I.A FIANCÉE DE LA MEB

m’avoir accordé lacharge de grand domestique, la première de l’empire.

— Sang do Diane ! dit le patricien , pour un Turc à moitié sauvage, tu avais bien mené ta barque.

En même temps, il regardait le faux Androclès avec une curiosité mêlée d’une nuance de respect et d’admiration.

L’exilé poursuivit :

— Vous me jugez mal, ser Orio; je refusai ce présent. Seigneur, dis-je à Jean Comnène, on ne doit jamais pardonner à demi. Anne est votre sœur; si vous oubliez qu’elle a pu vous haïr, elle se souviendra qu’elle doit vous aimer. Le meilleur moyen de désarmer les conspirateurs, c’est la clémence. Sans elle, tout triomphe est incomplet.

Malipiero ne put s’empêcher de hausser les épaules.

— Et que répondit l’empereur à ce beau sermon?

— Qu’il serait indigne de régner s’il ne savait pas immoler son ressentiment à la vertu comme je lui sacrifiais mon intérêt.

— Par saint Biaise! vous étiez dignes tous deux de vivre du temps de Socrate ou des Antonins, s’écria Orio, et l’heure devait venir où des esprits mal faits t’offriraient un verre de ciguë. Je ne suis plus étonné de ton exil dans la Fosse-au-Lion. Quant à ton empereur, les Grecs dégénérés ont dû se moquer de sa faiblesse.

- — Pour le venger do la laideur de sa figure et faire allusion aux qualités de son finie, le peuple lui donna le surnom de Calojean, c’est-à-dire le Beau.

— A merveille, Socrate moderne! Cette fois, par exception, la vertu a trouvé sa récompense sur la terre. Mais il ne faudrait pas s’y accoutumer. Et la meilleure preuve, c’est que le grand dignitaire à qui je parle est aujourd’hui réduit, pour vivre, à montrer un lion apprivoisé dans les rues et sur les places de Venise.

I,A FIANCÉE DE LA MER

— Ah ! c’est que Manuel Comnène, répondit avec amertume le dompteur, ne ressemblait pas à son père. Je lui avais rendu un trop grand service pour qu’il ne fut pas ingrat.

— A la bonne heure! fit Orio, voilà un prince comme je les comprends!

— Je vois toujours dans mon souvenir, poursuivit Axuch,

le tableau terrible de la mort de Calojean. Nous chassions sur le mont Taurus, en Cilicie, au retour de l’expédition d’Antioche. Jamais mon cher maître n’avait été si gracieux et si gai, l’ardeur de la chasse l’enivfait; un sanglier furieux s'élance sur lui, l’empereur l’attend avec un sourire de bravade et lui plonge son épieu dans le corps. Tandis que le monstre terrassé se débat, le carquois de Jean se renverse et il en tombe une flèche empoisonnée qui lui perce la main. J’avais appris l’art des médecins arabes, mais le venin triompha de ma science. Comme l’enflure avait gagné tout le bras, j’osai lui proposer de le couper : *

mais ma voix tremblait, et les larmes couvraient mon visage. Jean refusa d’y consentir : — On n’a pas trop de deux mains, mon ami, dit-il, pour tenir les rênes de l’empire. — Résolu à remplir jusqu’au bout les devoirs d’un monarque et à mourir debout, il ne cessa point de Recevoir dans sa tente les requêtes des officiers, des soldats - et des citoyens. Enfin, sentant la mort s’approcher, il m’ordonna d’appeler près de lui les chefs de l’armée.

— Je sais, leur dit-il, que les princes regardent leurs États comme leur patrimoine. J’ai reçu de mon père le droit de vous commander, et vous croyez sans doute que je le transmettrai de même à l’aîné de mes enfants. Mais mon amour pour mon peuple l’emporte tellement sur toute autre affection, que, si nul de mes fils n’était digne de l’empire, je vous chercherais un empereur hors de ma famille. Grâce au ciel, mes deux fils Isaac et Manuel sont dignes de

LA FIANCÉE DE LA MF.B

leur race. S’il était question d’un héritage ordinaire, je no contrarierais pas l’ordre de la nature, mais le sceptre n’est pas un présent, c’est un fardeau; Dieu m’ordonne de le transmettre au plus capable de le porter. Devant Néocésarée, nous dûmes la victoire à l’intrépidité do Manuel; sa prudence m’a éclairé dans les circonstances les plus critiques et son courage m’a dégagé des plus imminents périls. Jacob, Moïse et David furent préférés a leurs aînés. Le salut de l'empire est le seul objet de mes derniers vœux. Secondez-les par vos suffrages!

Tous les assistants, en larmes, s’écrièrent :

— Que Manuel soit notre empereur I

Je le revêtis de la pourpre, je lui ceignis le diadème, et je le proclamai Auguste. Manuel, la tête baissée, pleurait et se taisait.

Dès que Jean Comnône eut fermé les yeux, je partis pour Constantinople, afin de prévenir les efforts qu’aurait pu tenter Isaac pour faire valoir son droit d’aînesse. Je le fis enfermer étroitement et soigneusement garder. Grâce à mon dévouement, l’empereur fut proclamé' sans opposition.

— Et dès ce jour, dit Malipiero, Manuel Comnène devint naturellement jaloux de toi?

— Cette jalousie n’attendait qu’une occasion pour éclater, reprit le dompteur; longtemps mon humilité profonde déjoua sa méfiance ou plutôt l’endormit, mais je devais finir par succomber. Il y a trois ans, l’empereur voulut se remarier avec la fille de Raymond, comte de Tripoli; puis tout à coup, changeant de dessein, il épousa, malgré mes conseils Marie d’Autriche, qu’il trouvait plus belle. Le comte, pour se venger de cet affront, arma les galères destinées précédemment à conduire sa fille à Constantinople. Cette flottille exerça d’affreux ravages dans l’archipel et livra au pillage les cétes du Bosphore. Aussi, quand j’ac-

compagnai, la semaine suivante, Manuel à l’hippodrome, je reçus du peuple, des soldats et de la faction triomphante des Bleus, les applaudissements qui ne sont dus qu’àj’empereur. Il protégeait, lui, la faction des Verts. Il réprima i sa colère, mais il feignit de croire que ces spectateurs enthousiastes demandaient à me voir combattre dans l’arène, et il me força à y descendre, tandis qu’on y déchair nait un lion affamé.

— Il n’est tel qu’un César, interrompit Orio, pour savoir procurer de la gloire à ses amis; cependant cette preuve d’amitié était un peu forte.

— Je trompai l’espoir de Manuel, continua Axuch; jeune homme, j’avais chassé le lion dans le Kurdistan, et je frappai le terrible animal entre les deux yeux. Ne m’accusez pas de forfanterie, messer Malipiero. Ce lion est ici ; c’est lui qui me suit à la laisse et que je montre aux oisifs de Venise; il porte la marque de sa blessure et vous la toucherez du doigt. César m’ordonna d’achever la bête, étourdie de la violence du coup. Je refusai, aux applaudissements frénétiques de trente mille spectateurs entassés sur les gradins de l’hippodrome. Manuel, furieux de ma désobéissance, me fit enfermer dans les souterrains du palais Blaquernal. Le lion fut transporté dans les jardins du logothète Jean Nicétas, où il guérit par je ne sais quel miracle. Mais l’empereur ne pouvait plus assister aux courses et aux combats du cirque sans entendre acclamer mon nom parla faction des Bleus. Importuné de ces clameurs, il m’exila avec mon lion dans l’ile do Naxos, mais je suis parvenu à m’évader de cette prison verdoyante et je suis venu gagner ma vie à Venise avec le pauvre animal, qui mange dans ma main comme un chien.

— C’est là une étrange histoire, en vérité, dit Orio, qui l’avait écoutée avec attention ; mais si elle est parfaitement exacte, le Sénat peut compter sur toi?

— Comme sur le plus dévoué de ses patriciehs, répondit le dompteur en s’inclinant, afin de cacher le sourire moqueur qui crispait ses lèvres.

Malipiero reprit gaiement :

— Tu peux te consoler de ta disgrâce, brave Androclès, , en songeant à Denys, tyran do Syracuse, qui tomba du trône pour devenir simple maître d’école. Du reste, le conseil entend se montrer généreux envers toi, car il veut éviter à la République une lutte où elle pourrait périr. Il s’agit de payer Manuel Comnène avec sa propre monnaie de ruse et de perfidie. Peux-tu nous aider à incendier la flotte grecque à l’aide du feu grégeois, ou à soulever son armée contre lui au nom d’un nouvel empereur? Tu fixeras toi-même ton salaire.

Zaccharias, caché derrière les rideaux, sentait une sueur froide mouiller son front; il se repentait d’avoir exposé son fidèle espion à une tentation si puissante, et regardait à la dérobée le Yarangien, qui secouait la tête d’un air inquiet. Cependant, le dompteur, après quelques instants de réflexion, répondit à l’envoyé du Sénat :

— Je puis être, en effet, le sauveur de Saint-Marc. Je connais l’ambition des courtisans de Comnène, la lâcheté du peuple et son ingratitude, la mobilité et la cupidité de tous les Grecs. Je puis acheter'la rupture des chaînes du port, les bénédictions du patriarche Théodose, les clefs de trois portes de la cité, la sédition toujours prête des Immortels et la défection de ces paons de cour qui se prosternent devant tout César comme devant une idole. Oui, mieux que personne, je connais les pieds d’argile de ce colosse, qui n’est plus que l’image brillante du vieil empire romain et qui ne se défend contre la marée des barbares qu’avec des digues d’or et d’argent.

Zaccharias frissonna et se demanda s’il ne s’était pas pris à son propre piège, tant le faux Àndroclès jouait son

rôle en comédien consommé. Au même instant, Orio vit le serviteur muet lever lentement un bras et lui désigner furtivement la femme qui, enveloppée dans ses longs voiles, avait assisté à cette conversation sans paraître y prendre aucun intérêt; il voulut s’avancer vers elle, car il avait cru distinguer comme un soupir étouffé, mais le dompteur le retint par le bras et cria d'une voix impérieuse :

— Zaccharias!

Ce dernier accourut dans la salle, prompt comme un esclave qui eût redouté les verges, et demanda :

. — Qu’ordonne le maître?

Le maître répondit en souriant :

— Donne-nous un flacon de vin de Chio et deux coupes. Nous allons cimenter notre traité d’alliance, ser Orio, en buvant au salut de Venise et à la mort de Manuel Comnène.

— Volontiers! dit Malipiero, mon sang a besoin d’être réchauffé après cette nuit diabolique, et je puis tenir glorieusement compagnie à un faiseur de Césars. J’avoue cependant que Manuel était un vaillant frère d’armes et un joyeux convive, et que, s'il ne mettait pas Venise en péril, je ne souhaiterais pas sa mort.

Zaccharias se pencha à l’oreille du dompteur.

— - Le patricien ne doit pas sortir d’ici, murmura-t-il. Verse-lui dans son vin ce poison de Thessalie qui tue comme la foudre l’homme le plus robuste. Je ne veux pas le voir souffrir; C’était un gentil compagnon, et nous avons bravement lutté ensemble comme deux athlètes du cirque.

qu’on MUET PEUT BEAUCOUP PARLER. .. PAR SIGNES

Orio ne pouvait s’empêcher de jeter de temps à autre un coup d’œil sur la jeune Grecque immobile comme une cariatide. Le faux Androclès, qui s’en aperçut, lui dit en souriant :

— Ne faites pas attention à cette femme, messer Malipiero; c’est une esclave, une danseuse qui doit étonner par sa grâce et sa légèreté tous les fainéants de la place Saint- Marc. Les quattrini vont pleuvoir dans mon bonnet. Les Vénitiens commençaient à être las de voir mon lion battre ses flancs de sa queue, et, entre nous, ses rugissements ne font plus peur même aux petits enfants.

— Que veux-tu, bon Androclès, répliqua mélancoliquement Orio, on s’habitue à tout et on se lasse de tout, si ce n!est du bon vin de Chypre ou de Chio.

Zaccharias avait rempli les coupes.

— Seigneurs, dit-il, vous êtes servis à souhait et ne pouvefc boire de meilleur vin à la mort de l’empereur Manuel !

— Non ! s’écria Orio en repoussant sa coupe avec vivacité, pas à sa mort! Il est l’ennemi de Saint-Marc et je le combattrais volontiers sur le champ de bataille, mais jamais je ne m’allierais aux assassins de celui qui a été si généreux envers moi et mon ami Yaleriano Cyani!

Il lui sembla en ce moment que la danseuse tressaillait sous ses voiles et qu’un cri d’angoisse expirait sur ses lèvres. Cependant Zaccharias avait rapidement jeté le vin qui remplissait la coupe de Malipiero, et il disait gravement au dompteur :

— Maître, il faut une liqueur douce comme le miel au noble Vénitien qui ne veut pas se montrer ingrat enveis Manuel Comnène, une liqueur qui endorme le souvenir. Peut-être, au réveil, aura-t-il oublié sa reconnaissance.

Puis il ajouta à voix basse, pendant qu’Orio tournait involontairement ses yeux vers Zoé :

— Je veux lui verser ce narcotique qui abat la volonté et maîtrise les membres comme un réseau de liens, mais qui permet de voir et d’entendre.

Peu après, le serviteur voilé de noir s’avança et remplit les hanaps d’un vin doré contenu dans le flacon de forme bizarre que Zaccharias avait soigneusement choisi au fond d’un coffret de sandal rempli de jarres et de fioles; mais son œil étincelant suivait les mouvements presque insensibles de la jeune Grecque, qui cherchait à se rapprocher de l’envoyé du Sénat.

— Androclès, dit ce dernier, ignores-tu qu’il n’est point de joyeuse libation sans la compagnie d’une femme? Suis donc mon raisonnement. Si cotte danseuse doit émerveiller les Vénitiens, c’est qu’elle est jolie, car nous sommes difficiles en fait de grâces et de beauté. Si elle est jolie, elle peut remplir le rôle d’Hébé infiniment mieux que ce sinistre muet celui de Ganymède. Mais peut-être, en ta qualité d’ancien Turc, ne comprends-tu pas ce langage

mythologique! Je veux parler du rôle d’échanson. Je te prie donc de ne pas la forcer à assister à nos ébats comme une momie d’Egypte. Permets-lui de déployer son talent dans ton repaire, pour nous égayer; autrement je te soupçonnerai d’étre jaloux pour le compte d’autrui, à l’imitation des eunuques du palais Blaquernal.

— Toujours galant, ser Orio, répondit le dompteur, qui ne put dissimuler son embarras. Eh bien! soit, buvons d’abord, puis je tâcherai de satisfaire votre fantaisie. Zaccharias, demande donc à cette capricieuse fille si elle consent à réjouir nos yeux en dansant le vol de l’abeille.

Le Grec alla vers Zoé et vit qu’elle s'était rapprochée du Vénitien.

— La trahison est dans ton cœsr, lui dit-il tout bas, et j'ai eu tort d’écouter la prière de Chrysanchir. Tu veux prévenir Malipiero, mais je te défends de lui parler.

Et lui montrant une corde nouée en guise de ceinture ■ autour de sa taille :

— Nous connaissons l’art de fermer la bouche aux bavards, ajouta-t-il.

La jeune fille tressaillit, mais elle répondit :

— Maître, j’obéirai !

Puis elle rejeta son voile, et son visage pâle, mais aussi charmant que celui des Hétaïres de Corinthe, immortalisées par le ciseau des grands sculpteurs de l’antiquité, resplendit comme un soleil dans le bouge.

— Je bois à Vénus ressuscitée ! s’écria Orio enthousiasmé.

Puis il vida d’un trait sa coupe, tandis que la Grecque s’élancait vers lui et lui criait, quoique déjà la corde de Zaccharias s’enroulât à son cou :

— Ne bois pas, malheureux!

— Pourquoi, danseuse de mon âme?

— Ne me reconnais-tu pas? N’as-tu pas confiance en moi ?

LA FIANCÉE DE LA MEE

Il la regardait avec des yeux éblouis.

— Zoé, la fille de Nicétas, à Venise, dans la Fosse-au- Lion! Ah! mon hôte, la rencontre est vraiment surprenante! Mais que fait cet insolent esclave?

En effet, Zaccharias entraînait la jeune fille, qui déjà avait saisi la coupe et la jetait à terre, où elle se brisait. Orio voulut se lever pour la défendre, mais une lassitude étrange avait paralysé tous ses membres et il retomba débile, épuisé, sur son siège. Cependant la corde se serrait autour du cou de Zoé sans que le dompteur fit un geste pour empêcher le crime. Tout à coup le serviteur muet posa une main ridée sur le bras du meurtrier. Celui-ci pâlit et lâcha la corde.

— Ser Orio, s’écria Zoé, tu es l'ami de Cyani, et je ne veux pas que tu sois dupe de ces masques perfides qui te sourient. Ce sont des ennemis. Regarde-les bien en face, et surtout ne bois plus une seule goutte de ce. vin de trahison !

Elle vit avec désespoir que le patricien, dont les idées se troublaient, ne paraissait pas la comprendre. En effet, cette scène sinistre lui avait semblé un rêve ou un jeu. Il avait . oublié sa mission et ne songeait qu’à admirer cette belle fille qu’il avait trouvée si séduisante à Constantinople. Pour lui, Zoé était une vision voluptueuse, et il désirait ardemment la voir -danser devant lui comme une esclave docile. Elle rappelait à son souvenir les fêtes du palais de Blaquernal, les joyeuses vendanges des îles du Bosphore, la corruption élégante et raffinée des moeurs grecques; mais toute idée tragique était loin de son esprit. Aussi ne sut-il trouver, pour lui répondre, que des propos futiles et galants.

— Par quel miracle, déesse cythéréenne, as-tu été transportée à Venise? dit-il avec un sourire gracieux. Es-tu veûue pour revoir mon pauvre Valeriano? Hélas! tu

LA FIANCÉE DE LA S1ER

if v

ne triompheras pas plus facilement de ce cœur rebelle ici que là-bas. Ne t’obstine donc pas à poursuivre la chimère de l’amour impossible. Cyani est mort pour toi; mais moi, son ami, son frère d’armes, son confident, je suis bien vivant. Oublie-le donc et prends place à mes côtés, belle *• Zoé. Nous parlerons de lui, si tu le veux, car je ne suis si farouche ni jaloux. Quand je couronnerai ton joli front de baisers et de fleurs, quand je te dirai ce doux mot : Je t’aimo! tu pourras croire qu’il s’échappe des lèvres de Cyani, car ma voix ressemble étonnamment à la sienne. Quant à moi, je suis volontiers amoureux de toutes les jolies filles, semblable aux anciens, qui prodiguaient leur encens à tous les dieux. Je n’exige donc pas d'être la seule idole de cette niche charmante qui s’appelle le cœur des femmes. : • •

— Pauvre fou! murmura tristement la fille de Nicétae, effrayée de tant de frivolité, tu ris et tu plaisante^ comme l’enfant qui joue au bord du gouffre.

— La comparaison est fort gracieuse et digne d’une élève de l’érudite princesse Anne Comnène; mais tu aurais tort de croire que ma raison s’envole pour une rasade de vin de Chio.

— Ce n’est pas du vin, c’est du poison qui t’a été versé!

— Du poison 1 répéta Orio, qui essaya encore machinalement de se lever, mais en vain; du poison ! Ah! tu veux détourner mon attention, tu veux que j’oublie la danse promise; mais j’y tiens. Il faut que tu imites devant nous le vol de l’abeille, avec cette grâce qui réchaufferait le sang d’un mort. N’es-tu pas, en effet, une abeille au corsage d’or, aux ailes légères, mais au dard acéré qui pique les cœurs! Du poison! mais pourquoi le bon'Androclès, mon amphitryon, me jouerait-il un si vilain tour ? Nous venons de signer un traité d’alliance, et je suis la caution des grâces qu’il attend du Sénat. Tu te trompes, Zoé. Que

LA FIANCÉE DE LA 'üER

je vide encore une coupe de ce noble vin de Chio, et quand tu serais plus laide que les Furies, j’aurais la force de te serrer dans mes bras.

La jeune fille ne put maîtriser sa douleur :

— Vous êtes toujours le même, ser Orio, toujours imprudent et étourdi. Vous n’avez pas reconnu cet homme qui a consenti à vous servir d’échanson?

Le Vénitien attacha sur Zaccharias un regard incertain et railleur, mais ce dernier souriait des efforts inutiles que faisait le jeune homme pour fixer ses souvenirs, et il lui dit tout à coup :

— Ne fatiguez. pas votre mémoire, cher seigneur. Il est temps de vous prouver que vous êtes en pays de connaissance.

Puis il arracha ses faux cheveux et sa fausse barbe, et Malipiero vit rayonner cette face de lion qui inspirait la terreur aux Turcs et aux Arabes, le respect aux Grecs et la servilité aux courtisans de Byzance.

— Trahison! s’écria-t-il. C’est Manuel Comnène! L’empereur à Venise! Il a osé venir braver Saint-Marc dans la Fosse-au-Lion! Ah! misérable Androclès! je me suis laissé tromper par tes mensonges; mais ici les cohortes des Varangiens no m’empêcheront pas de me défendre et de me venger.

Le César' poussa un éclat de rire :

— Pauvre fou! a dit Zoé. Elle a raison. Tu es tombé bien bas, ser Orio, puisque de Bayle de la République tu es devenu espion. Le floge Vitale Micheli t’emploie donc à tous les métiers pour te faire expier toutes tes maladresses? Mais tu ne vaux rien, même comme espion. Un espion ne doit pas vider les flacons suspects et s’extasier devant la première danseuse venue. Il doit se souvenir des visages, des regards et des sons de voix, se défier des sourires, des protestations d’amitié et des serments. Que parles-tu de te

LA FIANCÉE DK LA MER

venger! Non, non, tu ne sonneras pas la cloche d’alarme, j Si j’ai laissé à ton amie, la belle Zoé, le temps de te préj venir, si je n’ai pas voulu te voir tomber à mes pieds foujfl droyé par le poison, c’est que mes précautions sont prise^M Je t’ai pardonné une fois, présomptueux Vénitien, pot^^^ l’amour de Cyani.

— Ah! perfide César, tu m'insultes lâchement! s’écria| Malipiero en se débattant contre la torpeur qui l’engourî dissait, parce que tu as eu soin d’énerver ma vigueur, sinoa mon courage; mais je retrouverai mes forces, et alors jil te jetterai mon gant au visage comme au plus félon desj chevaliers !

— Félon, soit! répliqua tranquillement Zaccharias, maisfc n’accuse pas de lâcheté un soldat couronné qui a osé péné-jï trer, sous la garde de deux fidèles amis, dans une ville qu# est son ennemie mortelle. Certes, je n’imiterai pas ce$| chevaliers d’Occident, assez insensés pour remettre leuiÉ sort au jugement de Dieu. Crois-tu donc, espion naïf, ha-1 bile seulement à échouer dans toutes tes entreprises, quft je te donnerai le loisir de me dénoncer! Je brave tes vaines menaces, car, non content de t’avoir frappé de défaillance» je vais t’enfermer, comme le plus précieux des prisonniers, dans la Fosse-au-Lion.

— J’en briserai les portes! j’en enfoncerai les murailles! bégaya Orio, fou de colère.

Zaccharias haussa les épaules.

— Ces jeunes patriciens sont vraiment d’une extravagance rare! Mais il faut être indulgent pour les êtres privés de raison. Je veux, messer Malipiero, vous convaincre de ma courtoisie. Vous êtes un galant seigneur et vous aimez à dormir sous le regard d’une jolie fille dont le chassemouches évente votre front. Eh bien! je laisse dans votre prison cette charmante Zoé, digne fille de mon fidèle ministre Jean Nicétas.

LA FIANCÉE DK LA MEK 185

Le serviteur au voile noir fit un mouvement que réprima un coup d’œil sévère du César, qui poursuivit :

— Vous aimez à être servi par des esclaves discrets; je vous laisse un muet qui obéira a votre geste et qui ne pourra pas trahir les confidences et les épanchements de l’ivresse; enfin vous avez besoin, pendant le sommeil qui va vous envahir, d’être gardé de tout danger ; je vous laisse pour gardien le lion formidable du dompteur Androclès. J’espère donc que vous ne vous plaindrez pas de Manuel Çomnène, et vous avouerez qu’il rend aussi prompte et rigoureuse justice dans la maladrerie de Venise que s’il était assis sur son trône d’or enrichi de pierreries, au palais Blaquernal.

Le Vénitien n’avait plus la force de répondre à cet horrible sarcasme. Il se sentait glisser dans une nuit opaque. Zaccharias prenait à ses yeux les proportions d’un démon gigantesque; le muet et le dompteur s’effacaient comme de vagues fantômes dans la pénombre, et Zoé seule brillait encore comme une étoile d’espoir et de salut devant lui.

Le César appela le Varangien et lui dit ainsi qu’à Axuch :

— Suivez-moi, compagnons. Quand nous rentrerons dans ce refuge, nous n’y retrouverons plus d’ennemis. J’espère, Chrysanchir, que tu n’intercéderas cette fois ni pour la fille du logothète, ni pour l’espion qu’elle a essayé de sauver au risque de ma vie.

L’acolouthos poussa un profond soupir et regarda mélancoliquement la belle Grecque; mais en voyant son sourire méprisant, il devint pâle et lui dit à voix basse :

— Pourquoi, Zoé, irritez-vous ainsi la colère du maître?

— Si vous m’aimiez, si vous n’étiez pas un esclave qu’une chaîne d’or attache à ce tyran, répondit-elle fièrement, vous auriez défendu comme moi ce jeune homme étourdi.

Le Varan gi en courba la tête en gémissant, et sortit. |

A peine les trois hommes avaient-ils franchi le seuil la salle basse, q.ue le muet tira précipitamment de son sd une petite fiole dont il versa le contenu dans une coupe, la tendant à Malipiero, d’un geste impératif, il l'invita^ boire.

Le patricien hésita et Zoé s’écria :

— Prenez garde, ser Orio ! Ce serviteur obéit sans do

à un brdre secret de son maître. 3

Alors, voyant qu’il ne pouvait se faire comprendre que ses gestes désespérés n’inspiraient que défiance, misérable arracha son voile noir et montra aux deux pij sonniers un visage gonflé, boursouflé, livide, qui resse blait à peine à celui d’un être humain; l’un de ses yefi était crevé et sanglant, l’autre se fixait avec une expreij sion d’inquiétude et de douloureux reproche sur la jeulj fille, comme s’il eût essayé d'être reconnu.

— Pauvre diable! dit Malipiero en détournant la têt^ mais Zoé, elle, ne pouvait, malgré son effroi, détournj ses yeux de cette face sinistre et hideuse; elle semblaüf chercher à retrouver la trace d’une ressemblance dans extraits difformes.

* Quant au muet, dont les lèvres s’agitaient convulsive^ ment, son regard touchant disait assez

— Ne me reconnaissez-vous pas?

Tout à coup une inspiration jaillit dans son cerveau ; K s’approcha do la Grecque, qui, haletante, émue, troublé® ne se reculait pas, et, du doigt, il toucha une cicatrice qjfl; rayait d’un sillon rougeâtre un de ses sourcils blancs commç neige.

La jeune fille éperdue jeta un cri terrible et se tordit 1(B> mains.

— Ce n’est pas possible! Non, Dieu ne laisserait piB vivre l’homme qui aurait commis un crime si odieux! Col|B

nène n’a pu châtier dans 1« père innocent la faute de l’enfant. C’est une épouvantable illusion. Détrompez -moi, pauvre martyr!

Le muet montrait toujours la cicatrice rouge»

— Oh ! je n’osais croire à ce raffinement de cruauté. Sainte Vierge! vous seriez sans miséricorde pour moi, si j’avais attiré à mon père un châtiment si infâme... Non! c’est impossible. On ne torture pas un vieillard parce que sa fille est coupable de pitié. Je ne puis être la cause, même involontaire, de cette monstruosité. Tirez-moi d’angoisse. Malheureux, ayez pitié de ma misère. Dites-moi que vous n’êtes pas Jean Nicétas! Mais il ne peut parler.

Alors le muet ouvrit sa bouche, et la terreur de Zoé la secoua comme une feuille arrachée de l’arbre par le vent; la langue avait été arrachée avec des tenailles rougies au feu, et le mutilé semblait sourire à la jeune fille, autant que cet effroyable visage pouvait sourire. Elle tomba à genoux, courbée par la douleur et l’épouvante comme par une main divine :

— Mon père! mon père! dit-elle en pressant ses mains ridées et les baignant de larmes ardentes, est-ce bien vous? vouS'Si tendre et si indulgent à votre misérable fille? Vous qui m’avez gardée et veillée comme un trésor depuis la mort de Stéphanie, ma mère? Ah! vous auriez dù être -sévère pour moi comme pour une étrangère! Pourquoi vous êtes-vous fait aimer au lieu de vous faire craindre? Si j’avais tremblé devant vous, aurais-je osé trahir vos secrets? Mais non, toute petite, vous m’aidiez à marcher, vous me portiez dans vos bras vous écoutiez tous mes caprices! Ah! vous me parliez d’une voix si douce, pour moi seule caressante, pour les autres impérieuse, et cette voix je ne l’entendrai plus. Ces yeux qui semblaient renfermer le ciel quand ils me regardaient, un fer rouge les a touchés. Non ! la Vierge ne me fera pas grâce dans son Paradis. Je suis

une parricide. Votre cœur doit se soulever contre moi, et vos mains tremblantes vont me maudire; mais je l'ai mérité, mon père.

Deux grosses larmes coulèrent de l’œil encore vivant de Jean Nicétas. Ces larmes étaient un pardon.

— Ainsi, reprit Zoé, Manuel Comnène vous a fait mutiler parce que votre fille avait averti le Bayle Cyani du guet-apens qui lui était tendu!

Le vieillard fit un signe affirmatif.

— Et le monstre, ajouta la jeune fille, vous traîne impitoyablement à sa suite, car il craint que, même énervé par les tortures, vous ne songiez à vous venger.

Le visage du logothète prit tout à coup une expression sauvage, et du geste il ordonna à sa fille d’engager Malipiero à vider la coupe.

— Buvez, ser Orio, dit Zoé, qui se releva précipitamment et parut inspirée par un sentiment nouveau qui s’allumait dans son cœur. Mon père a certainement mêlé à ce vin un contre-poison. Il faut que nous vivions pour rendre à Comnène torture pour torture.

Le Vénitien obéit, et le vieillard parut presque joyeux quand il vit la coupe vide. Alors il raconta vivement par signes ce qui s’était passé à la cour de Byzance après l’évasion des ambassadeurs. Manuel, comme tous les despotes ombrageux, exigeait de ses ministres, de ses favoris et de ses courtisans une obéissance servile. La révélation faite au Bayle Cyani l’avait profondément irrité ; mais il ignorait les noms des coupables que le jeune homme avait refusé de dénoncer. Le chef de la conjuration, Chrysanchir, s’était chargé du rôle de délateur et avait désigné les victimes à la colère de l’empereur, pour ne pas être victime ui-même.

Nicétas décrivit avec la sinistre éloquence du geste les horreurs du supplice, et Zoé put en suivre tous les détails;

elle vit le vieillard surpris dans son sommeil et entraîné dans un cachot du palais, elle vit le bourreau marcher lourdement vers le martyr, renverser sa tête en arrière d’une main brutale et lui arracher la langue avec ses pinces rouget, elle entendit les cris terribles du patient, suivis d’un silence plus terrible encore; le délateur assistait à cette scène de torture et frissonnait de peur, car c’était lui qui avait mérité de la subir, lui le superbe et orgueilleux chef des Varangiens; mais l’empereur attribuait son émotion à un sentiment de pitié pour le père de sa fiancée. Aussi avait-il accordé au fidèle Chrysanchir la vie du mu-' tilé. Zoé comprit que son père, désormais, n’avait, plus qu’une pensée, qu’un sentiment, l’espoir de la vengeance; que plus il se sentait réduit à l’impuissance matérielle d’agir, plus son esprit se raffinait et s’exaltait dans l’idée fixe de sa haine. , .

Pendant ce temps, la torpeur du patricien s’était peu à peu dissipée, et il avait compris le danger de sa situation.

— Jean Nicétas, dit-il en saisissant la main du vieillard, je veux réparer ma légèreté en poursuivant l’audacieux Comnène et en le livrant pieds et poings liés au Sénat.

— Il faut d'abord, dit Zoé, sortir de cette prison où il nous a condamnés à mourir tous trois du plus épouvantable des supplices.

— Nous en sortirons, malgré toutes les menaces de ce bourreau, s’écria Orio, quand je devrais imiter Samson ébranlant les piliers du temple pour écraser les Philistins.

Et en même temps il commença à tordre de ses mains crispées un des barreaux de l’étroite fenêtre de la salle basse.

La jeune fille secoua tristement la tête.

— Vous avez oublié que Manuel nous a laissé un gardien.

— Un gardien I s’écria Malipiero avec étonnement.

190 I.A FIANCEE DE LA MER

— Prenez garde, ser Orio, prenez garde! s’écria Zoé.

Et au mémo instant, tous trois sentirent un frisson gla- .

cer tous leurs membres; sous les rideaux de l’oratoire, il voyaient apparaître la tète énorme 4u lion; il les regardait avec des yeux calmes et fixes qui semblaient terribles par C leur expression de majesté et de puissance. Sa chaîne se ^ tendit pendant qu’il allongeait son cou énonce vers les prisonniers. Il avait la conscience de sa force et son regard , leur disait clairement : • /g

— Je ne m’inquiéterai pas de vous tant que je n’aurai pas faim; mais vous êtes ma pâture. Attendez mon heure! |

Cependant ses yeux s'allumèrent tout à coup d’un feu étrange lorsque le jeune patricien, recouvrant son sangfroid, s’approcha de Zoé et lui dit d’une voix émue :

— Si nous trouvions une arme, j’essayerais de vous dé- ,'q fendre.

— Une arme contre cet animal terrible! Il la briserait comme un fétu de paille.

- — Qui sait! Androclès ne le faisait-il pas obéir au signe de sa baguette! répliqua Orio en essayant de sourire pour la rassurer.

— Oui, quand le lion est repu, il obéit à son maître, mais à lui seul.

Zoé tremblait, et d’un mouvement involontaire le Vénitien l’étreignit dans ses bras comme s’il eut voulu lui servir de bouclier. Le lion parut jaloux de cette étreinte, il entre-choqua ses dents formidables et fouetta ses flancs de * sa queue, signes évidents d’impatience et de colère. Il secoua violemment sa chaîne et gronda sourdement.

— La chaîne va se rompre, murmura la jeune fille affolée d’épouvante.

Malipiero regardait avec désespoir autour de lui, cherchant une arme. Il vit Nicétas qui, adossé à la muraille comme une image vivante de la peur, lui tendait d’une

main vacillante un poignard qu’il avait tiré de dessous sa robe. Ce poignard, c’était peut-être le salut, la vie! Il le saisit avec un transport de joie. Le lion suivait de ses yeux ardents tous les mouvements du jeune homme. Celui-ci repoussa alors Zoé et marcha droit à son adversaire, le poignard à la main. D’une brusque secousse, le lion brisa sa chaîne, -d’un bond il tomba sur le Vénitien et le renversa par terre, puis il posa une de ses lourdes pattes sur sa poitrine, comme s’il eût voulu dire :

— C’est ma proie. Que nul n’y touche.

Mais les femmes ont, aux heures du danger, des accès de courage tout à fait inattendus. La jeune Grecque, qui semblait, un instant auparavant, pétrifiée par la terreur, n’eut pas plutôt vu son défenseur abattu sous la griffe du lion, qu’elle s’élança vers lui et* s’agenouillant comme une suppliante, elle s’adressa au puissant animal comme à un être humain':

— Seras-tu donc aussi cruel que ton maître? s’écriat-elle. N’ai-je pas entendu dire que les lions sont quelquefois plus généreux et plus cléments que les hommes!

Alors, chose étrange et merveilleuse, la bête formidable regarda Zoé avec des yeux qui lui semblèrent pleins de douceur et de tendresse, elle abandonna son adversaire vaincu, se coucha à terre comme saisie d’une impression de crainte, et sembla attendre ou solliciter ses caresses.

Malipiero, qui venait de se relever, ne pouvait en croire ses yeux. Il se demanda si la fille de Nicétas n’était pas une sorcière thessalienne, douée du don des transformations et des enchantements. Comment, en effet, s’expliquer autrement cette colère du lion apaisée tout à coup par le geste et la voix d’une jeune fille !

Mais Zoé ne partageait pas cet étonnement; elle avait reconnu le compagnon d’Androclès; c’était bien là le lion blessé par le favori de Manuel Comnène dans l’hippodrome

et transporté dans les jardins de Jean Nicétas. Qui donc ’ r , l'avait soigné? qui donc l’avait guéri? qui donc avait trans- , * formé l’animal redoutable en chien soumis et caressant? C’était elle qui avait accompli ce prodige, et aujourd’hui le lion se souvenait, avec cette intelligence du cœur qui est , parfois humiliante pour l’homme.

La jeune Grecque ébouriffa de ses mains charmantes la ■ crinière touffue de son gardien, et se releva avec un élan do reconnaissance envers Dieu.

— Nous n’avons plus rien à craindre, dit-elle au patricien et à son père; le pauvre animal a reconnu la main qui a pansé sa blessure, et il n’est pas ingrat. Ser Orio, vous pouvez briser les barreaux des fenêtres, vous pouvez appeler à l’aide, vous pouvez enfoncer la porte de notre prison. Seulement, ne vous approchez plus de moi, ajoutat-elle en souriant: le lion est jaloux.