceharias.

— Yoici ma réponse, dit le montreur de lions. C’est un

LA FIANCÉE DE LA MEU

patricien, messer Orio Malipiero, qui m’annonce sa visite. Il vient sans doute me charger d’une mission secrète de la part du Conseil.

— Orio Malipiero chez toi! s’écria Zaccharias. Et un nuage sombre passa sur son front. Il faut que je sache...

— Vous entendrez tout, maître, reprit le dompteur, si vous voulez vous cacher dans mon oratoire avec le seigneur Chrysanchir. C’est la chambre du lion, et vous aurez soin de l’attacher à sa chaîne, car il manque parfois de courtoisie envers les étrangers.

Les Grecs suivirent le conseil de leur hôte, tandis que ce dernier, laissant échapper un petit rire guttural, se dirigeait vers la porte d’entrée. Un instant après, l’ami de Cyani se précipitait comme un ouragandans lasalle, furieux d'avoir attendu si longtemps dans la ruelle le bon plaisir du sorcier.

— Comment oses-tu laisser un chrétien à ta porte par ce temps de Chien errant? s’écria-t-il. On prétend, il est vrai, vieil Androclès, que tu as autrefois coiffé le turban et que tu n’as renié ton faux prophète qu’en apparence.

Il s’arrêta pour regarder curieusement la jeune Grecque, qui s’était enveloppée de son long voile des pieds à la tete.

— Par saint Biaise! j’ai deviné juste, car je trouve une houri de Mahomet dans ton antre. Je comprends maintenant ta lenteur à m’ouvrir. Il paraît que je troublais une galante entrevue.

Le dompteur" affecta la plus vive indignation.

— Ne plaisantez pas ainsi dans le .sanctuaire de la science, messer Orio. Ceux qui ne savent pas être discrets et prudents n’ont rien à espérer de mes conseils.

— Ah ! vieil hypocrite, dit le patricien en riant, tu me prends pour un écolier qui a peur de la férule! Mais je ne crois pas plus à ta sagesse qu’à ta barbe grise et à tes che-

no

veux couleur do neige. Dieu sait si j’ai bonne envie de t’arracher cette barbe de sénateur romain ; mais je ne veux point passer pour un rustique Gaulois ; je gage qu'elle cache un visage aussi jeune que le mien. Tu sais, Andro- ' clés, reprit-il d’un ton plus sérieux, que le Sénat commence à suspecter les mystères de la Fosse-au-Lion.

— Trêve de railleries, mon gentil seigneur, répondit froidement le dompteur. Je désire savoir le motif de votre visite, car mon temps est compté...

— Ah ! ton maître Satan a hâte de t’emmener au sabbat, interrompit Malipiero; certes je n’entends pas me brouiller avec cet archange aux pieds fourchus. Sois bien certain, Androclès, que je ne serais pas venu te relancer dans ce repaire pour mon compte, mais on m’a assuré que toi seul pouvais rendre un service très-important à la République.

— Je vous écoute, ser Orio, et tout-ce que la Seigneurie m’ordonnera sera consciencieusement exécuté.

— Ne me parle pas de ta conscience, si tu ne veux me faire éclater de rire. Allons au fait. Tu étais autrefois un des fidèles serviteurs de ütlanuel Comnène, et il t’a récompensé de tes services en te bannissant. Tu ne dois pas lui avoir conservé de cette faveur une bien vive reconnaissance.

— Oh! je le liais comme devraient le haïr les Bayles de Venise, qui ont été dupes de sa fourberie! s’écria le faux Androclès avec un tel accent de sincérité que Zaccharias et le Varangien tressaillirent derrière les rideaux de l’oratoire, où ils étaient aux aguets.

— Il me semble, dit Orio froissé dans son amour-propre, que si je viens te trouver, ce n’est pas précisément par tendresse pour ce rusé César !

— Bien, messer Malipiero, reprit le dompteur; vienne maintenant l’occasion de jouer quelque mauvais tour à l’orgueilleux Comnène... j

— Elle est toute trouvée, interrompit Orio, le visage radieux. Mais il faut d’abord que je sache le vrai motif de ton exil.

Et il attacha sur Axuch un regard pénétrant que celui-ci supporta avec le plus grand calme.

— Ah! vous désirez connaître mon histoire, gentil seigneur; elle sera courte. Je suis un ancien esclave, né chez les Turcs. A force de me battre contre les Gpecs et d’avoir les jeux éblouis par leurs armures d’argent, je devins transfuge et j’entrai au service de l’empire.

Jean Comnène régnait à Constantinople; il était petit de taille, contrefait et basané, mais c’était un vaillant empereur, vertueux et clément. Sa sœur, la belle et savante Anne Comnène, avait formé une conjuration pour le détrôner et couronner son époux Nicéphore Brienne, qui était déjà revêtu du titre de César. Je faisais partie de la garde de ce prince, auquel une bravoure brillante, un esprit orné, une beauté rare et la faveur de l’impératrice Irène attiraient de nombreux partisans. Les largesses de la sœur de l’empereur avaient gagné une partie du corps des Immortels, et les conjurés avaient déjà fixé la nuit et l’heure où ils devaient assassiner leur souverain. Mais quand ils furent réunis, Nicéphore, leur chef, ne parut pas. En vain Anne Comnène s’emporta en injures, disant que la nature, par méprise, en les formant tous deux, avait donné à la femme l’àme destinée pour l’homme.

Je n’avais pas voulu dénoncer le César dont je mangeais le pain, mais je l’avais menacé d’une révélation, et cette menace avait suffi pour troubler un esprit naturellement indécis et irrésolu. Le complot avorté fut bientôt découvert. '

On arrêta les coupables; ils attendaient la mort. Jean leur laissa la vie, confisqua seulement leurs biens, èt me donna le magnifique palais de la princesse Anne, après